Это было действительно сюрреалистичное зрелище. Сотни зверолюдей стояли вместе в тесной толпе, щипая друг друга за щёки, шлёпая по лицу, и смотрели в окно, не веря происходящему. Под ними раскинулся океан облаков. Сквозь просветы можно было увидеть, как мимо них на невероятной скорости проносится земля. Никто не верил своим глазам, но они в самом деле летели по небу.
Если быть точнее, они летели на Артефакте Хадзиме, гравитационно-управляемом воздушном судне “Фернир”. Он добавил судну дополнительную нижнюю палубу, где, собственно, все и разместились. Причиной, по которой они летели на первом, в истории Тортуса, воздушном корабле, было произошедшее буквально вчера. Все рабы империи Хершер были освобождены после битвы, которая впоследствии среди людей империи будет известна, как «Мятеж Хаулий» или «Багровый бал».
Отец Шии, Кам, руководил Хаулиями при атаке на имперскую столицу и последующем её сокрушении в одну ночь. Он потребовал от Императора освободить всех рабов. Вот эти бывшие рабы как раз и направлялись домой на Фернире Хадзиме, в Халтину.
Хадзиме уже настроил врата переноса в Океан деревьев, так что он мог мгновенно телепортировать всех домой, если бы захотел. Причина, почему он не выбрал этот метод, а вывел всех за пределы столицы и усадил на Фернир, заключалась в том, что Хадзиме хотел устроить в столице из освобождения зверолюдов из рабства грандиозное шоу. В общем, он хотел предупредить граждан Империи Хершер, что освобождение рабов — на самом деле, предписание самого бога. Это сработало, как и планировалось. Увидев приземляющийся и забирающий всех зверолюдей домой огромный воздушный корабль, жители столицы испытали благоговейный трепет.
Естественно Хадзиме просто использовал божье имя. В действительности, Эхит не имел к этому никакого отношения. Хадзиме просто следовал своему принципу «Если не уверен в чём-то, то свали всё на бога». Согласен с этим Эхит или нет, ему было откровенно по-барабану. Во всяком случае, когда готовился этот восхитительный спектакль с подвижным Артефактом, таким же сложным, как Фернир, это требовало огромной концентрации.
— А-а-ах
Хадзиме лениво зевнул, бездельничая на диване на мостике. Парень не выглядел даже чуточку сконцентрированным. Он весь растянулся на диване и выглядел как офисный работник на перерыве, а не пилот воздушного корабля. Однако, факт остаётся фактом, Нагумо, окутанный слоями алой маны, в данный момент расходовал невероятное её количество на управление Ферниром.
По правде говоря, ему даже было немного трудно. Чем больше веса нагружено на Фернир — тем сложнее управление. При этом всём, его поза, в сочетании с окружавшими его красивыми девушками, создавали впечатление, будто он просто красуется своим превосходством над людьми.
— О, Хадзиме Нагумо, не думаешь ли ты, что ведёшь себя довольно грубо, развалившись так прямо перед императором?
Дверь мостика открылась с механическим звуком, и император Империи Хершер, Гахард Д. Хершер, зашагал по комнате, сильно рассерженный на Хадзиме. С Юи и Шией по обеим сторонам и Каори позади, Хадзиме действительно выглядел как король посреди своего гарема. Особенно учитывая, как плотно к нему прижались эти трое. Они утверждали, что это нужно для пополнения его маны, но остальные знали, что для этого не надо обклеивать его со всех сторон. Учитывая, что Хадзиме ежесекундно сжигал огромные количества маны, и операция управления полётом была чрезвычайно сложной, можно сказать, что он серьёзно тренировался, хоть это так и не выглядело. Но это и вправду было чутка непристойно. Но ни Гахард, ни остальные из присутствующих не понимали, сколько усилий приложил Хадзиме, чтобы стать настолько сильным.
— Я имею ввиду… Гм, тебе следует вести себя приличнее на людях, Нагумо.
— Лилиана-сама, вы снова выдаёте свои настоящие намерения.
Принцесса Хайлига, Лилиана С.Б. Хайлиг, и её горничная Хелин следовали позади Гахарда. Причина, по которой она также присоединилась к поездке в Халтину — принцесса должна была быть свидетелем клятвы Гахарда.
Битва того дня была не между Империей и Фербергеном, а между Империей и Хаулиями, Но Гахард всё равно должен был отправиться в Ферберген и дать те же клятвы там. Таким было одно из условий Кама.
Так же в комнате находились Куки Аманогава, Рютаро Сакагами, Шидзуку Яигаши, Судзу Танигучи и Тио, которая валялась на полу, подёргиваясь от удовольствия. В данный момент дракониха валялась на полу, потому что до этого пыталась прыгнуть на руку Хадзиме. Испытывая отвращение к драконьим выходкам, он рефлекторно ударил её ногой, затем душил пока она не свалилась на пол почти без сознания. Как можно было видеть, ей это понравилось, и никто даже не попытался остановить его. По факту, её извращённая выходка заставила всех с омерзением отвести взгляд.
