Гостиница Этны была полностью идентична трактиру, в котором остановился Артпе. За исключением одного нюанса: в ней царила гнетущая тишина.
— … Какого чёрта?
— Мьа-а-а…
Атмосфера в заведении была такой, словно во Фрайте объявили траур. Даже завсегдатаи заведения сидели, сохраняя абсолютное молчание и не поднимая головы.
— Что здесь произошло? — спросил Артпе у проходящей мимо официантки.
— Один из наших клиентов сделал кое-какой жест одной красивой женщине, и она…
А затем последовала история, которую не следовало слышать ни одному нормальному мужчине, если только он не хотел, чтобы нарушилось его психическое здоровье.
И вот, после определенных событий постояльцы трактира подбадривающе похлопывали пострадавшего по плечу, и даже Артпе коротко помолился о том, чтобы его оставшаяся жизнь была хоть сколько-нибудь радостной. Однако, учитывая тот факт, что пострадавший лишился возможности иметь детей, исполнение данного желания было весьма затруднительным.
Мрачно покачав головой, Артпе посмотрел на официантку, которая тут же у него спросила:
— Хотите что-нибудь заказать?
— Нет. Я здесь, чтобы встретиться кое с кем…
Прежде чем Артпе поднялся по лестнице, он подумал, что ему, возможно, стоило надеть какую-нибудь дополнительную защитную экипировку. Однако он отказался от этой идеи, поскольку всё равно бы не смог остановить её, если бы она действительно захотела причинить ему вред.
— Мьа-а, мьа-а-а-а-ау?
— Какой ещё такой пояс целомудрия? Нет, она не настолько распущена, чтобы возложить свои руки на несовершеннолетнего мужчину.
— Мр-р-р…
Артпе проигнорировал прищуренный взгляд Роа и постучал в дверь комнаты, расположенной в конце третьего этажа. Даже за дверью ощущалась высокая концентрация магической энергии.
— Войдите, — раздался ответ.
К счастью, голос Этны был весьма спокойным, а потому Артпе расслабленно выдохнул и открыл дверь. Какое-то мгновенье он беспокоился, что в следующую секунду на его голове окажется мешок, однако ничего такого не произошло.
— Артпе.
— Здравствуй, Этна.
Перед ним стояла красавица с блестящими красным светом глазами.
— … Да, здравствуй. Тебе уже лучше?
— Да.
Артпе подумал, что приветствие, которым они обменялись, было не таким уж и плохим, но Этна всё ещё продолжала стоять на пороге своей комнаты. В связи с этим герой почувствовал необходимость кое-что добавить:
— Я пришел сюда, чтобы исполнить своё обещание. Я хотел сделать это как можно быстрее, но… Я потерял сознание.
— Всё в порядке. Я ждала не слишком долго… — мягко улыбнувшись, проговорила Этна. А затем она прямо-таки зажмурилась от счастья, когда увидела появившийся в руке Артпе меч.
У этого клинка, носившего название «Меч Безумной Пустоты», была длинная история. Он помог прославиться одному из рыцарей во время недавних событий, связанных с мятежом в Королевстве Диас. Внутри меча был запечатан огненный дух, что позволяло его владельцу совершать невероятные подвиги. Тем не менее, за это взималась соответствующая цена… В виде жизни самого владельца.
Разумеется, Роа извлекла из него все проклятия, а потому огненный дух мог в любой момент покинуть свою тюрьму.
— … Нет, не может быть. Проклятие… Как ты смог снять его? Нет, если я начну говорить об этом, это вызовет у меня ещё больше вопросов… — с абсолютно серьёзным лицом пробормотала Этна. Девушка несколько раз открыла и закрыла рот, словно собиралась что-то сказать, после чего села на кровать.
Казалось, что это неожиданное молчание продлилось целую вечность.
— Артпе… Кто ты?
— Я молод, но у меня сумасшедшая комбинация уровня и способностей. Я чертовски прекрасный волшебник.
— Нет, я не об этом! Этот меч и та безупречность, которую ты продемонстрировал мне в тот день… Возможно, ты…
Однако она так и не смогла закончить начатое. Артпе отчётливо видел, как вокруг её шеи появились невидимые чёрные кандалы. Это ярмо не могло снять ни одно живое существо, принадлежащее к расе демонов.
— Я хочу сказать, что…
Кандалы исчезли. Судя по всему, Этне всё-таки удалось подобрать нужные слова.
— У меня плохое предчувствие. Как будто однажды мне придется сражаться с тобой. Это кажется неизбежным…
— Сейчас я намного слабее, чем ты. Если ты хочешь меня убить, сейчас самое время, — пошутил Артпе, от чего Этна посмотрела на него так, словно действительно хотела сделать это.
В конце концов, Артпе ухмыльнулся и продолжил говорить:
— Прямо сейчас сражаться мы не собираемся, а потому и беспокоиться об этом незачем. Если когда-то дело всё-таки до этого дойдёт, тогда и будем ломать себе головы.
