Когда все посмотрели в сторону Обители Тайюань, они сразу же увидели среди стоящих там людей нескольких королей пилюль. Самый сильный среди них был королем пилюль высокого ранга, двое были королями пилюль среднего ранга пятого и шестого уровня. У них были даже короли пилюль низкого ранга, служившие помощниками. То, что короли пилюль выступали в роли помощников, было признаком того, насколько богата Обитель Тайюань!
А вот у Башни Тайюань не было ни одного человека в одеждах короля пилюль! Цзян Чэнь, стоящий рядом с отцом и сыном семьи Вэй, был одет как обычный человек. Вкупе с тем фактом, что Дом Вэй не пользовался особой репутацией в мире пилюль, это говорило о том, что шансы Дома Вэй на победу весьма призрачны. Люди постарше и посдержаннее недоумевали. Цзи Сань, который обычно отличался изысканными манерами, повел себя слишком дерзко и угодил в ловушку Величественного Клана.
— Подумать только, после двухсот лет Клан Извивающегося Дракона вот-вот потеряет статус клана номер один в Лазурной Столице…
— Ах, как жаль, что лорду Клана Извивающегося Дракона недолго осталось.
— Будучи самым сильным кланом, Клан Извивающегося Дракона, по крайней мере, никогда не отличался тиранством, хоть порой они и казались вездесущими. Боюсь, с Величественными Кланом во главе обстановка в Лазурной Столице станет куда хуже!
Мало кто хотел таких резких перемен. Они всегда сулили конфликты, кровопролитие, междоусобицы…
Будучи главным кланом, Клан Извивающегося Дракона поддерживал определенный порядок в Лазурной Столице и был силой, с которой следовало считаться в Восьми Верхних Регионах. Своей двухсотлетней стабильностью Лазурная Столица была во многом обязана выдающейся работе этого клана. Возможная смена лидера породила неуверенность в сердцах многих. В конце концов, судя по тому, как вел себя Величественный Клан, он, несомненно, отличался большей жадностью и даже склонностью к тирании. Таким образом, хотя многие из гостей выбрали Обитель Тайюань, это не означало, что они на самом деле были верны Величественному Клану. Их выбор был всего лишь инстинктивным актом самосохранения, выбором более благоприятного варианта между Величественным Кланом и Домом Вэй. В глубине души по крайней мере половина присутствующих не желала, чтобы Величественный Клан занял место Клана Извивающегося Дракона.
Девять судей собрались вместе и вскоре составили план соревнования:
— Молодой господин Цзи Сань, молодой господин Ван, у нас есть план конкурса.
К ним подошел король пилюль девятого ранга с потрясающе яркими белыми волосами.
— Король пилюль Юй, пожалуйста, говорите.
Ни Цзи Сань, ни Ван Тэн не осмеливались задирать нос перед ним и выказывали лишь глубочайшее уважение.
— Поскольку сегодня проходит церемония открытия обоих магазинов, а открытие магазина, естественно, сопровождается представлением новых видов пилюль, первый тур соревнования будет посвящен пилюлям. Каждая сторона представит по три пилюли, чтобы все девять судей оценили их. Сторона, получившая больше голосов, будет считаться победителем в этом туре, — сказал король пилюль Юй. Предложение было вполне предсказуемым. Оба магазина были магазинами пилюль, так на что можно было сделать ставку, если не на пилюли? Этот тур был очень важен.
— Это — первый тур, за ним последует второй. Какова же его тема? — с легкой улыбкой спросил Ван Тэн.
Король пилюль Юй объявил:
— Помимо интересных пилюль, также важны талантливые сотрудники. Поэтому мы считаем, что для второго тура будет уместно соревнование между королями пилюль. Выдающийся талант означает процветающий магазин — это неоспоримый факт, не так ли?