После замечания Лилианы, Шидзуку и остальные тоже упрекнули Хадзиме. Не желая слушать всякое нытьё, он быстро сменил тему.
— Гахард, закончил осмотр корабля?
— Да, эта штука просто невероятна. Я никак не могу понять, как такой огромный кусок металла может летать. В любом случае, это один из тех адских артефактов, что ты создал! О, Хадзиме Нагумо, сделай мне такой же. Я заплачу сколько захочешь.
Гахард сел напротив Хадзиме, его взгляд был взволнованным. Нагумо раздражённо нахмурился.
— Мне не нужны деньги. Успокойся наконец. Это единственный раз, когда я пустил тебя на Фернир. Наслаждайся, как в последний раз.
— Ну же, не будь таким злобным. Я же всего лишь попросил один жалкий кораблик. Мне сойдёт даже маленький.
— Мне это не интересно, так что НЕТ.
— М-м-м, хорошо, если тебе не нужны деньги, то что насчёт женщин? Одна из моих дочерей как раз достигла брачного возраста. Её зовут Трейси, и она немного помешана на битвах, разумеется как зритель. Она станет прекрасным дополнением к твоему гарему. Что скажешь?
Гахард, видимо, решил, что Хадзиме жёсткий бабник. Учитывая, что он в данный момент был окружён тремя девушками, такой вывод напрашивался сам собой. Как говорится, последнее что хотел Хадзиме, так это встретиться с сумасшедшей дочкой Гахарда. Он пренебрежительно глянул на Гахарда, и, не успев отказаться от такого предложения, как за него вступился собственный гарем.
— Только попробуй, и я превращу тебя в пепел.
— Я раздавлю тебя!
— Вы ведь пошутили, император? Правда?
— Пожалуйста, не равняйте Нагумо-куна по себе, Ваше Величество.
— Однозначно нет! Я не позволю! Хадзиме-кун принадлежит мне!
Хадзиме пожал плечами и продолжил.
— Ну как-то так.
— Тц, выпендрёжник… Хм? Погодите-ка, кажется я слышал голос Принцессы Лилианы среди этого шума голосов?
Гахард цокнул языком и внезапно повернулся к Лилиане. Остальные тоже проследовали за его взглядом.
— Хах? К-к-конечно нет. Вам должно быть послышалось.
— Хо-хо. А если подумать, ты также весь бал игнорировала Баюса. Но при этом выглядела так, будто в удовольствие с кем-то натанцевалась. Эй, Хадзиме Нагумо. Как же быстро у тебя всё получается. Даже я устал смотреть как в тебя все влюбляются.
— Ч-ч-ч-ч-что вы такое говорите, Ваше Величество? У Н-нагумо и меня нет никаких отношений. Правда, Нагумо-сан?
— Скорее ад замёрзнет, чем это случится.
–Мог бы и не настолько грубо говорить об этом…
Лилиана опустила плечи и отвернулась, надув щёки. Очевидно, что она, в принципе, была не против быть возлюбленной Хадзиме. Да и вообще, каждый, кто видел её танец на балу, уже понимал, что она по уши втрескалась в него.
Разумеется, и сам Нагумо этого не забыл. Но всё равно отшил её в очередной раз. Юи с остальными посмотрели на неё сочувствующим взглядом, затем перевели взгляд на Хадзиме.
— Чего вы на меня так уставились? Принцесса уже помолвлена. Точнее сказать, хоть её жених и был обезглавлен, но она по-прежнему должна жениться на ком-то из Империи, так ведь? Гахард просто найдёт другого принца ей в мужья.
— Оу, насчёт этого…
Лилиана замолчала и Гахард с траурным выражением лица посмотрел на Хадзиме.
— По правде говоря, моя семья не в состоянии строить политические браки прямо сейчас. Мы связаны этими проклятыми ожерельями, которые убьют нас, если нарушим клятвы.
Он указал на рубин, свисающий с его шеи. Ожерелье клятвы было артефактом, заставляющим его носителя исполнять принесённые клятвы. Оно выжигало клятву прямо на душе обладателя, поэтому любая попытка нарушить обещание или снять ожерелье — приводила к сумасшествию и смерти.
— Согласно нашему договору, если я или мои подданные попытаемся атаковать хоть одного зверочеловека, мы лишимся своих жизней раньше, чем успеем что-либо сделать. Впрочем, это не меняет того факта, что в данный момент Империя, по сути, находится в заложниках. Я должен радикально реформировать наше правительство и наложить строгие наказания на своих людей. Сейчас самое важное оповестить остальных жителей империи о новых законах, а также найти способы освобождения оставшихся рабов. Я и моя семья слишком заняты разгребанием всей этой заварушки, чтобы думать ещё и о браках.
