Три инспектора в сером стояли плечом к плечу. У одного на груди была вышита одна звезда, у второго — две, а у третьего — три. Количество звезд указывало на их статус и уровень культивирования.
Перед ними, скрестив руки на груди, стоял человек в синем, и во всем его облике читалось чувство превосходство.
—Ни один из моих подчиненных не старше тридцати лет. Один находится на девятом уровне духовной сферы, второй — на пике девятого уровня, третий — на уровне духовного короля. Каждый из них вступит в три схватки. Три секты могут все обсудить и выставить на свое усмотрение бойцов, которые имеют наибольшие шансы на успех.
Человек в сером, у которого на груди была вышита одна звезда, был тем, кто только что победил Тан Хуна.
Он был младшим из них, ему было лет двадцать. Его брови были гордо вскинуты, а на устах играла надменная, заносчивая улыбка.
— Я — У Чэнь, культиватор девятого уровня, кто из вас посмеет бросить мне вызов?
У Чэнь высокомерно обвел собравшихся взором. Он насмешливо произнес:
—Неужто так называемые три великие секты — лишь сборище черепах, которые могут лишь прятаться в своих панцирях?
В каждой из четырех сект были культиваторы девятого уровня духовной сферы. Но в критический момент никто не смел проявить инициативу.
Всеми овладели серьезные сомнения. Речь шла о будущем трех великих сект. В свете обстоятельств одна единственная ошибка могла привести к серьезнейшим последствиям, а то и обречь проигравшего на вечный позор.
У Чэнь продолжал оглядывать собравшихся презрительным взглядом. Он весело рассмеялся:
—Неужто так называемым великим сектам не хватает мужества вступить в бой? Имеют ли такие трусы право учиться боевому дао?
После этих слов он сел на землю, скрестив ноги, и насмешливо произнес:
— Раз вы все — просто трусливые цыплята, я подожду, пока вы наберетесь мужества. Разбудите меня, когда вы будете готовы встретиться со мной лицом к лицу!
У Чэнь закрыл глаза и начал медитировать.
Такое поведение вызвало у членов трех сект чувство негодования. Это было просто неслыханное унижение!
Такое демонстративное пренебрежение противниками было верхом неуважения к трем великим сектам.
Цзо Лань слегка улыбнулся. Он явно не имел ничего против наглого поведения своего подчиненного, наоборот, он скорее одобрял его дерзкое обращение с противником.
Такая прямая провокация подорвет боевой дух трех великих сект.
Старейшинам сект было уже не до соблюдения формальностей. Они собрались вместе и начали обсуждение.
— Противники опасны, и этот У Чэнь весьма непрост. Мы должны послать сильнейших культиваторов девятого уровня духовной сферы. Даже если первый не сможет победить, надо постараться вымотать врага и одолеть его любой ценой. Если мы не сможем одолеть У Чэня, шансы на победу станут еще меньше, когда нам придется сражаться с культиватором на пике девятого уровня или с духовным королем.
В трех сектах были культиваторы на пике девятого уровня.
Но у них не было культиваторов, которые были в полушаге от изначальной сферы, которых можно было назвать духовными королями!
Раньше у них был Е Чунлоу, но теперь он достиг изначальной сферы.
А значит, единственная надежда трех сект заключалась в победе над культиватором девятого уровня духовной сферы или над культиватором на пике девятого уровня. В противном случае у них не будет никаких шансов.
— Старейшина, я готов сражаться, — раздался голос из-за спины главы секты Се Тяньшу. Все обернулись к вызвавшемуся культиватору; им был Ли Юань, заместитель Се Тяньшу. Будучи культиватором девятого уровня духовной сферы, Ли Юань был одним из сильнейших бойцов. Вышел и главный иерарх Секты Парящего Ветра.
— Я тоже готов сражаться.
