Даже Монарх Полета в Облаках был искренне озадачен, не говоря уже об Императоре Павлине. Первый был поражен уже тем, как Цзян Чэнь прошел через предыдущие два этапа. В конце концов, эти три этапа были лично организованы Его Величеством. Ни один из них не был даже отдаленно обычным, поскольку их сложность была повышена, чтобы соответствовать гениям в полушаге от сферы императора. Ни один нормальный человек не смог бы легко преодолеть такой уровень сложности без достаточной силы. Но этот король пилюль Чжэнь относительно легко прошел все три стадии!
Он даже не понял, как Цзян Чэнь прошел третий этап. Казалось, эти водные монстры очень настороженно отнеслись к Цзян Чэню. Такое было практически беспрецедентным. Император Павлин лично использовал свои способности, чтобы подавить и поймать этих водных монстров. Они были не только чрезвычайно дикими и безжалостными, но и бесстрашными даже перед лицом смерти. Как они могли испугаться короля пилюль? Таким образом, Монарх Полета в Облаках тоже пребывал в растерянности. Он понятия не имел, как ответить на вопрос Императора Павлина.
«Продолжай наблюдать за этим ребенком. Этот император, наконец, встретил интересного юношу после трех тысяч лет службы в Лазурной Столице. Ха-ха, какой редкий случай!» — у Императора Павлина было прекрасное настроение. Ранее он предсказал, что Цзян Чэнь был той самой счастливой фигурой из Области Мириады, но у него не было полной уверенности. Его всевидящие глаза видели не совсем ясную картину. Более того, большинство экспертов его уровня не хотели ему верить. Но теперь Император Павлин был уверен, что его Всевидящее Око определенно способно рассчитывать судьбу. Результаты его выводов подтверждались действиями Цзян Чэня. По крайней мере, каждое выступление Цзян Чэня на сегодняшний день намного превосходило его сверстников, независимо от того, как далеко он зайдет в будущем.
Среди гениев Высших Восьми Регионов или даже Лазурной Столицы те, кто смог достичь такой стадии, были столь же редки, как рога дракона и перья феникса, не говоря уже о гениях из Области Мириады. И по сравнению с Цзян Чэнем эти люди, скорее всего, начинали с огромным преимуществом в ресурсах.
Все было решено, Цзян Чэнь был тем, кого он искал. Император Павлин, проживший несколько тысячелетий, относился к решению проблем намного спокойнее нормального человека, и мало что могло вызывать его волнение. Но в данный момент его сердце захлестнула волна восторга.
Увидев слабую улыбку на лице Императора Павлина, лорды кланов почувствовали, что император сегодня находится в исключительно хорошем настроении, но едва ли понимали, почему он так счастлив. Тем не менее все были рады узнать, что император хотя бы забыл о боли от потери своего ученика. Это само по себе было поводом для празднования. Эти кланы много лет следовали за Императором Павлином и были сердечно ему преданы. В глубине души они не хотели мириться с тем, что Императора Павлина заменят Императором Асурой.
Но в последнее время Император Павлин жил в относительном уединении и почти никогда не участвовал в повседневной административной деятельности. Его мало волновала постепенная узурпация власти Императором Асурой, и, возможно, он даже негласно допускал это. Такое отношение вызвало изрядное беспокойство в подчиненных ему кланах. Такими темпами однажды Император Асура заменит Императора Павлина. В то время старые подчиненные Императора Павла наверняка будут подавлены. Как им тогда сохранить свой статус в Лазурной Столице?
Таким образом, все главы этих кланов надеялись увидеть более активного и агрессивного Императора Павлина. Все они были обеспокоены тем, что император не сможет оправиться от неудачи, связанной с кончиной молодого мастера Фаня. Может быть, он лишился всех своих великих чаяний? Но, увидев столь искреннюю улыбку на лице императора, они поняли, что Его Величество не потерял решимости. Его улыбка была символом его активности. Собравшиеся также подумали: — «Пока император в таком хорошем настроении, может, он планирует выбрать нового личного ученика?»
При этой мысли в их сердцах поднялись огромные волны. Если кому-то из их отпрысков посчастливится стать личным учеником, их статус стремительно возрастет. Если кто-нибудь из них станет преемником, то их ожидало бы еще больше богатства и славы. Даже лорд Клана Извивающегося Дракона был взволнован.
«Приближается конец жизни, отмеренной мне судьбой. Если мне не суждено будет получить Пилюлю Соснового Журавля, Клан Извивающегося Дракона наверняка погрузится в хаос после моей смерти. Но если один из представителей молодого поколения Клана Извивающегося Дракона будет выбран императором в качестве личного ученика, положение клана снова станет твердым и непоколебимым… Интересно, есть ли у потомков нашего клана такая судьба?» Лорд клана припомнил нескольких потомков клана и почувствовал, что, хотя у каждого из них были свои достоинства, Цзи Сань все же немного опережал остальных. По крайней мере, Цзи Сань, познакомившись с таким редким гением, как Цзян Чэнь, показал, что его удача несколько лучше, чем у его сверстников. Он очень надеялся, что потомки его клана смогут подняться над другими и снискать благосклонность императора.