Гахард откинулся в кресле и почесал затылок.
— Да и не могу же я женить принцессу на человеке, который может умереть в любой момент. К тому же, без рабов мы потеряем бОльшую часть рабочей силы. Твоя мощная речь сработала в столице, но я уверен, что остальные города взбунтуются. Мои солдаты должны будут вернуть контроль над Империей, так что мы, в любом случае, не сможем отправить подкрепление в королевство. Если честно, мы единственные, кому сейчас реально нужна помощь.
— Вижу. В общем, свадьба принцессы отменяется.
— Более-менее. Когда всё уляжется, имперской семье всё равно не будет грозить исчезновение. Принц Рандель к тому времени будет уже достаточно взрослым, чтобы жениться на одной из моих дочерей ради укрепления альянса меж нашими странами.
Хадзиме с остальными кивнули в знак понимания. Кстати, одна из причин, по которой семья Гахарда беспрекословно слушалась его, заключалась в том, что один из его родственников уже попытался снять ожерелье. Как и ожидалось, он сошёл с ума, побуянил несколько минут, а затем просто обмяк, как тряпичная кукла.
— Это замечательно, Лили!
— Да… не знаю, сможешь ли ты теперь выйти замуж за того, кого любишь, но зато теперь ты снова свободна.
— Ага! Правда же замечательно, Лили?
Куки, Шидзуку и Каори наперебой перекрикивали друг друга. Даже Юи с остальными поздравили Лилиану с отменой помолвки.
— Сп-спасибо вам.
Ответила запинаясь Лилиана. Пока она была довольна, что больше не нужно жениться на Баюсе. Его отец сидел напротив неё, отец Баюса, обезглавленного прошлой ночью. Она была просто счастлива, что ей больше не придётся иметь дел с человеком, который пытался изнасиловать её. Обычно, Лилиана прятала свои чувства поглубже, но сейчас она улыбалась и была по-настоящему счастлива. Даже Гахард не мог сдерживать улыбку.
— Кстати, говоря об этом. Лилиана теперь свободна и вольна делать всё, что ей заблагорассудится. Хадзиме Нагумо, если ты на самом деле её хочешь, я могу воспользоваться влиянием императора, чтобы сделать ваш брак возможным.
— Шта-а? Ваше Величество, что вы сейчас сказали? Я… я не…
Потрясённая Лилиана посмотрела на свою горничную с мольбой о помощи, и та ей азартно ответила.
— Это ваш шанс, принцесса! Сделайте его своим!
Не замечая угрожающего взгляда Юи, Лилиана застенчиво посмотрела на Хадзиме. Лёгкий румянец на щеках делал её невероятно миленькой. Разумеется, Хадзиме это ни в малейшей степени не трогало. Шарм принцессы никак на него не повлиял, и Хадзиме небрежно повернулся к Гахарду.
— И по возвращению ты хочешь, чтобы я сделал тебе корабль, так ведь? Сколько раз я должен повторять, такое меня не интересует. По факту, я только проигрываю от такой сделки.
— Что это значит, Нагумо-сан?
Закричала Лилиана. Что Хадзиме успешно проигнорировал.
Ошеломлённый Гахард ответил.
— Да ладно, мы же говорим о принцессе королевства. Как ты можешь называть себя мужчиной, если не хочешь её!?
— Не сравнивай меня с собой. Я не планирую пачками коллекционировать девушек. И вообще, то, что она принцесса, только добавляет геморроя.
— Э-э-эй! Я вообще-то всё ещё тут! Хватит говорить так, как будто меня здесь нет! Слышите меня!
Лилиана замахала руками в воздухе, пытаясь напомнить о своём существовании. Естественно, она снова была проигнорирована.
— Хех, так тебя действительно не интересует власть? Или ты не заинтересован конкретно в принцессе?
— И то, и другое.
— Ладно-ладно, я поняла, вы игнорируете меня. Я не настолько важна, чтобы меня слушать. Предполагаю это всё потому, что я тебе совсем не интересна, хах… *сопение* …но я вообще-то принцесса.
Слёзы потекли по щекам Лилианы, и надежда исчезла из её глаз.
— Лилиана-сама… бедняжка…
— Лили… даже если ты принцесса. Мне очень жаль…
— Л-лили! Я буду слушать тебя! Пожалуйста, взбодрись!
Хелин вытирала её слёзы платком, пока Шидзуку и Куки пытались её утешить.
Хадзиме краем глаза наблюдал за ними, одновременно наблюдая за Гахардом. Глядя, что тот и не собирается сдаваться, Нагумо вздохнул и заговорил.
