— Лорд клана, вы видели Его Величество Великого Императора Кунцюэ? — спросил Цзи Сань.
— Увы, поэтому я и сказал, что они составили свой план с особой тщательностью. Его Величество сейчас в уединении, и встретиться с ним можно будет только через полмесяца. Полмесяца достаточно, чтобы прижать нас к ногтю.
Мрачный Цзи Сань спросил:
— Значит, нам остается только подставить другую щеку и позволить им творить все, что им вздумается? Если их никто не остановит, будет ли в столице когда-нибудь мир и порядок?
Лорд клана мрачно усмехнулся и ледяным тоном произнес:
— Есть еще более замечательные новости! Завтра Обитель Тайюань Величественного Клана вновь начнет торговлю. Они выбрали еще более выгодное место и планируют продавать Пилюли Долголетия в качестве своего основного товара!
— Что? — Цзи Сань помрачнел еще сильнее. — Они снова открывают магазин, просто перешагивая через труп Башни Тайюань? Величественный Клан зашел слишком далеко!
Цзян Чэнь не знал, что и сказать, когда он услышал слова лорда клана. Этот Величественный Клан был достаточно наглым, чтобы вновь открыть свой магазин и использовать слово «Тайюань»! Впрочем, если подумать, что было удивительного в том, что Величественный Клан был готов опуститься так низко? Прямо сейчас Башня Тайюань была захвачена и стала объектом насмешек. В таких обстоятельствах открытие Обители Тайюань стало способом на весь мир заявить, что последним будет смеяться Величественный Клан. Что касается Башни Тайюань, то она была просто посмешищем! В этом и заключался истинный план Величественного Клана. Трех зайцев — одним выстрелом! Повторное открытие Обители Тайюань, растаптывание репутации Башни Тайюань, а заодно — пощечина Клану Извивающегося Дракона! Надо было признать, что Величественный Клан действовал с безжалостной точностью.
Цзи Сань был в ярости:
— Лорд клана, даже если Его Величество Великий Император Кунцюэ находится в уединении, у него все еще есть четыре досточтимых императора под его началом. Неужто от них никакого толка? Они просто собираются сидеть и смотреть, как люди Великого Императора Асуры творят все, что пожелают?
— Цзи Сань, перестань нести чушь! Недовольны и четверо досточтимых императоров. Однако люди Императора Асуры представили так называемые «улики». Поэтому, даже если императоры захотят вмешаться, их руки будут связаны. Даже Великому Императору Кунцюэ будет трудно выпутаться из этой истории, если они начнут настаивать на истинности этого так называемого «доказательства». Возможно, его участие — это именно то, чего ждут люди Великого Императора Асуры.
Цзи Сань с горькой улыбкой произнес:
— Тогда что нам делать? Если мы позволим им уйти от ответа на этот раз, будет еще труднее предотвратить повторение подобного в будущем. Хотите сказать, что люди Великого Императора Асуры могут просто испражняться на людей Великого Императора Кунцюэ, когда им вздумается? Кто им дал такое право?!
Цзи Сань не мог сдержать гнев. Он думал, что нынешняя ситуация — полный абсурд. Великий Император Кунцюэ явно был практиком номер один в столице, так почему же складывалось впечатление, будто Великий Император Асура всем заправлял? Почему Клан Извивающегося Дракона, клан под началом Великого Императора Кунцюэ, теснят по всем фронтам? Почему их постоянно третируют?
В конце концов, Цзи Сань был полон юношеского задора. Одно дело, если бы такие ситуации случились всего один или два раза, но видя, что они происходят постоянно, он сильно разозлился.
Лорд клана тихонько вздохнул:
— Цзи Сань, все не так просто, как ты думаешь. Во-первых, Его Величество Великий Император Кунцюэ хорошо осведомлен о затруднительном положении, в котором в последнее время пребывает наш клан. Он пока и сам не уверен, какое будущее ждет наш клан, поэтому он выжидает. Во-вторых, недавно неожиданно скончался молодой лорд Фань, самый сильный ученик Его Величества. Это был колоссальный удар для Великого Императора Кунцюэ. Его Величество еще не оправился от потери.
