— Это что, коллективная галлюцинация? Откуда явилась такая фея?
— Ага, судя по ее манерам, она на голову выше даже женщин Восьми Верхних Регионов.
— Именно, даже в секте первого уровня не смогла бы появиться девушка с такой удивительной статью.
Так обсуждали таинственную незнакомку не странствующие практики, а ученики Вечной Небесной Столицы. Они сами были из секты первого уровня и знали, о чем говорят. В их секте было немало красавиц, напоминающих богинь, но даже им было не тягаться с незнакомкой в грациозности и утонченности манер.
Стать сложно описать одним словом, трудно было сказать, в чем же заключилась эта изюминка, но даже простолюдины с первого взгляда могли понять, у кого она была, а у кого — нет.
***
Свита Дома Вэй достигла крупного города в пределах Лазурной Столицы за день. Цзян Чэнь сдержал слово и приготовил противоядие для Вэй Цзе:
— Молодой господин Вэй, принимайте это противоядие три раза в день в течение трех дней, и вы непременно выздоровеете.
Вэй Цзе с благодарностью принял лекарство:
— Я глубоко признателен досточтимому королю пилюль за спасение своей жизни.
Цзян Чэнь отмахнулся:
— Не стоит благодарности. Лишь благодаря вам я смог покинуть город через северные ворота.
Смеющийся Вэй Цзе явно не считал, что долг был уплачен:
— Все это не потребовало от меня никаких особых усилий. Даже если бы среди нас не было досточтимого короля пилюль, я бы не позволил им допросить свиту Дома Вэй.
Это было правдой: Лазурная Столица не привыкла действовать по чужой указке; как она могла позволить какой-то Вечной Небесной Столице подвергать своих людей проверке? У Цзян Чэня сложилось весьма благоприятное впечатление о Вэй Цзе, который не спешил ставить себе в заслугу спасение Цзян Чэня. После недолгой паузы Цзян Чэнь приподнял руку в прощальном жесте и произнес:
— В таком случае желаю вам всего наилучшего.
Вэй Цзе был застигнут врасплох:
— Неужели досточтимый король пилюль уже уходит?
Цзян Чэнь лишь с улыбкой кивнул.
— Досточтимый король пилюль, подождите, — с беспокойством промолвил Вэй Цзе.
— Да?
Вэй Цзе подошел к нему поближе и искренним тоном произнес:
— Досточтимый король пилюль, мы недалеко от самого сердца Лазурной Столицы. Хотя я не знаю, с какой целью вы прибыли сюда, я надеялся, что смогу оказать вам радушный прием в Доме Вэй. Позвольте мне выразить свою признательность за спасение моей жизни. Если вам понадобится какая-либо помощь, знайте, что Дом Вэй пользуется немалым влиянием в Лазурной Столице. Я буду рад сделать все, что в моих силах.
Цзян Чэнь притих. Изначально он собирался пойти своим путем, как только выполнит свою часть сделки. Слова Вэй Цзе слегка тронули его и показались ему вполне искренними. Цзян Чэнь пришел в Лазурную Столицу в поисках зацепок, которые помогли бы ему спасти своих людей. Поскольку эта местность была ему незнакома, помощь от местных была очень кстати. Хотя Вэй Цзе был молод, он был весьма незаурядным молодым человеком и мог оказать неоценимую помощь. К тому же он и его люди казались вполне дружелюбными. Чем больше он об этом думал, тем больше ему нравилась эта идея.
— Досточтимый король пилюль, по правде говоря, Дом Вэй испытывает недостаток в талантливых алхимиках, несмотря на наше влияние в Лазурной Столице. Мы уже давно пытаемся завербовать способного короля пилюль, но тщетно…
Цзян Чэнь слегка отвлекся, вспоминая о том, что старейшина Юнь Не рассказывал ему о королях и императорах пилюль в ходе состязаний по Дао пилюль на горе Мерцающий Мираж. Он узнал, что некоторые секты третьего уровня имели право проводить испытания на звание короля пилюль. Секты второго уровня имели право присваивать практикам звание короля пилюль с четвертого по шестой уровень, а секты первого уровня — с седьмого по девятый уровень. Поскольку Дом Вэй был аристократической семьей девятого уровня, он был вполне сопоставим с сектой второго или первого уровня. Как могло выйти так, что у них не было приглашенного короля пилюль?
Вэй Цзе, видя, что Цзян Чэнь колеблется, спешно добавил:
— Когда-то у нас был король пилюль четвертого уровня. Но… эм… из-за неудачного стечения обстоятельств, он погиб. С тех пор мы пребывали в крайне неловком положении, оставшись без короля пилюль.
Цзян Чэнь задумался, выслушав Вэй Цзе.
— Если даже король пилюль четвертого уровня погиб в обители семьи Вэй, чем же вам сможет помочь простой король пилюль второго уровня вроде меня? — слегка улыбнулся Цзян Чэнь.
Вэй Цзе вздохнул и, выдавив вымученную улыбку, ответил:
— Просто… Досточтимый король пилюль, кажется, я вышел за рамки приличий. Я поспешно попросил вас помочь семье в ее внутренних делах. Это было эгоистично с моей стороны. Я и так обязан вам своей жизнью, было некрасиво с моей стороны просить вас пойти на такой риск.
— Риск?
