Хуан’эр удивило услышанное. Она знала об артефактах, позволявших распознать маскировку, к тому же многие эксперты с закаленным сознанием были способны на такое и без артефактов. Но то, что Вечная Небесная Столица пустила в ход такие артефакты, говорило о том, что они взялись за дело всерьез. Чтобы пройти проверку, не привлекая к себе внимания, им с Цзян Чэнем нужно было обладать навыками маскировки на уровне драконов.
Они обменялись удрученными взглядами. Вдруг снаружи донесся какой-то шум. Шум становился все громче, и вскоре внутрь ввалилась группа из тридцати человек. Большинство из них были одеты как воины, их вел за собой человек средних лет в синем одеянии. В общем и целом, он напоминал камердинера, ведущего за собой группу стражников, охранявших важного вельможу. Прибывшие явно недавно поучаствовали в ожесточенной схватке. На лицах прибывших явственно читалось волнение; стражники уделяли особое внимание наспех собранным носилкам, которые несли в центре группы. Все стражники были настороже и внимательно оглядывались по сторонам, выискивая возможные угрозы.
Камердинер величавой походкой подошел к работнику тренировочного центра и произнес:
— Быстрее, приготовьте номер получше, самый лучший!
Работник быстро соображал. Одеяния прибывших свидетельствовали о том, что это были далеко не обычные странствующие практики. Он тут же окликнул слуг:
— У нас высокие гости, приготовьте один из небесных номеров!
Камердинер отвел работника в сторону:
— Мы займем все небесные номера.
Работник удивился и с грустной улыбкой ответил:
— Позвольте, это едва ли возможно. Многие из тех номеров забронированы.
Камердинер был застигнут врасплох таким ответом. Нахмурившись, он ответил:
— Ну так отмените бронь, в чем дело? Мы заплатим вдвойне.
Работник криво улыбнулся:
— Уважаемый гость, дело не в деньгах, а в том, что так дела не делаются. Наши посетители не поймут такого отношения.
Камердинер не ожидал такого ответа, но быстро взял себя в руки:
— Тогда мы берем все свободные небесные номера.
— Само собой, незамедлительно все приготовим.
Работник расслабился, увидев, что клиент слегка успокоился. Он больше всего опасался властных и у прямых гостей, привыкших, что все спешат исполнять любой их каприз. С такими сложно было общаться. Все-таки это был всего лишь небольшой тренировочный центр в городе Ваньминь, им не хотелось навлекать на себя гнев могущественной фракции.
— Стойте! — окликнул камердинер работника, уже собиравшегося уйти.
— Чего еще изволите? — тут же выпрямился по струнке работник.
— В городе есть известные короли пилюль?
Работник с коротким смешком ответил:
— Уважаемый гость, откуда же взяться королю пилюль в таком небольшом приграничном городке?
На самом деле Ваньминь был весьма преуспевающим городом, но это было связано лишь с удачным географическим расположением. Ни один истинный король пилюль не стал бы здесь задерживаться надолго.
— Ни одного? — помрачнел камердинер.
— Ну, порой они посещают город, но не более того. Среди них нет тех, кто проживает здесь постоянно.
— А в последнее время короли пилюль не наведывались сюда? — произнес камердинер, с трудом держа себя в руках.
Работник покачал головой:
— Мне о таких неизвестно, но лучше спросить кого-нибудь еще. Я всего лишь мелкая сошка.
Новости такого рода были скорее достоянием людей, крутившихся в более высоких кругах. Камердинер махнул рукой:
— Тогда готовьте номера.
Он мрачно посмотрел на человека на носилках. На его лице читалось беспокойство. Он отдал своим людям приказ:
— Отправляйтесь в город и расспросите, нет ли здесь королей пилюль. Если есть, приведите их, во что бы то ни стало. Если придется…
Недобрый огонек промелькнул в глазах камердинера. Его люди понимающе кивнули и вышли на улицу. Цзян Чэнь удивленно наблюдал за происходящим. Стражи явно были мощными практиками, а камердинер, пусть и одетый как слуга, был практиком императорской сферы. Цзян Чэнь даже напрягся, почувствовав его ауру. Да, это явно были не какие-то там бродяги.
Он внимательно следил за ними, осторожно окидывая их ментальным взором. Что, если они из Вечной Небесной Столицы или Небесной Секты Девяти Солнц? А если и нет, вдруг они дружны с ними?