Заместитель главы Секты Парящего ветра, движимый чувством долга, тоже вызвался. Все они находились на девятом уровне духовной сферы и были лучшими бойцами сект. Если у них ничего не получится, что уж было говорить об остальных культиваторах трех сект. Это была территория Секты Дивного Дерева, а потому Ли Юань, само собой, вызвался первым вступить в схватку. Он приветственно поднял вверх сложенные ладони:
— Я обращаюсь ко всем братьям и сестрам: секта — превыше всего. Как бы сложен ни был бой, я буду сражаться изо всех сил и, если нужно, пожертвую жизнью. Если я паду, пожалуйста, позаботьтесь о моей семье.
Ли Юань, очевидно, понимал, насколько силен его противник. Его невероятная гордыня явственно говорила о его способностях. Ли Юань чувствовал, что, как бы он ни старался, он не сможет победить в этой схватке. Но он не собирался отступать. Сражаться следовало уже хотя бы для того, чтобы вымотать соперника.
— У Чэнь, смири свою гордыню! Я, Ли Юань, буду сражаться с тобой!
Внезапно У Чэнь открыл глаза, словно озарившиеся небесным светом. Вставая, он громко расхохотался:
— Ты сделал свой выбор?
У Чэнь вдруг погрозил пальцем и посмотрел на Ли Юаня сверху вниз. Указав на него пальцем, он насмешливо произнес:
— Десять атак, мне нужно всего десять атак. Если я не смогу впечатать тебя в землю за десять атак, считайте, что я проиграл бой!
Самоуверенный, властный, и совершенно не сомневающийся в своей победе.
Если не считать старейшин сект, Ли Юань был одним из сильнейших культиваторов шестнадцати королевств. Он всегда числился среди могущественнейших иерархов.
А теперь его унижал юношу, которому нельзя было дать больше двадцати лет. Ли Юань хорошо умел владеть собой, но даже он почувствовал, как кровь приливает к его голове от возмущения.
— Заносчивый разбойник, думаешь, среди трех сект нет талантливых культиваторов?!
Ли Юань, грозно взглянув на У Чэнь, протянул вперед руку, в которой тут же материализовалась булава.
Его булава была немного длиннее обычных булав. Она была сделана из окаменевшей кости древнего зверя. Нельзя было недооценивать мощь этого духовного орудия, прошедшего девять ступеней очистки!
Взмах булавы — и в сторону У Чэня полетел луч желтого света. Он образовал вихрь, который быстро становился все больше и больше.
Из вихря материализовалось множество копий булавы Ли Юаня. Со стороны казалось, словно в противника несется град бесчисленных игл, заполонивших все пространство на поле боя.
У Чэнь весело рассмеялся:
— Жалкие фокусы!
Он не стал отступать; вместо этого безоружный У Чэнь просто двинулся вперед. Он потер ладонь об ладонь, от чего его руки, подобно перчаткам, покрыли золотистые искры.
Руки У Чэня напоминали когтистые лапы золотого дракона, когда он размахивал ими в воздухе. Бесчисленные тени когтей метнулись в сторону булавы.
Раздался резкий хруст.
Мгновенно переходя в нападение, У Чэнь протянул вперед правую руку и двумя пальцами схватил булаву Ли Юаня.
Усмехнувшись, У Чэнь протянул вперед левую руку и с молниеносной скоростью щелкнул пальцем.
Дзинь!
Раздался печальный звон.
Ли Юань поспешно отступил, но было уже поздно. После одного щелчка его булава развалилась на две части!
У Чэнь все еще держал часть булавы в своей правой руке, пренебрежительно глядя на соперника. Он отбросил остатки булавы в сторону, словно какой-то мусор.
— Неужто все члены ваших так называемых великих сект — такие ничтожества?
У Чэнь слегка покачал головой, скорчив презрительную гримасу:
— Таким ничтожным культиваторам девятого уровня духовной сферы, как ты, лучше сидеть дома, а не лезть в серьезную схватку. Нечего выставлять себя на посмешище.
Произнеся эти слова, У Чэнь стремительно рванулся вперед, а его блестящие золотые перчатки слегка мерцали, порождая самые разные иллюзии и символы, когда культиватор складывал руками несколько печатей.