— Прямо сейчас я просто не хочу ничего делать, так что просто откажись от этой затеи. Возможно, в будущем ты сможешь найти что-то, что сможешь использовать как разменную монету. Ну а пока что — просто жди этого момента.
— Н-н-нгх, неужто тебя совсем ничего не интересует? Совсем ничего, что я могу сделать для тебя? Скажи мне, как есть. Каждый человек чего-то хочет. Если человек говорит, что ничего не хочет, он перестаёт быть человеком, либо он что-то замышляет. Так что теперь я думаю, что ты дьявол.
–Нарываешься на драку? Что ж, я готов принять твои слова. Но…
Хадзиме обернул свои руки вокруг Юи и Шии.
— Как видишь, всё, что я хочу — уже у меня есть. Чего, по-твоему, мне ещё желать? Так что просто перестань тратить время на бесполезные переговоры.
Юи плотнее прижалась к Хадзиме, пока Шия оставалась в шоковом состоянии, потому что обнял он её так же крепко, как обычно обнимает Юи. Секундой позже, её ушки и хвостик задёргались от счастья, и она обняла Хадзиме в ответ. Её глаза встретились с глазами Юи и обе счастливо хихикнули.
— Ах, и что это сейчас было? Тц, я не могу смотреть на весь этот флирт. Пойду подышу свежим воздухом…
Гахард встал с дивана, раздражённо фыркнул и ушёл. Хадзиме откинулся на диване и снова принял позу бездельника. Шидзуку и Судзу застенчиво смотрели в сторону Хадзиме, в то время как Куки с Рютаро даже не поворачивались в его сторону. Настолько открытый флирт создал крайне неловкую атмосферу. И это не могло помочь Лилиане, просто смотревшей вверх мёртвыми глазами. Однако, девушку позади Нагумо и ту, что лежала у него в ногах, неловкая атмосфера совсем не затронула.
— У-у-у, почему только Юи и Шия? Э-эй Хадзиме-кун, когда ты говорил, что всё, что ты хочешь, уже в твоих руках, ты же выражался фигурально? Так ведь? Тебе же интересны не только Юи и Шия? Правда?
— М-мастер, я понимаю, что странно просить о таком после того, как вы меня пнули, но всё же, не могли бы вы и меня обнять? Я тоже хочу побыть в ваших руках…
Каори обняла Хадзиме сзади, Тио поднялась с земли и тоже хотела присоединиться. Юи подняла голову с его груди, посмотрела на обеих и сказала.
— Очень жаль.
— Ч-что это должно значить!?
— Шта? Я это так не оставлю, Юи!
Каори и Тио рассердились на ответ Юи. Она покачала головой и, задумавшись, положила палец себе на подбородок. Затем Юи указала на себя и Шию.
— Победители.
Потом показала на Каори и Тио.
— Проигравшие.
Она снова положила голову на грудь Хадзиме. И именно в этот момент Каори огрызнулась.
— Хи-хи-хи… Ты странная Юи, иногда ты несёшь какую-то бессмыслицу. Ты, случайно, нигде головой не стукнулась?
Каори качалась взад-вперёд, и над её головой появился демон снега и метели, с мечом наготове.
— И правда, с Юи что-то не так. Каори, думаю, мы должны ей помочь.
Позади Тио чёрный дракон, окутанный смоляной аурой, расправил крылья и взревел.
— Теперь у нас есть только один выход, чтобы разрешить эту ситуацию.
— Именно так. Пока кто-нибудь не сломается…
— Надо бы заняться ими как следует.
— Верно, займёмся этим.
Боевой дух сочился из них двоих. Куки, Рютаро и Судзу крепко обняли друг друга, в ужасе от испускаемого Каори и Тио давления.
— Это правда Каори?
Пробормотал Куки.
Юи подняла голову с груди Хадзиме и слабо улыбнулась им обоим.
— Не делайте этого. Вы же понимаете, что у вас нет и шанса, если я буду сражаться всерьёз?
Их реально раздражало слышать эту столь знакомую фразу из уст Юи.
— Ну так давай же!
— Можешь попробовать!
Как и ожидалось, никто из них не собирался отступать.
— М-м-м, как скажете.
Юи продолжала их провоцировать. Тёмные тучи сгущались над ней, и появился её фирменный грозовой дракон, завершая трио.
— П-подождите, вы трое! Успокойтесь! Эй, Нагумо-кун, хватит просто сидеть, помоги мне остановить их, сделай что-нибудь!
Шидзуку отчаянно пыталась всех успокоить. К сожалению, хоть сущности за спинами девушек и должны быть всего лишь иллюзиями, но давление демона, чёрного дракона и грозового дракона были слишком реалистичными. Она попятилась назад и обратилась к Хадзиме за помощью. Однако, его ответ был не слишком многообещающим.
