— Пятый дядя, раз уж мы заговорили о посторонних, может, вам пристальнее посмотреть на свое окружение? Я не помню, чтобы этим бродягам, которые стоят рядом с вами, разрешали посещать семейный совет, — недовольно произнес Вэй Цзе.
По правилам дома Вэй Цзе мог присутствовать, будучи сыном лорда. Вэй Тяньтун же был лишь заместителем; в случае смерти главы дома, он оставался бы руководителем лишь до того момента, пока не будет избран преемник. Притязания на место лорда дома с его стороны были бы необоснованными. Поэтому его сын не имел права находиться здесь.
Несмотря на это, Вэй Тяньтун, желая подчеркнуть свою значимость, приводил сына на каждое собрание. Из-за того, что Вэй Тяньсяо не выступал с резким осуждением, остальные тоже молчали. Но, учитывая нынешнюю ситуацию, располагавшую к более критическому подходу, нежелательность присутствия Вэй Сю стала еще очевиднее.
— Что ты хочешь этим сказать, Вэй Цзе. Я же заслуживаю особого отношения за то, что пригласил мастера пилюль Юя. Разве у меня нет права быть здесь? — спросил Вэй Сю, ехидно глядя на кузена.
— Я что-то не припоминаю, чтобы этого вашего мастера приглашал лорд дома, — слегка улыбнулся Вэй Цзе.
Вэй Сю точно было не переспорить Вэй Цзе. Вэй Тяньтун помрачнел и взглянул на Вэй Тяньсяо:
— Лорд дома, я пригласил мастера пилюль Юя, желая послужить дому. Вы же согласитесь, что мы должны оказать ему радушный прием? Нашему положению в обществе сильно повредило отсутствие короля пилюль. Я себе покоя не нахожу, думая об этом. Неужто мне нужно стыдиться того, что я пытаюсь помочь нам всем?
Он явно намекал на то, что он сам печется о благе дома и делает для процветания на рынке пилюль куда больше, чем лорд дома.
— Старина пятый, почему бы тебе не присесть? Ты всегда любил устраивать шумиху вокруг своей персоны. Ты так задираешь нос, что страшно представить, что с тобой будет, когда мы решим сегодня все вопросы, — небрежным тоном произнес Вэй Тяньсяо, не обратив на оскорбление особого внимания.
— Лорд дома, я вовсе не задираю нос. Что поделать, если дела наши идут плохо? Мне кажется, я оказываю дому большую услугу, — усмехнулся Вэй Тяньтун, присаживаясь. Вэй Сю ехидно рассмеялся, садясь рядом с отцом и глядя на Цзян Чэня; Вэй Сю явно хотел сделать атмосферу еще напряженнее.
Вэй Чжи видел молодого наглеца насквозь и тут же отрезал:
— Хватит пустой болтовни. Мастер пилюль Чжэнь — король пилюль, приглашенный лордом дома и молодым господином Цзе. Вы сами виноваты, что опоздали. Я уверен, что мастер пилюль Чжэнь поможет нам снова обрести успех на Рынке Бога Земледельцев.
— Мастер пилюль Чжэнь? Откуда он? Он не похож на прославленного мастера пилюль. Полно, он родом-то из Лазурной Столицы? — с деланным удивлением воскликнул Вэй Тяньтун.
— Я тоже о нем не слышал, уж не шарлатан ли это? — произнес Вэй Сю.
Старейшина-поверенный Вэй Тяньтуна добавил:
— Старейшина Чжи, в вашем возрасте нельзя вестись на россказни каких-то шарлатанов. Если бы королей пилюль было так легко найти, мы бы уже давно…
— Я пока не выжил из ума, так что никто меня не обманывал. Вам, значит, можно приглашать так называемого «мастера пилюль», а нам нельзя пригласить настоящего короля пилюль? — холодно перебил его Вэй Чжи.
— Неужели, короля пилюль? Надо бы приглядеться к нему. Мастер пилюль Юй, они думают, что вы — шарлатан, а вот он — настоящий мастер, — расхохотался Вэй Тяньтун.
— Бахвалиться все горазды, — невозмутимо произнес мастер пилюль Юй.
Цзян Чэнь с улыбкой обратился к Вэй Тяньсяо:
— Господин лорд дома, давайте перейдем в главной теме.
— Да, не будем терять время. Пожалуйста, присаживайтесь, — с широкой улыбкой произнес лорд дома.
Вэй Тяньтуну не нравилось, что его игнорируют, но решил не встревать лишний раз. Первым делом он кинул небрежный взгляд в сторону старейшины Чжо и старейшины Фэна. Те сидели, свесив головы. Почему те игнорируют его, они что, играют в благородство. Впрочем, подумал Вэй Тяньтун, в решающий момент им придется выступить на его стороне.
Разумеется, он собирался избавиться от них, как только ему удастся добиться своего. Зачем держать рядом людей, от которых нельзя ожидать полной покорности?