— Я тебе завидую. Ты так легко говоришь об этом… Мне всегда казалось, что у тебя душа не ребёнка, а старика, но сейчас ты действительно ведёшь себя как обычный ребёнок.
— Я и есть ребёнок.
— … Да, ребёнок. Такой же, как и я…
Закончив говорить, Этна тяжело вздохнула а затем, некоторое время помолчав, улыбнулась и добавила:
— Что ж, я сдаюсь. Я сделаю всё в точности так, как ты и предложил. Глупо беспокоиться об этом в текущих обстоятельствах. Я живу жизнью, при которой понятия не имею, что мне придётся делать завтра.
— Я рад, что тебе полегчало.
— Мне совсем не полегчало, но я решила, что буду вести себя так, словно ничего не произошло. Это моя специальность. Эх…
Несмотря на её решительный голос, Артпе мог с точностью сказать, что всё это не так… Однако прежде, чем он успел хоть что-то ответить, Этна и вправду стала вести себя так, будто предыдущего разговора между ними никогда и не было.
Этна расслабилась, а её глаза слегка прищурились. Она действовала так, словно сейчас был самый обыкновенный разговор между мужчиной и женщиной.
— Итак, кто из них троих твоя девушка? — спросила Этна.
«Почему это всех так интересует?» — посетовал Артпе, после чего ответил:
— Та, которая самая красивая.
Конечно, ни одна из трёх его спутниц не была официальной девушкой Артпе. Но даже если так, ничто не мешало ему ответить Этне именно в такой форме.
— Хорошо хоть ты не сказал, что они все тебе просто подруги, — вздохнув, проговорила Этна.
— А что, если бы я дал именно такой ответ?
— Что ж, я не стала бы ничего предпринимать против мужчины, если бы это заставило плакать другую женщину…
Когда Артпе услышал эти слова, он тут же приготовился бежать.
— Извини, но не могла бы ты перевести эти слова на более понятный язык?
— Если бы ты сказал, что они все — просто подруги, я бы тут же похитила тебя и увезла с собой.
— Эй, не думаю, что этот путь…— Это шутка. Я просто пошутила, — улыбаясь, проговорила Этна, после чего похлопала по свободному месту на кровати. Безопасность Артпе вновь оказалась под угрозой, а потому он какое-то время колебался. Впрочем, в конце концов, он сделал то, что хотел.
Их тела не соприкасались, но они сидели достаточно близко, чтобы почувствовать слабое тепло друг друга. Это вызывало у Артпе странное покалывание, а потому поначалу он попытался расширить дистанцию, но, увидев мягкий взгляд Этны, отказался от этой идеи.
— Это твоя кошка? Она такая воспитанная.
— Да, это мой фамильяр.
— Му-р-р-р-р.
Судя по всему, хорошее поведение Роа произвело на Этну серьёзное впечатление. На инстинктивном уровне она, возможно, и боялась Этну, но убегать от неё вовсе не собиралась. Вот почему когда девушка протянула руку, Роа без какого-либо сопротивления подалась вперёд и позволила себя погладить.
— … Да уж. Животные всегда были чувствительны к моей энергии, — улыбнувшись, проговорила Этна.
— Ничего, она скоро вырастет и будет достаточно сильной, чтобы не бояться даже тебя.
— О, боже. Это намёк на новое свидание? Я согласна.
Этна осторожно убрала свою руку со спины Роа и прикоснулась к руке Артпе.
Её рука была тонкой и, вместе с этим, горячей. И вот, когда Артпе с недоумением наклонил голову, Этна опустила взгляд и проворчала:
— Ты сказал, что хочешь подержать меня за руку.
— Ах. Если честно, я передал тебе эти слова, потому что мне нужна была твоя магическая энергия.
— Угр-р-х-х…
Тот же звук, который исходил из уст Этны, можно было услышать из суставов руки Артпе. Девушка проигнорировала болезненное постанывание молодого волшебника и, когда отпустила его руку, та была красной, как помидор.
— Ты так молод, но уже пытаешься заигрывать с женщинами.
— Ты хочешь сказать, что было бы здорово, если бы я был старше?
— Да… Так что, пожалуйста, вырастай побыстрее.
— А-а?
Какого чёрта? Разве он сам не говорил нечто подобное несколько дней назад? Однако прежде, чем Артпе успел найти ответ в своих размытых воспоминаниях, Этна схватила его за плечи. После этого она осторожно притянула его к себе и поцеловала в щеку. Её поцелуй казался настоящим благословением дочери самого Феникса.
— Э-э…
— Хе-хе.
Глядя на ошеломлённого Артпе, подвергшегося столь неожиданной атаке, Этна ярко улыбнулась и встала со своего места.
— Когда ты вырастешь и, если нам не нужно будет воевать друг с другом, давай снова встретимся. И на этот раз всерьёз.
— Разве я не говорил, что у меня уже есть девушка?
— Пф-ф.
Артпе использовал непробиваемую защиту, надеясь, что она убережет его, однако та рассыпалась в прах одним лишь фырканьем Этны.