— Не могу. Сильно устал…
Он ещё больше развалился на диване. Очевидно, что Нагумо не собирался шевелить даже пальцем. В первую очередь, подобные битвы стали уже ежедневной обыденностью. На самом деле, у тех троих это был просто своеобразный способ общения. Именно поэтому Хадзиме особо не вмешивался.
— Ах т-ты ленивый маленький…
Шидзуку, которая не знала «подтекст» этих битв, была зла на такой ответ. И именно в этот момент, один из бойцов попросил её помощи.
— Шидзуночка, оставляю авангард на тебя!
— Что? Почему я должна участвовать во всём этом?
Таким образом Шидзуку была плавно втянута в эту ссору. Глядя, как Каори нашла себе союзника, Тио также решила найти себе поддержку.
— Давай, Принцесса. Мы должны победить в этом сражении. Ты же мастер в магии барьеров, так ведь? Мне нужна твоя с Судзу поддержка!
— Погоди, ты хочешь моей помощи? Почему?
— Ты так просто включила меня в свою команду?
Извращённый дракон схватил двух плачущих девушек и затянул их в бой, используя свою нечеловеческую силу. Она выглядела, как мать, воспитывающая своих детей.
— Толку от того, что я принцесса… никто меня не слушает…
Грустно пробормотала Лилиана. Она посмотрела на свою горничную, в поисках спасения, но Хелин просто болела за неё.
— Сделайте это, Лилиана-сама! Это ваш шанс стать его женой!
Оказалось, что даже собственная горничная не понимает её. Лилиана вернулась к созерцанию своими мёртвыми глазами потолка. Судзу также умоляла Куки и Рютаро спасти её, но те просто неуклюже отводили взгляды. У них совсем не было желания встревать в битву между этими девушками. В конце концов, парням не стоит лезть в женские разборки.
— Вы правда бросите меня? Вот как? Вы? Я вам этого не прощу!
Бедняжка Судзу была обречена на ту же судьбу, что и Лилиана.
— Шия, будешь моим авангардом.
— Так точно! Я никому не позволю подойти к тебе, Юи-сан! Я любого превращу в фарш.
Шия рвалась в бой. Её кроличьи ушки торчали ровно вверх, а губы изогнулись в бесстрашной улыбке. Она ударила своими кулаками друг по другу, вызвав ударную волну маны, распространившуюся наружу. Она улыбнулась Хадзиме, как жена улыбается мужу перед уходом на войну. Разве всё не должно быть наоборот?
— Я пойду, Хадзиме. Время показать им разницу между нами.
— Ага, повеселитесь. Только ничего не сломайте.
— Будет ли меня ждать вознаграждение, когда я вернусь?
— Разумеется, так что не задерживайся надолго.
— Хорошо…
Их небольшой флирт выбесил Каори и Тио ещё сильнее. Они едва сдерживали свою жажду крови. Группа вышла с мостика, взяв с собой невольных новобранцев. Над облаками погода всегда была ясной, потому каждый день был просто идеальным для драки. Вскоре на улице послышались звуки громовых раскатов и взрывов. Куки с Рютаро подпрыгивали от каждого удара. Разве можно оставить их, когда они в таком состоянии?
— Судя по звукам, им там весело.
Однако Хадзиме оставался совершенно безразличным ко всему.
— И ты нормально себя чувствуешь после всего этого!? Нгх! Вот в чём разница между мной и Нагумо.
— Э-э, я не думаю, что всё так плохо. Просто успокойся, Куки.
Куки скрипнул зубами, расстроенный из-за того, что он начал накручивать себя в то время, как Хадзиме продолжал спокойно валяться на диване. Тем временем Рютаро просто вздыхал. Его голос пронёсся через весь мостик, на котором не было никого, кроме парней.
Океан деревьев появился на горизонте примерно в то же время, когда бой Юи с остальными подошёл к концу. Зверолюди, напуганные звуками, которые они слышали последние несколько минут, с нетерпением столпились у передней части гондолы. Как ни странно, некоторые из них могли поклясться, что слышали крики Императора во время боя, но списали это на своё воображение.
Они прибыли сразу, как солнце село за горизонтом, улицы Фербергена были освещены тёплым светом факелов, расположенных друг от друга на равных промежутках. Они были изготовлены из дерева, которое могло долго и легко гореть. Также было много ламп, внутри которых использовались фосфоресцирующие насекомые.
Благодаря помощи Каори, восстановление Фербергена прошло довольно гладко. Теперь он напоминал тот самый фантастический город фей, которым Хадзиме был поражён в свой первый визит сюда. На первый взгляд даже казалось, что вторжения армии демонов и нападения Империи и вовсе не было. Можно было бы ожидать, что все жители Фербергена вернутся к своей прежней мирной жизни, и с удовольствием проведут время со своими семьями. И действительно, так всё и случилось.