Вскоре группа разместилась в тренировочном центре. По приказу камердинера больного отнесли в один из лучших номеров. Сам же камердинер стоял у входа в центр, тревожно глядя вдаль. Случившееся явно заинтересовало собравшихся в центре странствующих практиков. Впрочем, вскоре они снова вернулись к выпивке и болтовне. Вскоре все в заведении вернулось в привычное русло. Поскольку ничего особого не произошло, присутствующие вскоре потеряли к новоприбывшим интерес.
Полчаса спустя люди камердинера вернулись с разными мастерами пилюль. Среди них были люди и помоложе, и постарше, некоторые даже привели длиннобородых старцев. Но среди них не было ни единого короля пилюль. Камердинер помрачнел пуще прежнего, но ничего не сказал. Он отправил в подготовленный номер всех мастеров пилюль, чтобы они осмотрели раненного, которого принесли на носилках.
Если входили они в номер с уверенными выражениями лиц, то выходили с весьма удрученным видом. Цзян Чэнь услышал бормотание:
— Едва ли он оправится от такого яда. Даже боги вряд ли помогут ему выжить.
— Эх, это ж надо — отравиться таким редким ядом в таком юном возрасте. Даже королю пилюль девятого уровня едва ли удалось бы спасти его.
Мастера пилюль не рисковали говорить во всеуслышание, но бормотали и ворчали себе под нос.
Цзян Чэню стало интересно, что же это за яд такой, от которого даже боги не спасут? Лучше всего он разбирался в Дао пилюль. Он знал, что едва ли на свете есть яд, от которого не найдется противоядия. Единственной проблемой было время: не всегда у отравленного было достаточно времени, чтобы дождаться приготовления противоядия.
— Надо поторопиться и уходить. Эти практики весьма сильны. Нам несладко придется, если они решат выместить злобу на нас.
— Ага, уходим. Кто способен излечить человека от Порошка Золотого Будды Девяти Смешков?
Приглашенные мастера пилюль постарались побыстрее покинуть это место.
Порошок Золотого Будды Девяти Смешков? Цзян Чэню это показалось забавным. Если бы тут был король пилюль девятого уровня, он бы непременно сумел излечить больного. Впрочем, Цзян Чэнь был здесь ни при чем и не стал вмешиваться. Камердинер нервничал; он позвал одного из стражников и передал ему визитку:
— Сходи к лорду города и узнай, нет ли у него знакомых, способных справиться с этим ядом.
— Так точно.
Его люди были преданными, целеустремленными людьми. Стражник тут же побежал к поместью лорда города. Камердинер хмуро смотрел ему вслед, явно не особо рассчитывая на результат.
Цзян Чэнь молча наблюдал за камердинером, которые в отчаянии был готов сорвать злобу на ком угодно. Без необходимого лечения человек, отравленный Порошком Золотого Будды Девяти Смешков, издавал девять смешков, а затем умирал. Но Цзян Чэнь все еще не знал, откуда были родом эти практики. Если они были из стана врага, то туда им всем и дорога.
Гонец вскоре вернулся:
— Лорд Ци, лорд города тоже ничем не может помочь.
Камердинер недовольно ответил:
— С каких это пор лорд города стал таким заносчивым? Пусть он и не может исцелить больного, но уж посетить его лично он мог бы, получив нашу визитку? Похоже, он много о себе возомнил, хм!
Стражник ответил:
— Лорд Ци, лорд города говорил со мной безо всякой заносчивости; дело в том, что у него в гостях был священный святой король из Вечной Небесной Столицы. Он не мог уйти и сказал, что посетит нас, как только у него появится такая возможность.
— Когда появится возможность? К тому моменту все будет кончено! Вечная Небесная Столица? Священный святой король? Пфф! С каких это пор Вечная Небесная Столица стала важнее, чем наша Лазурная Столица!
Камердинер покраснел от гнева. Он явно был возмущен поведением лорда города. немного подумав, он пробубнил себе под нос, стиснув зубы:
— Неужели теперь нам действительно придется возвращаться в Столицу?
Стражник тут же добавил:
— Лорд Ци, боюсь, вернуться мы не сможем. Северные ворота — под контролем Вечной Небесной Столицы, и открывают ли лишь на четыре часа в день. Чтобы выйти через северные ворота, нужно пройти процедуру проверки. Они охотятся на какого-то врага.
— Проверка? Засранцы! С каких это пор эти ублюдки возомнили себя главными в Восьми Верхних Регионах?! Кто дал им право подвергать проверке граждан Лазурной Столицы? Собирайтесь, мы выдвигаемся сейчас же!
— Но… состояние молодого господина может ухудшиться в дороге, — тут же произнес стражник.
— А в этой дыре ему станет лучше?!
Камердинер понимал, что в дороге господину может стать хуже, но оставаться здесь означало верную смерть! Этого допустить он не мог.