Внезапно из его рук вырвался луч золотистого света, принявшего форму древнего свирепого зверя, выпрямившегося и помчавшегося на Ли Юаня.
— Нет!
Старейшин сект, наблюдавших за происходящим на арене, захлестнула волна эмоций.
Они понимали, что чужаки были продвинутыми культиваторами и обладали огромной силой, но после того, как противники обменялись ударами, старейшины осознали, насколько широка была пропасть между ними и чужаками.
Кроме старейшин, в Секте Дивного Дерева лишь Се Тяньшу и Те Лун могли с уверенностью сказать, что были сильнее Ли Юаня. Но они оба были на пике духовной сферы.
Всего одного щелчка пальцами хватило, чтобы уничтожить духовное оружие Ли Юаня, прошедшее девять ступеней очистки. У Чэню хватило одной атаки, чтобы загнать противника в безвыходное положение.
Здесь и речи не могло идти о схватке равных; Ли Юаню грозил полный разгром.
Невеселая мысль пронеслась в головах старейшин, не говоря уже о Ли Юане: а смогут ли они одолеть У Чэня, если они пошлют против него культиваторов на пике духовной сферы?
А ведь это был самый слабый и самый юный культиватор, занимающий самое низкое положение среди тройки противников.
Неужели двое других культиваторов растопчут любого, не достигшего изначальной сферы?
Ли Юаня окружил золотистый свет, он спешно отступал, но вскоре понял, что отступать некуда. Сложно было представить, какой ужас сковал его сердце. Он и подумать не мог, что противник одной атакой уничтожит его духовное оружие, а второй загонит его в тупик.
Ли Юань лишился надежды, он чувствовал, что это — конец. Такого сокрушительного, безоговорочного поражения он не ожидал.
Еще до того, как он вышел на поле боя, Ли Юань был готов потерпеть поражение. Он был готов сражаться насмерть.
Но, встретившись с противником лицом к лицу, он понял, насколько же тот был сильнее.
По правде говоря, у него не было даже возможности пожертвовать собой перед тем, как противник убьет его.
Таузендлифу ничего не оставалось, кроме как вмешаться. Из его ладони вырвался зеленый свет, отразивший атаку У Чэня.
Затем он вытянул Ли Юаня с арены.
Цзо Лань ехидно улыбнулся и скучающим голосом произнес:
— Неужели вы все — просто дети, которые сразу прячутся за спиной старших, не сумев победить в схватке?
Ли Юаню было невероятно стыдно. Ему казалось, что такого унижения ему не доводилось переживать ни разу в жизни.
У Чэнь стал еще нахальнее. Он презрительно смотрел на двух кандидатов из Секты Мириады Духов и Секты Парящего Ветра.
— Ну что, будете нападать по одному или хотите наброситься на меня одновременно?
— Не наглей, нахальный разбойник! Я — Ван То, заместитель главы Сект Мириады Духов. Я сражусь с тобой.
Ван То был тем, кто в открытую вербовал Цзян Чэня во время первоначального отбора. По положению он уступал лишь старейшину Нинелиона и главе секты. Он был могущественным культиватором.
Всякий раз, когда член Секты Мириады Духов вступал в схватку, его сопровождал духовный зверь, с которым он заключил контракт. Вместе с Ван То на арену выскочил свирепый зверь, сочетающий в себе черты тигра и пантеры; в его глазах явно читалась ярость и безжалостная жестокость. Каждое движение красноречиво говорило о желании разорвать жертву на мелкие кусочки.
— Что, ты решил взять помощника, боишься, что один не справишься? — усмехнулся У Чэнь. — Пускай, мне нечего бояться. Я пообещал справиться с предыдущим бойцом за десять атак; чтобы справиться с тобой, мне снова понадобиться не больше 10 атак!
Усвоив урок Ли Юаня, Во Тан не торопился бросаться на соперника.
Немного понаблюдав за противником, он понял, что сила У Чэня заключена в его перчатках. Если он не ошибался, эти перчатки были духовным оружием изначальной сферы.
Иначе они ни за что не смогли бы с такой легкостью сломать булаву Ли Юаня!