В каждом магазине по продаже пилюль были свои собственные специалисты. В больших магазинах были короли пилюль, но даже самые незначительные магазины нанимали нескольких мастеров пилюль, чтобы держаться на плаву. Несомненно, талантливые люди составляли костяк магазина пилюль. Любой магазин пилюль был бы весьма популярен, если бы в нем работал гениальный король пилюль. Гениальный король пилюль на самом деле был даже важнее, чем желанная пилюля.
Пилюли делали люди. На приготовление даже самой сложной пилюли уходило лишь от трех до пяти лет. Но развитие короля пилюль требовало, как минимум, тридцати-пятидесяти лет. Нередко требовалось в десять раз больше времени, чтобы король пилюль достиг поистине высокого уровня. Соревнование королей пилюль? Всех позабавила тема второго тура, особенно людей из Обители Тайюань. Посыпались оскорбления и шутки.
— Король пилюль? В Башне Тайюань Дома Вэй есть король пилюль?
— Разве это не слишком сложно для Башни Тайюань? Ха-ха, соревнование королей пилюль? Нам придется подождать, пока Дом Вэй сначала найдет короля пилюль!
— Послушай, ты же не можешь знать наверняка. Возможно, пока мы говорим, Дом Вэй просит Клан Извивающегося Дракона выделить им короля пилюль.
— А разве короли пилюли Клана Извивающегося Дракона имеют какое-либо отношение к Дому Вэй?
Однако сторонники Дома Вэй остались на удивление спокойны. На их лицах не было той паники и напряженности, которые хотела увидеть Обитель Тайюань. Цзи Сань первым заговорил, непринужденно вмешавшись:
— Король пилюль Юй, извините за многословие. В Обители Тайюань много королей пилюль, но есть ли у кого-нибудь из них жетоны, подтверждающие их место работы? Если нет, разве это не считается жульничеством? Если это допустимо, то, как я понимаю, я могу обратиться за поддержкой к королю пилюль из Клана Извивающегося Дракона?
Вопрос был, конечно, разумным. Взглянув на Ван Тэна, король пилюль Юй кивнул:
— Молодой господин Ван, все эти короли пилюль — представители Обители Тайюань?
Ван Тэн ответил столь же непринужденным тоном:
— В этом туре король пилюль назначается на усмотрение сторон? Или выбирается случайным образом?
Мастер пилюль Юй посмотрел на Дом Вэй, желая узнать их мнение.
— Лучше всего, если конкурсанты будут выбираться сторонами, чтобы избежать жульничества, — поспешно ответил Вэй Тяньсяо.
Ван Дэн презрительно усмехнулся. «Мошенничество? Ребята, вы не слишком ли много о себе возомнили? Думаете, что нам нужно обманывать, чтобы победить Дом Вэй?.. Просто курам на смех». Ван Тэн обратился к толпе королей пилюль, стоящих позади него:
— Кто из вас готов выступить?
— Я!
— Молодой лорд клана, позвольте мне!
— Чего тут спорить? Конечно, я.
Короли пилюль спорили друг с другом, исключением стал только высокопоставленный король пилюль, который хранил молчание. Ясно, что, будучи королем пилюль седьмого уровня, он слишком высоко ценил себя, чтобы соревноваться с кем попало. Ван Тэн ощутил внезапный прилив вдохновения:
— Есть ли у Дома Вэй король пилюль?
— Ван Тэн, у тебя не очень хорошее зрение, а? Сей скромный малый — приглашенный король пилюль Дома Вэй и действующий король пилюль в Башне Тайюань.
— Ты?
Ван Тэн холодно взглянул на Цзян Чэня. Само собой, он знал, что он был их королем пилюль. Он задал этот вопрос только для того, чтобы высмеять Дом Вэй. По правде говоря, предыдущая неудача Вэй Тяньтуна и мастера пилюль Юя уже привлекла внимание к новому королю пилюль Дома Вэй. Цзян Чэнь не производил впечатления выдающегося гения. Ван Тэн был уверен, что ему нечего опасаться. Он обратился к королю пилюль шестого уровня:
— Король пилюль Жун, давайте вы. Преподайте этому мальчишке урок.