— Да, статусу приглашенного короля пилюль Дома Вэй сопутствуют некоторые риски. Но я вовсе не хотел подвергать вас опасности. Я пригласил вас в качестве почетного гостя, чтобы выразить свою признательность. Кажется, я отвлекся от изначальной идеи.
Вэй Цзе думал, что король пилюль вот-вот разозлится и уйдет. Но Цзян Чэнь лишь рассмеялся:
— Риск? Думаю, вы подвергаетесь не меньшему риску, путешествуя со мной.
— Значит… это за вами охотится Вечная Небесная Столица?
В Лазурной Столице Цзян Чэнь был свободен; если рано или поздно он будет сотрудничать с Вэй Цзе, чтобы спасти своих людей, нужно было честно признаться во всем.
— Вы жалеете о том, что помогли мне? — слегка улыбнулся Цзян Чэнь, бросая многозначительный взгляд в сторону свиты Дома Вэй.
Вэй Цзе вдруг хлопнул себя по лбу и рассмеялся:
— Ну кто бы мог подумать? Какая неожиданность! У меня действительно были такие подозрения. Но, поразмыслив, я избавился от сомнений. А в итоге оказалось, что моя интуиция меня не подвела. Но тогда… кто же такой король пилюль Чжэнь Ши?
Вэй Цзе оказался весьма покладистым человеком. Несмотря на изначальное удивление, он быстро пришел в себя и продолжил общаться с Цзян Чэнем с прежним добродушием и веселостью.
— Король пилюль Чжэнь Ши? — рассмеялся Цзян Чэнь. — Просто переставьте слова местами.
— Ши Чжэнь? Кто это?
— Кое-кто из Вечной Небесной Столицы мог бы узнать это имя. Чжэнь Ши был королем пилюль второго уровня из Небесной Секты Девяти Солнц.
Вэй Цзе был поражен. Как такое было возможно? Впрочем, он быстро сообразил, что имя обладателя медальона читалось как Ши Чжэнь, если читать надпись слева направо, и как Чжэнь Ши, если читать справа налево. В зависимости от того, где был выдан медальон, надписи читались по-разному — то слева направо, то сверху вниз, и так далее. Поэтому Цзян Чэнь, представившись Чжэнь Ши, смог провести проверяющего.
Да и потом, сам Ши Чжэнь был не особо известен; пусть святой король Му знал о гибели Цао Цзиня из Небесной Секты Девяти Солнц, но о его спутниках он наверняка ничего не знал. Поэтому Цзян Чэню не составило труда обвести его вокруг пальца.
Вэй Цзе сперва изумился, а потом рассмеялся:
— Господин, вы необычайно смелы и внимательны к деталям. В тот момент даже я не усомнился в ваших словах, что уж говорить о Вечной Небесной Столице… Ха-ха-ха!
Его совершенно не смутило то, что его спасителем оказался разыскиваемый Цзян Чэнь. как ни посмотри, спасение жизни стоило риска. Цзян Чэнь сохранил присутствие духа даже рядом с практиком восьмого уровня императорской сферы. Будучи практически ровесником Цзян Чэня, Вэй Цзе не мог не восхищаться его самообладанием и храбростью.
Он был не очень осведомлен о событиях в Области Мириады, но знал, что Вечная Небесная Столица вторглась туда, чтобы уничтожить все секты. Хотя он не стал бы поспешно протестовать против их действий, они вызывали у него чувство омерзения. К тому же Вечная Небесная Столица пыталась подвергнуть свиту его семьи допросу. Этого было достаточно, чтобы Вэй Цзе невольно начал симпатизировать Области Мириады. Теперь же, когда он узнал, что Вечная Небесная Столица охотилась за его спасителем, он был одновременно изумлен и восхищен.
Цзян Чэнь, не задирая нос, лишь слегка улыбнулся:
— Вы, должно быть, уже поняли, кто из нас больше рискует.
— Брат мой, да вы шутите. Им не позволено бесчинствовать на территории Лазурной Столицы. Дому Вэй нет нужды считаться с их мнением. Мое предложение в силе: если вы примете мое приглашение, можете рассчитывать на радушный прием. Если вам понадобится моя помощь в Лазурной Столице, я буду рад ее оказать.
Вэй Цзе явно был честным человеком и привык платить добром за добро. К тому же Цзян Чэнь восхищал его. Юноша из Области Мириады, сумевший дать отпор двум сектам первого уровня — одного этого хватало, чтобы Вэй Цзе захотел иметь такого друга. Лазурная Столица уж точно не боялась Вечной Небесной Столицы и Небесной Секты Девяти Солнц. Никто не позволил бы им творить здесь неведомо что.
— Молодой господин Вэй, вы должны знать, что мое звание короля пилюль второго уровня — обман, — с улыбкой напомнил Цзян Чэнь.
— Брат мой, ну неужели вы думаете, что я настолько близорук и ограничен, что пригласил вас лишь из-за вашего звания?
Прямота Вэй Цзе порадовала Цзян Чэня. Он рассмеялся:
— Что ж, очень хорошо. Похоже, я был слишком прагматичен. Впрочем, я способен сделать все, на что способен король пилюль второго уровня. Но вот в обратную сторону это, скорее всего, не работает.
Услышав слова Цзян Чэня, Вэй Цзе оторопел. Но затем он понял, что обычный король пилюль второго уровня едва ли смог бы так легко избавить его от того яда. Изумление и радость в равной степени овладели Вэй Цзе.