— Кто-нибудь знает, сколько припасов осталось в западных поселениях!?
— Ребята, вы ещё не закончили выделять всем дома!? У нас не осталось времени, поторопитесь!
— И-и-ик!? Один из Хаулий? А не, ты нормальный зайцечеловек.
— Хватит болтать о Каори-саме и возвращайтесь к работе, чёртовы бездельники!
Весь город копошился, как улицы Фьюрена в рыночные дни. Каждый, несмотря на возраст, расу и профессию работал над той или иной задачей. Однако, пока все были заняты, никто не поддавался панике. На самом деле, все они казались подозрительно спокойными. Один из старейшин Фербергена, Ульфрик Хейпст, наблюдал за происходящим из открытого окна и вздыхал. Он позволил ночному бризу накрыть его лицо приятной прохладой и устало потёр глаза. Он снова посмотрел на документы в его руках, не выражая никаких эмоций. В документах были донесения об интеграции нескольких тысяч зверолюдов обратно в города Фербергена. Также там были запросы на все виды снабжения и персонала.
— Эй, Кам. Они все правда возвращаются домой?
Пробормотал Ульфрик и в комнате будто из воздуха материализовалась фигура.
— Как долго ты будешь задавать один и тот же вопрос? Мой ответ остаётся всё тем же. Хватит волноваться и возвращайся к своим обязанностям.
Ответил резко Кам. Он с остальными вернулся в Ферберген заранее, используя один из порталов Босса. Им нужно было предупредить город о прибытии нескольких тысяч зверолюдей, чтобы все были готовы разместить и прокормить такую ораву. Благодаря телепатическим камням, которые могли использовать только Хаулии, они смогли быстро проинформировать о грядущем событии весь Ферберген и его окрестности. Кстати, причина, по которой Кам скрывал своё присутствие, была в том, что это стало его хобби.
Ульфрик слегка улыбнулся и сказал.
— Я знаю. Просто в это до сих пор трудно поверить. Сама мысль, что Империя и её люди просто взяли и освободили всех своих рабов, кажется какой-то невероятной.
— Что ж, собственными глазами ты видишь всё происходящее в последние несколько часов. И я не понимаю, к чему ты клонишь. Если бы не наш босс, у нас не было бы и шанса зайти так далеко.
— Боссом… ты же называешь Хадзиме Нагумо? Верно? Если то, что вы рассказали мне — правда, то он спас не только жизнь моей внучки, но и жизни всех зверолюдей. Мы в таком долгу перед ним, что и вовек не сможем расплатиться…
— Босс всё равно не стремится вгонять кого-либо в долги. Так что возвращайся к работе. У тебя ещё куча отчётов, с которыми стоит разобраться.
После грубых слов Кама, Ульфрик повернулся посмотреть на него. Кролик смотрел вдаль, вероятно, разговаривая со своими товарищами с помощью телепатии, однако, его рот совсем не двигался. Он в самом деле был будто обёрнут в ауру величия, соответствующую его статусу вождя племени. Трудно было поверить, что всего несколько минут назад его невозможно было даже заметить.
Только подумать, что это тот самый кролик, который всего несколько месяцев назад пресмыкался передо мной, умоляя не казнить своё племя. Это не легко принять. Его прежней трусливой натуры уже было совсем не разглядеть. Теперь воздух вокруг него был настолько резким, что казалось, будто от одного лишь прикосновения к нему можно серьёзно пораниться. И Ульфрик лично видел, что случалось с каждым, кто противостоял этому кролику.
Когда Кам с остальными вернулись в Ферберген, все старейшины, включая Ульфрика, не могли поверить новостям, что Империю победили и заставили освободить всех зверолюдов из рабства. Их сомнения были вполне ожидаемыми. После всего, это было просто немыслимо, чтобы всего один клан был в состоянии противостоять мощи всей Империи и выжить, более того, ещё и победить.
Разумеется, их мощь даже выходила за рамки силы лучших воинов зверолюдов прошлого, также они смогли спасти Ферберген от уничтожения, но победа над Империей была на совершенно ином уровне. Было крайне трудно поверить в такое заявление. Большинство старейшин отвергли слова Кама и его запрос на подготовку Фербергена к приёму нескольких тысяч зверолюдей. Заявление о возвращении такого количества собратьев казалось вероломным враньём. Некоторые даже заявляли, что Хаулии до сих пор хранят обиду за то, что их когда-то пытались всех казнить, и всё, что наговорил Кам, было частью какого-то продуманного плана мести. Как же они ошибались.
