Несколько лет назад старейшина Шунь покинул союз шестнадцати королевств и доверил Хуан’эр Цзян Чэню. Цзян Чэнь пришел к выводу, что старейшина сначала побывал в Королевском Дворце Пилюль, затем прошел весь путь до Лазурной Столицы и, наконец, посетил все Высшие Восемь Регионов. Он также оставил после себя невероятно высокую награду. Наградой за Траурное Дерево была реликвия великого императора. В то время эта награда вызвала волнение по всех Высших Восьми Регионах.
Если бы не король пилюль Лу Фэн, Цзян Чэнь не узнал бы, что старейшина Шунь однажды посетил Верхние Восемь Регионов и Лазурную Столицу. Реликвии великого императора было достаточно, чтобы заинтересовать любого из владений людей. Цзян Чэнь задумался на мгновение:
— Старина Лу, об этом не стоит шутить.
Увидев, насколько серьезен его мастер, король пилюль Лу Фэн сразу же забыл о своем непочтительном отношении и ответил редким для него серьезным тоном:
— Я ничего не могу гарантировать, мастер. Но я думаю, что источник этой новости, скорее всего, надежен.
— Объясни мне все как следует, — Цзян Чэнь не мог относиться к этому вопросу несерьезно. Траурное Дерево было связано с жизнью Хуан’эр, поэтому, естественно, Цзян Чэнь был очень обеспокоен.
— Вчера ко мне в магазин пришел странствующий практик. Можно сказать, что за последние несколько лет он сделал себе имя в сообществе странствующих практиков Лазурной Столицы. Мы с ним всегда хорошо ладили, и он часто ведет со мной дела… — ответил Лу Фэн. Он не заставил Цзян Чэня долго ждать и подробно изложил все, что знал. — Когда он вернулся на этот раз, у него была очень причудливая рана. Он немедленно разыскал меня и даже вытащил меня из уединения, прося помочь вылечить его рану. Однако его рана была настолько странной, что даже я, высококвалифицированный врач первого класса, ничего не смог с ней поделать. Сначала он не хотел рассказывать мне правду, когда я спросил его, как он получил эту рану, но когда он почувствовал, что, скорее всего, уйдет из этого мира, то изо всех сил попытался подготовиться к тому, что произойдет после его смерти. Он попросил меня позаботиться о его маленьком сыне, и цена, которую он был готов заплатить за мою помощь, — это информация о Траурном Дереве. Пока об этом знают лишь несколько странствующих практиков…
— Он уже мертв? — Цзян Чэнь был тронут.
— Нет, но скоро умрет. Если я не ошибаюсь, ему осталось жить меньше трех дней. Он, вероятно, знает, что никто в Лазурной Столице не сможет вылечить его рану, поэтому и не пытался найти других уважаемых врачей. Он планирует просто лежать у меня дома и ждать своей смерти.
Цзян Чэнь поспешно сказал:
— Отведи меня, я хочу взглянуть на него.
Король пилюль Лу Фэн удивился:
— Мастер, вы хотите попробовать сами его исцелить?
— Я хочу узнать, правдивы ли его ли рассказы о Траурном Дереве. Если они ложь, то этот человек не заслуживает спасения.
— Ложь? Зачем ему лгать мне? — король пилюль Лу Фэн покачал головой. — Мы знаем друг друга десятки лет, и я знаю, какой он. Он несколько высокомерный человек, но не из тех, кто болтает попусту.
— А что, если он солгал тебе, чтобы ты позаботился о его маленьком сыне? — не то чтобы Цзян Чэнь считал, этого странствующего практика плохим человеком, но лучше было отыскать подтверждения, так как это было очень важное дело.
Естественно, король пилюль Лу Фэн согласился с Цзян Чэнем. Он и этот странствующий практик были хорошими друзьями, поэтому он хотел бы помочь ему, если была хоть капля надежды на его спасение.
— Чего же мы ждем, мастер? Идем прямо сейчас ко мне. Я чувствую, что он держится из последних сил. Каждая минута, пока мы задерживаемся, означает, что он на шаг ближе к смерти.
Цзян Чэнь не стал тянуть время. Кратко проинформировав людей Башни Тайюань и Хуан’эр, он немедленно отправился в путь с королем пилюлей Лу Фэном. Никакого прогресса в отношении Траурного Дерева пока достигнуто не было, поэтому, естественно, Цзян Чэнь не собирался рассказывать Хуан’эр об этом новом открытии. Если информация окажется ложной, он ее только разочарует.