— Ты действительно считаешь, что я не могу отличить, когда ты говоришь правду, а когда ложь? Всё остальное ты умело скрываешь, так что я прямо-таки не понимаю, почему ты настолько туп в этом вопросе.
— Э-э…
… Всё это было странно. Казалось, его мысли может прочитать каждый прохожий. Может быть, на него была наложена какая-то специальная магия, раскрывающая его внутренние мысли? Артпе даже провёл сканирование самого себя на предмет чужеродных заклинаний, что вызвало очередную волну звонкого смеха у Этны.
— Я хотела бы остаться с тобой ещё на какое-то время, но мне нужно идти.
— Этна…
— А это мой тебе подарок, — добавила девушка, протягивая меч. Это был тот самый клинок, который он вручил ей, когда сюда вошёл.
Взяв меч в руки, Артпе быстро проверил его текущее состояние. Как и следовало ожидать, внутри больше не было огненного духа, однако в нём ощущалась какая-то другая, совершенно новая энергия. И Артпе сразу понял, что это сила Этны.
Клинок стал намного слабее по сравнению со своей предыдущей версией. Однако запись, оставленная в нём высокоуровневой огненной волшебницей, делала данный артефакт поистине бесценным.
— Я не так хороша, как ты, но зато я умею одушевлять предметы. Пожалуйста, позаботься об этом мече. Пусть всегда, когда ты смотришь на него, тебе буду вспоминаться я. Ах, и не вздумай отдавать его той девушке, иначе я тебя возненавижу.
Как, чёрт возьми, она узнала, что Артпе уже принял решение отдать его Маетел…? Думая об этом, он совершенно бесстыдно покачал головой из стороны в сторону.
— Что ты, ни в коем случае. Я сам собирался использовать его.
— Хрм-м-м. Звучит как ложь, но я всё равно тебе верю. Что ж, увидимся.
А в следующий момент Этна попросту исчезла. Это был тот самый метод, который она использовала пару дней назад в пабе. Тем не менее, на этот раз ей необходимо было преодолеть гораздо более дальнее расстояние, чем прежде. Впрочем, Этна контролировала пламя, а потому могла путешествовать со скоростью ветра.
— Мьа-а-а…
Тем временем Роа едва смогла восстановить своё самообладание и, запрыгнув на колени Артпе, жалобно промяукала. Несмотря на внешнюю стойкость кошечки, ей было страшно находиться на руках столь опасного демонического создания.
— Мьа-а-ау. Мур-р-р-р.
— Нет, она не хочет тебе вреда. Однако это не та женщина, на решение которой влияют её привязанности. Если наступит день, когда она должна будет нас убить, она без колебаний сделает это.
— Мьа-а-ау, мур-р-р, мьа-ау.
— Да, и если это произойдет, она, вероятно, будет страдать ещё больше меня. А потому… — произнёс Артпе, вспоминая одинокое выражение лица Этны и чёрные кандалы, сковывающие её шею. Эта девушка должна была парить, словно птица, свободная ото всех… Однако её крылья были подрезаны.
Думая о столь жалком положении Этны, Артпе невольно заскрежетал зубами. Тем не менее эти мысли помогли ему в очередной раз кое в чём убедиться. Если в прошлом сила Короля Демонов была для него чем-то абсолютным, то теперь он относился к проклятому шеф-повару совершенно иначе.
— На этот раз я прикончу его своими собственными руками. Ты поможешь мне, Роа?
— Мугр-р! — коротко, но решительно ответила чёрная кошечка, от чего Артпе ухмыльнулся и погладил её по голове. Затем он встал, спрятал огненный меч и уверенной походкой вышел на улицу.
«А теперь пора бы разобраться со всем остальным», — подумал Артпе. После бартера с Микеной он смог безукоризненно восстановить 1-ю барьерную стену и вернулся к своим товарищам уже поздней ночью.
Судя по всему, Шерил и Сиена за прошедшее время успели подружиться, поскольку спали, прислонившись друг к другу спинами. Что касается Маетел — она даже не думала спать, с нахмуренным лицом ожидая его прибытия.
— Итак, рассказывай.
— Ты мне не поверишь, но рассказывать особо нечего. У меня были самые обыкновенные дела, которые нужно было урегулировать.
— Я хочу услышать подробный отчет о том, чем ты сегодня занимался. Садись вот сюда и начинай.
— Да, мэм.
Артпе хотелось спать, но ему пришлось потратить целых тридцать минут на то, чтобы убедить Маетел, что между ними с Этной ничего не было. После того, как допрос был закончен, Артпе, оказавшемуся в объятиях героини, наконец-то удалось заснуть.
С точки зрения самой Маетел, это была компенсация за время и внимание, которое она потеряла из-за Этны. Что касается самого Артпе — он просто хотел спокойствия и отдыха, а потому воспринял это как своё наказание.
Тем не менее уже на утро он почувствовал какое-то несоответствие. Несмотря на то, что он проспал всего три часа, да к тому же в чужих объятиях, ему удалось прекрасно выспаться. Усталость, накопленная за день тяжелой работы, исчезла, словно её никогда и не было.