— Вот почему Великий Император Асура воспользовался этой слабостью? — фыркнул Цзи Сань. — Этот Император Асура возвысился всего восемьсот лет назад, но он уже хочет бросить вызов Великому Императору Кунцюэ? Неужели Великий Император Асура действительно рвется к власти, или это псы под его началом стараются выслужиться перед господином?
— Скорее всего, и то, и другое, — со вздохом сказал лорд клана. — Цзи Сань, сохраняй самообладание. Я продолжу думать о том, как справиться с этой проблемой. Дом Вэй — люди нашего клана, и мы не можем просто сидеть сложа руки.
Внезапно Цзян Чэнь заговорил:
— Если сторона Великого Императора Асуры может действовать таким образом, почему мы не можем ответить им тем же?
— Что ты имеешь в виду? — моргнул лорд клана.
— У них якобы есть улики против моей Башни Тайюань. Даже если это выдумка, они все равно могут арестовать моих людей. В таком случае почему Великий Император Кунцюэ не может отплатить им той же монетой?
Лорд клана криво улыбнулся.
— Легко сказать, но сложно сделать. Если мы воспользуемся тем же предлогом и арестуем некоторых из их людей, не спровоцируем ли мы открытый конфликт? Великий Император Кунцюэ, конечно, не побоялся бы так поступить, но все равно будет ниже его достоинства сделать что-то подобное, если только предлог не будет достаточно правдоподобным.
— Какой предлог будет достаточно правдоподобным? — спросил Цзян Чэнь.
— Такой, который не будет отвергнут при первом же упоминании.
— Тогда что мне делать, если я найду такой предлог? — серьезно спросил Цзян Чэнь.
— А? У тебя есть план?
Глаза лорда клана внезапно засияли. Если бы у них действительно появился такой предлог, то люди Великого Императора Кунцюэ определенно смогли бы отплатить противнику той же монетой. С незапамятных времен «око за око» было основным правилом мира боевого Дао.
Если на этот раз фракция Императора Кунцюэ окажется в проигрышном положении, это станет огромным ударом по его престижу и авторитету, даже если история не будет сразу же предана широкой огласке. Люди Императора Кунцюэ определенно не захотят мириться с таким положением дел. Причина, по которой они до сих пор не действовали, заключалась в уединенном культивировании великого императора. Без его приказа они не могли вот так запросто проявить инициативу. Однако правдоподобный предлог был достаточным поводом для начала действий. Даже без одобрения великого императора четыре досточтимых императора под руководством Великого Императора Кунцюэ вполне могли отдать приказ об аресте.
Конечно, предлог должен был быть веским, достаточно правдоподобным, чтобы пресечь слухи и людскую молву. Также он должен был быть достаточно правдоподобным, чтобы Великий Император Асура и его люди не смогли увильнуть! Планка была задана весьма высокая. Лорд клана выжидательно посмотрел на Цзян Чэня, очевидно желая услышать, какую блестящую идею имел в виду Цзян Чэнь. В конце концов, этот молодой человек преподнес ему столько приятных сюрпризов за последние несколько дней. Он вполне мог придумать, как решить эту проблему.
С ледяной улыбкой Цзян Чэнь начал излагать свой план. Пока он говорил, лорд клана и Цзи Сань сияющими глазами смотрели на него. Сперва ни старик, ни молодой человек не могли выдавить ни слова после того, как Цзян Чэнь договорил. Но вскоре в их взорах можно начал читаться широкий спектр эмоций. Они долго размышляли, прежде чем на их лицах постепенно появилось выражение удивления и восхищения.
Цзи Сань хлопнул себя по бедру:
— Неплохо! Этот метод определенно осуществим. И мы ударим их по больному месту! На этот раз мы должны нанести удар по наиболее уязвимому месту! Будем бить их, пока они все свои зубы не оставят на полу, пока их не начнут одолевать кошмары всякий раз, как они закрывают глаза. Пока вся эта история не станет самой мрачной главой в их жизнях!
Лорд клана тоже просиял от восторга:
— Этот метод действительно осуществим. Вот только, дружок, ты уверен в этом рецепте пилюли?..
Цзян Чэнь прервал его кивком:
— Об этом не стоит беспокоиться. Никаких проблем не возникнет, если выплавкой будет заниматься король пилюль. Конечно, чем выше его уровень, тем лучше!