Лу Фэн, как король пилюль девятого ранга, был человеком высокого статуса, хотя у него и не было влиятельных покровителей в Лазурной Столице. Его дом был расположен на очень видном месте на Рынке Бога Земледельца.
— Мастер, вы впервые пришли ко мне, — обрадовался Лу Фэн.
Цзян Чэнь махнул рукой:
— На всякий случай не позволяй своим подчиненным слишком много знать.
Король пилюль Лу Фэн усмехнулся:
— Не волнуйтесь, мастер. Конечно, я прослежу, чтобы они не мешали, пока вы здесь. Мы не можем позволить им испортить ваш визит, не так ли? Теперь они ваши закоренелые фанаты, поэтому будет сложно удержать их подальше, если они узнают о вашем приходе.
Король пилюль Лу Фэн, может, и выглядел странно, но даже он работал, соблюдая ряд правил. По крайней мере, ему удалось сохранить всю свою резиденцию короля пилюль в чистоте и порядке. Цзян Чэнь последовал за королем пилюль внутрь и направился прямо в его личные комнаты.
Странствующий практик остановился в комнате на заднем дворе. Он выглядел немного пораженным, когда увидел, что Лу Фэн ведет молодого короля пилюль в его временное жилище. Он писал письмо и отложил его, увидев незнакомое лицо. Он посмотрел на короля пилюль Лу Фэна:
— Брат Лу, кто это? Он твой новый ученик или что-то в этом роде? Он выглядит как талантливый человек.
Лицо Лу Фэна позеленело, когда он услышал эти слова:
— Старина Хэ, ты не должен говорить такие глупости! Этот человек мой мастер.
Этого странствующего практика звали Хэ Хуншу. Хотя его отношения с королем пилюль Лу Фэном не зашли настолько далеко, чтобы они рисковали жизнью друг ради друга, это были довольно крепкие отношения. Хэ Хуншу тупо уставился на короля пилюль Лу Фэна:
— Твой мастер? — было очевидно, что он не поверил, по крайней мере, в данный момент.
— Верно, он мой мастер, — утвердительно и без колебаний кивнул король пилюль Лу Фэн. — Послушай меня, старина Хэ. Если в Лазурной Столице и остался кто-нибудь, кто может спасти твою жизнь, то это мой мастер.
Цвет лица Хэ Хуншу был пепельным и некрасивым. Вместо того чтобы обрадоваться заявлениям короля пилюль Лу Фэна, он криво улыбнулся.
— Старина Лу, я умираю, разве ты можешь так шутить? Я прямо сейчас пишу завещание и отчитываюсь обо всем, что у меня есть. Кто бы мог подумать, что я, старик Хэ, странствующий практик, беспрепятственно перемещающийся по всем человеческим владениям, встречу такую ужасную смерть? В конце концов, ты единственный человек, которому я могу доверить своего сына.
Король пилюль Лу Фэн нетерпеливо замахал руками:
— Придержи лошадей, ладно?! Теперь, когда прибыл мой мастер, позволь ему осмотреть себя, прежде чем говорить такие вещи. У тебя может и не получиться умереть в его присутствии, даже если ты и захочешь.
Видя, что Лу Фэн снова и снова говорит о своем мастере, Хэ Хуншу не мог не бросить на Цзян Чэня несколько взглядов. Он заметил, что этот молодой король пилюль улыбался и не подавал никаких признаков того, что собирается опровергнуть утверждения Лу Фэна. Выражение его лица также было совершенно свободным от какого-либо почтения или сдержанности. Он действительно не походил на младшего Лу Фэна.
Может ли этот молодой человек быть мастером Лу Фэна? Выглядит ли он таким молодым, потому что умеет поддерживать свой цветущий вид? Но Хэ Хуншу за свою жизнь встречал бесчисленное количество людей. Он не мог избавиться от ощущения, что этот молодой король пилюль действительно так же молод, как выглядел. Мгновение спустя он нерешительно спросил:
— Ты же не шутишь, да, старина Лу?
Король пилюль Лу Фэн тут же воскликнул:
— Откуда бы у меня взялось настроение пошутить над тобой, когда ты на пороге смерти?! Возможно, мы с тобой и не братья на поле битвы, но мы знаем друг друга более десяти лет. Из всех людей, которых я видел в Лазурной Столице, ты один из немногих, кто действительно заслуживает моего внимания. Я буду откровенен с тобой, если бы на твоем месте оказался кто-то другой, я бы не пригласил своего мастера и не побеспокоил бы его вот так. Ты все еще можешь выкарабкаться теперь, когда встретил моего мастера.