Выбранный король пилюль просиял:
— Хорошо. Я вас не подведу.
После того как обе стороны выбрали конкурсантов, все снова сосредоточили свое внимание на короле пилюль Юе. Первый тур был сравнением пилюль, второй тур — соревнованием королей пилюль, но что насчет третьего?
— У нас есть первый и второй туры, так что должен быть и третий, верно?
Король пилюль Юй кивнул:
— Если каждая сторона выиграет по одному туру, то у нас, естественно, будет решающий, третий тур. Но, если одна сторона выиграет два тура подряд, то в третьем туре не будет необходимости. Тем не менее я вкратце упомяну о нем. Это будет тур, основанный на личных оценках девяти судей. Когда придет время, можно будет обсудить, что именно мы будем оценивать.
Порядок проведения всех туров был установлен.
— Итак, обе стороны понимают правила? — спросил король пилюль Юй.
Представители Дома Вэй согласно кивнули, но Ван Тэн был недоволен:
— Правила довольно ясны, и все девять королей пилюль — авторитеты в мире пилюль. Нам не о чем беспокоиться. Но, поскольку это соревнование, здесь должны быть определенные ставки. Что достанется победителю? Что станет с проигравшим?
Он скривил губы в усмешке.
Именно ради этого все и задумывалось.
Ван Тэн не просто так подстроил все эти события. Его конечная цель состояла в том, чтобы закрыть Башню Тайюань до того, как она даже сможет открыться, и тем самым полностью втоптать в грязь Дом Вэй. Это также должно было стать пощечиной для Клана Извивающегося Дракона.
— Чего ты хочешь? — презрительно спросил Цзи Сань.
— Всем известна старая поговорка о том, что на горе нет места для двух тигров, не говоря уже о двух магазинах с похожими названиями, которые стоят прямо напротив друг друга! Я предлагаю вот что… победитель получает все, — засмеялся Ван Тэн.
— Что это значит?
— Все очень просто. Проигравший закрывает магазин и снимает вывеску со своего магазина. Также представителям проигравшего магазина будет запрещено появляться в радиусе тысячи метров от магазина победителя.
Ван Тэн уже все продумал.
— Ты называешь это «победитель получает все»? — ухмыльнулся Цзян Чэнь, прежде чем Цзи Сань успел ответить ему.
— Тогда что ты предлагаешь? — усмехнулся Ван Тэн.
— «Победитель получает все» должно означать «все», включая право на собственность!
Слова Цзян Чэня сбили с толку не только зрителей, но и Дом Вэй. Это не входило в их первоначальные планы. Увидев озадаченные взгляды Вэй Цзе и Вэй Тяньсяо, Цзян Чэнь сказал:
— Господин Вэй, если я проиграю, я компенсирую ущерб, нанесенный Дому Вэй, отдав вам формулу Пилюли Долголетия.
Формула Пилюли Долголетия. Эти слова сразу же успокоили Вэй Тяньсяо.
У остальных присутствующих тоже были удивленные лица. Зеваки были особенно ошеломлены, им в голову закралось странное подозрение. Был ли таинственный король пилюль Дома Вэй еще одним двойным агентом из Величественного Клана? Иначе зачем ему так абсурдно повышать ставки? Все знали, что Башня Тайюань Дома Вэй проиграет. Поскольку их проигрыш был гарантирован, разве стоило рисковать правом собственности на магазин?
В конце концов, магазин располагался в одном из лучших мест на Рынке Бога Земледельцев. К тому же магазин Дома Вэй занимал довольно большую площадь и был лакомым кусочком. Даже Величественный Клан желал заполучить этот магазин. Разве король пилюль Дома Вэй не приносил им желаемое на блюдечке? Предыдущего короля пилюль из Дома Вэй уже подозревали в том, что он был тайным агентом из Величественного Клана. Учитывая нынешнее положение дел, все подумали, что история повторяется. Чем больше они обдумывали происходящее, тем больше уверялись в своей правоте.