Зел, старейшина-тигролюдей, был настолько зол и взвинчен, что обвинил Кама и всех Хаулий в организации мятежа. Сгоряча тигр схватился за своё оружие, что привело к инциденту, в результате которого он сам же был чуть не обезглавлен. Хаулия, возникшая из ниоткуда, закончила бой ещё до его начала.
Зел стоял с прижатым к горлу коротким клинком. Лишь благодаря Ульфрику, который вмешался в конфликт и стал в нём посредником, тигр-старейшина не лишился своей жизни в тот момент. Тем не менее, тот факт, что один из лучших воинов Фербергена совершенно ничего не смог сделать, и что Хаулия спокойно проскользнула мимо охраны, показал всем, что Хаулии намного сильнее, чем предполагали старейшины.
Тогда они вынуждены были признать, что скорее всего Хаулии говорят правду о падении имперской столицы. После увиденного, у них просто не оставалось иного выбора, кроме как поверить. Кроме того, больше никто не осмелился спорить с Хаулиями, потому что теперь их боялись. Более того, один из старейшин даже обмочился, когда увидел, как Хаулии появляются прямо из ниоткуда.
Реджин, медведочеловек, который в своё время организовал то злополучное нападение на Хаулий, выбежал из зала в холодном поту и спрятался в углу, когда незваные гости вышли на свет. В течение нескольких ночей после этого, его мучили кошмары, где кролики преследовали его, а потом убивали снова и снова. Увидев, что их сильнейший воин сбежал в ужасе из-за полученной моральной травмы от Хаулий, все остальные старейшины резко умолкли и продолжили тихо выслушивать рассказ Кама.
От одних только воспоминаний о том инциденте Ульфрика бросало в холодный пот. Поэтому он вернулся к изучению документов, как и приказал Кам, однако, не успел Ульфрик притронуться к документам, как в комнату кто-то вошёл.
— Дедушка, мы собрали достаточно экстренных пайков, и вот что осталось в зернохранилищах на данный момент.
Нежный, как звон колокольчика, голосок прервал работу Ульфрика. Его внучка, Алтина, передала ему ещё одну стопку бумаги. Она была блондинкой с длинными волосами, доходящими до самых ног, и с чистейше зелёными глазами, похожими на густой лес. Её кожа уже восстановила большую часть утраченного блеска, после того, как Хадзиме спас её и вернул домой. После возвращения в Ферберген, она с энтузиазмом втянулась в работу, помогая своему дедушке с его обязанностями. Правда, Ульфрик всё равно волновался, думая, что инцидент с похищением оставит глубокие моральные шрамы на психике внучки. В конце концов, она была всего лишь молодой девушкой.
— Спасибо тебе. Но Алтина, прошло всего несколько дней после твоего возвращения. Ты не должна так перенапрягаться. Может хоть немного отдохнёшь?
— Я в порядке, дедушка. Когда наши товарищи возвращаются домой, я никак не могу сидеть без дела.
Алтина мягко, но убедительно успокоила Ульфрика. Глядя на её поразительную решительность он оставил попытки убедить её отдохнуть. Хоть она и выросла, как оберегаемая со всех сторон принцесса, но была гораздо более способной, чем можно было предположить, исходя из её воспитания. У Алтины тоже было немного мужества. И если быть честным с собой, Ульфрик ценил её помощь. Его сердце согрелось, когда он увидел внучку, которую уже считал мертвой, такой живой, но в то же время такой непоседливой, суетливой и блестящей.
Очевидно, у неё что-то было на уме. Что Ульфрик мог с уверенностью сказать, так это то, что она была восхищена чем-то или кем-то.
Куда делось то серьёзное выражение лица? Ульфрик проследил за её взглядом и понял, что она смотрит на Кама. Она устало вздохнул и высказал своё мнение.
— Алтина, если ты переживаешь за него, то почему бы не спросить Кама?
— М-меня не сильно волнует, как там Нагумо или…
— А я и ничего не говорил про Хадзиме Нагумо.
— Дедушка, пожалуйста, не дразни меня так!
Ульфрик ухмыльнулся, но про себя подумал: Неужели она действительно влюбилась в того парня? Это была тревожная перспектива. Благодаря своему характеру, статусу и внешности, у Алтины было много тех, кто приходил свататься, но она отказывала им всем. Предположительно, причина отказа каждому из них заключалась в том, что она хотела унаследовать положение своего дедушки и посвятить себя служению Фербергену.
Это был первый раз, когда Ульфрик видел ее такой. Он был немного обеспокоен, и его чрезмерная забота вышла наружу.
— Ммм… хоть Хадзиме Нагумо, возможно, и спас твою жизнь, ты должна помнить, что он не считает тебя кем-то особенным. Более того, те, кто действительно спас тебя, были Хаулии, а не он. Лично я не думаю, что он хорошая пара для тебя…
— Как я уже сказала, он мне не интересен! Да блин, мне просто не терпится увидеть, как он вернёт остальных зверолюдей домой. И всё!