Все расселись, и Вэй Тяньсяо слегка постучал по длинному столу для собраний:
— Как уже отмечалось старейшиной Чжи, сегодня мы пригласили мастера пилюль Чжэня, поскольку он хочет сотрудничать с нами. Он — король пилюль второго уровня с огромным потенциалом. Это — отличные новости для Дома Вэй.
— Простите мне мою прямоту, лорд дома, но неужто король пилюль второго уровня достаточно хорош для Дома Вэй? — печальным тоном спросил Вэй Тяньтун.
В Восьми Верхних Регионах король пилюль второго уровня годился лишь для работы на секты третьего-четвертого уровней. Будучи домом девятого уровня, Дом Вэй во многом превосходил обычные секты третьего уровня и не уступал сектам второго уровня. Такому дому требовался король как минимум среднего уровня, не ниже четвертого.
— Старина пятый, не слишком ли сильно сказано? Уже много лет у нас не было ни одного короля пилюль, пристало ли нам отказывать королю пилюль Чжэню? — недовольно произнес Вэй Чжи.
— Мастер пилюль Юй — король пилюль четвертого уровня. Не боитесь, что над нами будут смеяться, если мы выберем короля пилюль второго, а не четвертого уровня? — рассмеялся Вэй Тяньтун.
Все были изумлены. Никто не ожидал, что этот мастер пилюль окажется королем пилюль четвертого уровня!
Даже Вэй Цзе был слегка сбит с толку. Он взглянул на Цзян Чэня, но тот был спокоен, и его невозмутимость передалась Вэй Цзе. Уровень не был решающим фактором: Цзян Чэнь вполне мог идти вровень с королями пилюль шестого уровня.
— Полагаю, разница между вторым и четвертым уровнями очевидна, не так ли? Было бы безответственно выбирать короля пилюль второго уровня! Что скажите, старейшина Чжо, старейшина Фэн? — с улыбкой произнес Вэй Тяньтун.
— В теории, король пилюль четвертого уровня сильнее. Но нужно провести состязание, чтобы узнать, кто сильнее, — невозмутимо ответил старейшина Чжо.
Вэй Тяньтун был не слишком доволен таким ответом. Впрочем, то, что старейшины не спешили поддерживать его в этом вопросе, его не пугало. Главное, чтобы они поддержали его при обсуждении магазина на Рынке Бога Земледельцев.
— Король пилюль Юй, похоже, некоторые сомневаются в ваших способностях. Вы не могли бы показать всем, на что вы способны?
Мастер пилюль Юй ответил, глядя на Цзян Чэня:
— Согласен на состязание? — презрительно и вызывающе произнес он.
— Играться с тобой — ниже моего достоинства, но, раз уж всем так интересно, я опущусь до твоего уровня разок, — с улыбкой ответил Цзян Чэнь.
У людей Вэй Тяньтуна чуть дыхание не перехватило от такой наглости.
Мастер пилюль Юй прищурил глаза и хмыкнул:
— Какая жалкая попытка разозлить меня.
— А не слишком ли много ты о себе возомнил? Ты даже не стоишь того, чтобы я попытался тебя разозлить.
Мастер пилюль Юй всерьез рассердился. Вэй Сю встрял:
— Мальчишка, неважно, и вправду ли ты король пилюль, ты что, ничего не знаешь об иерархии? Король пилюль четвертого уровня выше по статусу короля пилюль второго уровня. Как ты смеешь так говорить со старшим?!
Цзян Чэнь рассмеялся, не удостоив Вэй Сю взглядом:
— Смешно… меня вздумал поучать тот, у кого даже нет права присутствовать здесь.
Вэй Сю переменился в лице и чуть не упал со своего места. Вэй Тяньтун фыркнул:
— Мальчишка, твое красноречие тебе не поможет. Чтобы служить Дому Вэй, нужно обладать выдающимися способностями. Если сомневаешься в себе, лучше уходи поскорее.
Оттолкнувшись от ножки стола, Цзян Чэнь отъехал на стуле назад. Скрестив руки на груди, он бросил в сторону мастера пилюль Юя небрежный взгляд:
— Почему бы тебе не придумать правила для нашего состязания?
Его наглости хватило бы, чтобы рассердить даже самого рассудительного человека, например, мастера пилюль Юя. Если бы Вэй Тяньтун не напомнил ему, что нужно сохранять самообладание, он бы уже рвал и метал. Не отрывая взора от Цзян Чэня, мастер пилюль Юй усмехнулся:
— Мальчишка, я не стану мудрить. Каждый подготовит для другого ловушку, и мы посмотрим, кто продержится в чужой ловушке дольше пятнадцати минут. Как тебе такое?
Цзян Чэнь сразу понял, что соперник хочет посоревноваться во владении ядами. Цзян Чэнь чуть не рассмеялся. Он-то обладал иммунитетом ко всем ядам благодаря родословной золотой цикады. Ему было нечего бояться.