У других лордов кланов тоже были подобные мысли, но на их лицах не читалось волнения. Тем не менее Император Павлин, конечно, хорошо знал их умы. Просто масштаб видения императора намного превзошел этих лордов кланов, и хотя их потомки действительно были неплохи, ни один из них не соответствовал стандартам отбора Императора Павлина. Возможно, он мог бы выбрать одного из них для воспитания в качестве ученика. Но все они в чем-то да не подходили на место кандидата в ученики-наследники. Были некоторые ученики, которые обладали достаточным талантом, но им несколько недоставало нрава, в то время как другим, с отличным мировоззрением, не хватало таланта. Были подходящие по обоим параметрам, но удача не любила их… Император Павлин отличался от других тем, что открыл всевидящие глаза, хотя и немного. Таким образом, он придавал удаче гораздо большее значение, чем могли себе представить его сверстники.
***
Цзян Чэнь не понизил бдительность даже после прохождения трех этапов. Кто знал, может, будет четвертый этап? Он был не из тех, кто расслабляется, не дойдя до самого конца. Это была хорошая привычка, которую он выработал за бесчисленное количество раз, когда в этой жизни на него открывалась охота. Но его путь беспрепятственно продолжился после трех этапов и через четверть часа он прибыл к берегу бескрайних вод.
Сначала он заметил нечеткие рифы, едва заметные на самом дальнем конце этого водоема.
«О-о? Может быть, это другой берег?» — Цзян Чэнь удивился и ускорился. Только при ближайшем рассмотрении он понял, что это был не риф, а огромный утес, возвышающийся над океаном.
Высокая скала простиралась на десятки километров в высоту, а ее гладкие стены украшали бесчисленные изображения павлинов. Каждое из этих ярких и реалистичных изображений, отображенных на высоких скалах, отличалось чрезвычайно контрастным поведением и осанкой. Одно изображение павлина, возможно, было бы чем-то необычным, но когда можно было одновременно созерцать тысячи павлинов, это было действительно великолепное зрелище. Но Цзян Чэнь оставался равнодушным к этой величественной сцене. В прошлом он пережил бесчисленное количество грандиозных зрелищ. Однако, увидев эти реалистичные изображения, он был впечатлен техникой Императора Павлина.
«Как и ожидалось от знатока, познавшего небесные законы. Техники этого Императора Павлина действительно отличаются от техник обычных титулованных великих императоров», — хотя Цзян Чэнь сам еще не достиг сферы императора, он довольно хорошо понимал, чем они отличались по силе.
Глядя на эти похожие на живые изображения павлинов, он понял, что некоторые были великолепно украшены, некоторые казались отстраненными и благородными, некоторые — великолепными и величественными, а другие — торжественными и мрачными… Каждый из многочисленных павлинов обладал своими характеристиками и был весьма приятен для глаз.
«Может быть, удача Императора Павлина заключена в этой Фреске Тысячи Павлинов?» — Цзян Чэнь почувствовал любопытство. Он заметил, что двух одинаковых павлинов тут нет, но было довольно трудно указать на разницу между ними. Даже он с его культивированием глаз и Каменным Сердцем не смог увидеть всю глубину картины с первого взгляда.
«Император Павлин — один из самых могущественных великих императоров в Высших Восьми Регионах. Конечно, он не стал бы дурачить нас чем-то посредственным после такого грандиозного зрелища; вероятно, на этот раз шанс не так уж и мал. Хотя у меня при себе множество защитных сокровищ, большинство из них лучше спрятать. Тем не менее будет совершенно оправданным использовать шанс, полученный от Императора Павлина, публично. Любая удача, связанная с императором, несомненно, будет действовать как защитное заклинание, будь то в Лазурной Столице или за ее пределами». С мыслями об этом Каменное Сердце начало внимательно изучать каждую диаграмму.
Несколько других потомков великих кланов также прошли третью стадию по прошествии примерно четверти часа.
«Хе-хе, после прохождения третьего этапа испытание должно подойти к концу. Граница должна быть впереди, верно? Великая императорская удача, вот и я!» — появился Цзи Сань, и его лицо пылало от волнения.
Остальные выдающиеся потомки кланов более или менее придерживались того же мнения. После прохождения третьего испытания никто из них не мог беспокоиться о плачевном состоянии своих травм и вместо этого сосредоточился на том, чтобы двигаться вперед как можно быстрее, чтобы не остаться позади. Все они надеялись стать первыми после столь быстрого выхода из третьего этапа. В мире боевого Дао каждая деталь стоила конкуренции, независимо от того, выигрываешь ты или нет. Все они боялись стать вторыми и яростно бросились на другой берег.
«Быстрее, я должен прийти первым!»
«Шансы выше у тех, кто прибудет раньше».
«Обладая мощным сознанием, я определенно смогу узнать судьбу императора, если прибуду к фреске пораньше».
«Для меня станет самым большим счастьем, если в итоге я буду выбран в качестве наследника-ученика!» — всех потомков кланов охватило желание поспешить вперед.