— Эм, он действительно твой мастер? — Хэ Хуншу, наконец, начал верить утверждениям короля пилюль Лу Фэна, слыша, как он повторяет одно и то же снова и снова.
Король пилюль Лу Фэн мог обладать комическим темпераментом, который временами делал его упрямым стариком, но он не стал бы лгать о том, что неоднократно подчеркивал, как правду.
— Конечно! Ты действительно думаешь, что я принял бы учителя шутки ради? — нетерпеливо ответил Лу Фэн.
— Я… Могу я спросить твоего мастера… как его зовут? — Хэ Хуншу сразу почувствовал себя менее уверенным, чем раньше. Он был на одном уровне с королем пилюль Лу Фэном, поэтому, технически говоря, должен был относиться к мастеру старины Лу как к своему старшему.
— Старина Хэ, возможно, ты и не слышал о последних важных новостях в Лазурной Столице, поскольку все время путешествуешь… но ты ведь знаешь о Городе Пылающей Пилюли?
— Город Пылающей Пилюли и Лазурная Столица — северная и южная державы, безраздельно правящие в Высших Восьми Регионах. Конечно, я слышал о них, — осторожно ответил Хэ Хуншу.
— Значит, ты должен знать о вызове, брошенном Городом Пылающей Пилюли Лазурной Столице, верно?
Хэ Хуншу задумался на мгновение и кивнул:
— Я только что вернулся, но слышал об этом, когда проходил по улице. Похоже, на этот раз победу одержала Лазурная Столица, верно?
— Что ты имеешь в виду? Полное и абсолютное превосходство — вот слова, которые стоило бы сказать! Мы сокрушили Город Пылающей Пилюли так основательно, что им пришлось бежать домой, зажав хвосты между ног, даже без набедренной повязки, чтобы скрыть свой позор! — тон Лу Фэна был преувеличен, и даже его слюна брызнула на лицо Хэ Хуншу. Старик едва не затанцевал от радости с взволнованным выражением лица.
Хэ Хуншу знал, каким был Лу Фэн, поэтому просто вытер слюну со своего лица и не пытался прервать веселье своего друга.
— В таком случае знаешь ли ты, что за персонаж тот король пилюль Цзи Лан из Города Пылающей Пилюли, старина Хэ?
— Я часто бываю на территории Города Пылающей Пилюли, поэтому знаю о нем. Король пилюль Цзи Лан — в полушаге от области императора пилюль, и его талант, как говорят, уступает только Императору Зенит Пилюли. Император Зенит Пилюли даже однажды заявил, что талант короля пилюль Цзи Лана превосходит его талант, и причина того, что этот король пилюль еще не превзошел его, заключается в том, что последний еще слишком молод и не полностью раскрыл свой потенциал. Однако однажды он наверняка его превзойдет. Хотя, вполне вероятно, что Император Зенит Пилюли придает лишней значимости королю пилюль Цзи Лану, это правда, что Цзи Лан является номинальным преемником Города Пылающей Пилюли. Он важнее многих других важных старейшин, — Хэ Хуншу вел жизнь полную приключений и побывал во многих местах. Вот почему он очень хорошо знал, как сплетни распространяются по всему миру.
— В таком случае знаешь ли ты, как грандиозно этот король пилюль Цзи Лан проиграл нам на Священной Павлиньей Горе? — спросил Лу Фэн, посмеиваясь.
— Я слышал кое-что, но в этой истории слишком много деталей и слишком много версий. Я не уверен, какой из них верить, — честно ответил Хэ Хуншу.
— Тогда позволь мне рассказать тебе настоящую версию. Король пилюль Цзи Лан был разбит моим мастером. Мой мастер раздавил его так сильно, что Городу Пылающей Пилюли пришлось сдаться, и они побежали обратно к своим мамам, покрытые грязью! — Лу Фэн выглядел таким довольным, как будто это он сам победил короля пилюль Цзи Лана.
Осознание промелькнуло в голове Хэ Хуншу, и он, уставившись на Цзян Чэня, с удивлением воскликнул:
— Ты… ты король пилюль Чжэнь? — кто в Лазурной Столице, помимо глухих, не слышал о короле пилюле Чжэне? Его легендарные подвиги были предметом разговоров в городе, куда не пойди. Битва пилюль на Священной Павлиньей Горе была битвой, превратившей три слова «король пилюль Чжэнь» в новую легенду, великое достижение и популярную фигуру в Лазурной Столице.