Лорд клана громко рассмеялся:
— Не беспокойся об этом. Неужели король пилюль при Великом Императоре Кунцюэ может быть посредственным? Кроме того, если ты подаришь им рецепт этой пилюли, великий император и его люди обязательно будут настроены по отношению к тебе весьма благосклонно!
— Время не терпит. Пойдем прямо сейчас?
Цзян Чэнь не хотел тратить ни секунды.
Лорд клана кивнул:
— Хорошо, мы пойдем прямо сейчас. Нам нужно поторопиться. Завтра откроется Обитель Тайюань Величественного Клана.
— Мм, — кивнул Цзян Чэнь.
Во главе с лордом клана Цзян Чэнь прибыл к окруженной множеством слухов Священной Павлиньей Горе (1). Это было место, где великий император передавал свои учения. Само собой, ни у одной обычной секты не могло быть такого роскошного места для передачи знаний. Однако Цзян Чэнь был не в настроении восхищаться роскошным пейзажем горы. Лорд клана привел его к четырем императорам для официального визита.
Каждый из этих четырех досточтимых императоров был практиком императорской сферы девятого уровня, как и лорд Клана Извивающегося Дракона. Только лорд клана был немного старше, его познания глубже, а опыт — обширнее. По идее, он должен был быть немного сильнее четырех досточтимых императоров. Однако трудно было сказать, что случилось бы в реальном бою. В конце концов, четыре досточтимых императора долгое время следовали за Императором Кунцюэ и получали полезные наставления от великого императора. Было бы неудивительно, если бы они обладали некоторыми выдающимися боевыми способностями.
***
На другом конце города была ярко освещена обитель Величественного Клана. Атмосфера в поместье стояла весьма оживленная.
На пире главные места заняли владыка клана и человек с орлиным носом. Остальные почетные гости сели перед ними на гостевые места и составили им компанию. Присутствовало более пяти лордов великих кланов, не говоря уже о других вельможах.
Лорд Величественного Клана произнес тост и улыбнулся:
— Мой названный брат, мою благодарность невозможно выразить словами. Твой младший брат осушит эту чашу в знак благодарности тебе за восстановленную честь. Завтра Обитель Тайюань снова откроется. Если ты свободен, я хотел бы пригласить тебя в гости.
Тем, кого он называл «братом», был человек с орлиным носом, сидящий рядом с ним. Этот человек был Лунным Монархом, одним из трех императоров, служащих под началом Великого Императора Асуры. Лунный Монарх ответил с равнодушной улыбкой:
— Я просто выполняю свой долг, зачем говорить о благодарности? Что касается завтрашнего дня, у меня есть дела в другом месте, поэтому я не смогу присутствовать лично. Но я прикажу своим людям быть начеку.
Лорд клана был немного разочарован, но не перестал улыбаться:
— Брат, конечно, я не буду настаивать, если ты занят. Какой разбойник осмелится доставлять нам неприятности, помня о твоей славе?
— Верно, кто осмелится бросить вызов Лунному Монарху?
— Давай, давай, давай поднимем чаши в честь Лунного Монарха.
Все эти лорды кланов были из кланов Императора Асуры, и все они были его убежденными последователями.
Формально статус Лунного Монарха был примерно равен статусу этих людей, поэтому он, естественно, не мог не уважить их. Он с натянутой улыбкой присоединился к тосту:
— Давайте поднимем чаши.
Настроение окружающих улучшилось после того, как Лунный Монарх осушил чашу. Атмосфера сразу стала гармоничной.
— Брат, что ты собираешься делать с отцом и сыном Дома Вэй? — вдруг спросил лорд Величественного Клана.
— Изготовление поддельных пилюль, подвергающих жизни практиков Лазурной Столицы опасности, должно караться смертью. После того как все вопросы будут улажены, я доложу обо всем Его Величеству и лично обезглавлю этих паразитов на Рынке Бога Земледельцев у всех на виду!
Лунный Монарх надменно взметнул свои брови, и во взоре его сквозило презрение к его будущим жертвам. Его слова были жуткими и зловещими, без намека на сострадание. Несмотря на то что все присутствующие принадлежали к одной фракции, они все равно почувствовали, как у них мурашки побежали по коже.
_______________________________________________________________________________________
1. Прим. переводчика: имя Великого Императора Кунцюэ переводится с китайского как «павлин».