Алтина фыркнула и отвернулась. Похоже, Ульфрик задел за живое. Вернее, она просто пыталась скрыть свое смущение от того, что ее видели насквозь.
Вспотевшая Алтина попыталась выскользнуть из комнаты, прежде чем ее дедушка продолжит допрашивать ее. По крайней мере, она сама еще не знает о своих собственных чувствах. Ульфрик, устало вздохнув, подумал: Если она действительно попытается последовать за тем парнем, у нее впереди будет невероятно опасный трудный путь. На самом деле он просто хотел, чтобы его внучка выбрала путь без смертельных опасностей.
К его удивлению, Кам позвал Алтину, когда она нырнула за дверь.
— Леди Алтина!
— А? Ч-что такое, Кам-сан? Тебе что-то нужно?
Он понимающе улыбнулся, и Алтина тут же насторожилась.
— Вам может показаться, словно нашего Босса окружает гарем девушек, но на самом деле его интересует только одна из них. И она единственная, кто когда-либо будет по-настоящему особенным для него. Если вы хотите иметь хоть какой-то шанс достичь его сердца, вам придется потратить много времени и усилий, чтобы завоевать его доверие.
— У-угу… хорошо.
Губы Кама ещё сильнее изогнулись, и он торжествующе улыбнулся.
— Кстати, следующим самым близким к нему человеком является моя дочь — Шия. В конце концов, единственная причина, по которой он нам помог и стал врагом Империи, это улыбка Шии. Он не хотел, чтобы улыбка исчезала с её лица.
— Эт-это правда?
— Чистейшая правда! Наш Босс был готов повергнуть целую Империю ради Шии и только ради неё. Фу-фу-фу.
— Ах!
Было очевидно, на что намекал Кам: «У тебя нет ни шанса против моей дочери!»
Кстати, Алтина того же возраста, что и Шия, им обоим было по 16. Поэтому, разумеется, она рассердилась, когда сказали, что у неё нет ни шанса, против кого-то её же возраста.
— Шия-сан… это не та ли девушка с бледно-голубыми волосами? Это может быть высокомерно с моей стороны, но я не понимаю, в чём я ей могу уступать. Она действительно провела намного больше времени с Нагумо-доно, чем я, но… если не считать времени, я, конечно…
— Нет-нет-нет, вы не понимаете. Шия даже более особенная, чем вы думаете. Я просто заранее вам говорю, чтобы вы не теряли время понапрасну. Ведь если всю жизнь потратить на недостижимую цель, то кроме одинокой старости ничего не получишь. Понимаете?
— Мне не нужны ваши советы!
— Кам, хватит дразнить мою внучку…
Ульфрик вздохнул, увидев детскую ухмылку Кама. Причина, по которой Кам сунул свой нос в этот разговор, была в том, что он хотел хоть немного помочь своей дочери, отвадив конкурента.
Когда Шия впервые уехала с Хадзиме, всем было очевидно, что ее любовь была односторонней. Но когда он видел их в ночь перед битвой, они были гораздо ближе. После того, как его дочка и Босс столкнулись со многими трудностями, казалось, что их связь стала сильнее. Их отношения развились до такой степени, что еще одного толчка от Шии должно было быть достаточно, чтобы Хадзиме влюбился в нее.
Поэтому, Кам надеялась, что, если спровоцировать Алтину предпринять что-то радикальное, это подтолкнет Шию к тому самому последнему шагу. Конечно староста знал, что его дочь когда-нибудь узнает об этой выходке, и она будет чертовски зла на него, но он все еще хотел хоть немного поддержать её.
Наблюдая, как ему удалось взбесить Алтину, Кам усмехнулся про себя. Для реализации собственных планов он был готов использовать первую любовь невинной девушки, даже если она не понимала своих собственных чувств. Староста доказал, что он был во всех отношениях таким же дьяволом, как и его Босс.
Именно тогда они втроем услышали какие-то странные звуки снаружи. Это отличалось от обычного уличного шума оживлённого города. Там явно происходило что-то странное. Все паниковали, галдели, а некоторые зверолюди даже кричали.
— Что происходит?
Ульфрик подбежал к открытому окну. Спустя мгновение, он увидел причину паники в городе.
— Столб… света?
Луч света, невероятно яркий, даже ярче солнца, падал дождём над деревьями и освещал главную площадь Фербергена. Ульфрик с благоговением смотрел, не в силах понять, что именно он видит. Позади него, Кам спокойным и высокомерным голосом произнёс.
— Не беспокойся, Ульфрик. Этот свет означает, что Босс здесь.
