Услышав эти слова, Маетел замерла на месте, словно каменная статуя. Схожую реакцию проявили и остальные члены группы.
— Причём я говорю не просто о расе демонов. Я хочу вернуть в норму весь регион. Конечно, для этого потребуется астрономическое количество маны, однако эта проблема вторичная. Мои действия привлекут к нам внимание демонов, включая силы предыдущего Короля Демонов.
Артпе намеревался сделать то же, что и сами демоны, только с точностью до наоборот. Кроме того, прямо посреди их владений. Естественно, подобные действия вызвали бы у демонов праведный гнев и желание остановить героя.
— А это вообще возможно? Ты хочешь всё изменить на самом фундаментальном уровне. Конечно, подобный размах подходит для героя, но…
— Возможно.
Имея в наличии достаточное количество времени и ресурсов, он и вправду мог это сделать.
— Мур-р-р-р…
— Не расстраивайся, Роа. Помимо демонической энергии в мире есть много и другой еды.
— Мур-рк. Придётся питаться проклятыми предметами… А мне так нравилась демоническая энергия…
Услышав эти слова, Артпе ухмыльнулся. Поскольку ранее Роа являлась самым настоящим Зверем Жадности, то не было ничего удивительного в том, что ей нравилась энергия, возникшая из человеческой жадности.
— … Это настолько масштабная задача, что мне даже тяжело её осознать, — проговорил Элрик. У него, ровно как и у остальных членов группы, всё ещё оставались вопросы относительно этого нового плана, однако Артпе был полностью уверен в своих силах.
— Не переживайте. У нас всё получится.
— Ох-ох-ох… Обычно, когда Артпе выражает такую уверенность, он всегда собирается сделать что-то невероятно абсурдное… — пробормотала Вадинетта, после чего вслед за остальными залезла внутрь Железного Коня.
Лишь Регина ненадолго задержалась на месте, помахав ледяному континенту рукой.
— До свидания, Глация. Я обязательно вернусь.
И ледяной континент, словно желая попрощаться в ответ, создал небольшую метель.
А затем, когда все расселись по своим местам, Железный Конь быстро набрал скорость и устремился в сторону Паладии. Именно там был их первый пункт, в котором товарищи должны были обзавестись необходимыми ресурсами для выполнения поставленной перед ними задачи.
* * *
Глубокой ночью, когда все уже спали, Артпе внезапно почувствовал, как до его ушей донёсся язык демонов. Кто-то произнёс его имя… И, когда он открыл глаза, то увидел сидящую рядом с ним Этну.
— Ты проснулся.
— Что-то случилось? — пробормотал Артпе, поспешно осмотрев остальных товарищей. К счастью, все мирно спали, а в мелькающем над их головами ночном небе не было никаких признаков надвигающейся угрозы.
По правде говоря, на их уровне уже можно было не спать. Но так как последние два дня они были вынуждены сохранять максимальную бдительность, путешествуя вместе с Петром, товарищи порядком вымотались. Таким образом, небольшой отдых им был просто жизненно необходим.
И Артпе был не исключением.
— Не смотри на меня так… Разве я не похожа на влюбленную девушку?
— Прямо сейчас, Этна, ты похожа на того, кому нужно выспаться.
— Ху-ху-ху, ты беспокоишься обо мне. Всё нормально. Я полна сил как никогда. А ещё я только сейчас поняла, что ты больше не обращаешься ко мне на «Вы»… Я счастлива.
— Ты хочешь поговорить о старых временах?
В текущей ситуации разговоры о прошлой жизни были аналогичны байкам, которые рассказывают пьяной толпе старые наёмники. Однако Этна лишь покачала головой из стороны в сторону.
— Нет, я просто хочу посидеть возле тебя.
— … Почему все девушки, которых я встречаю, тут же начинают брать пример с Маетел?
— Может быть, это маленькая мисс берёт пример с меня? — парировала Этна, после чего легла рядом с Артпе, положив свою голову на его плечо. При этом она умудрилась сделать это так, чтобы не разбудить спящую с другой стороны Маетел, что было настоящим подвигом.
— Даже не представляю, как нам удалось вернуться в прошлое. Я даже не уверена, что всё происходящее — реальность. Раньше ты был демоном, а теперь — человек. Более того, герой. Почему всё течёт не так, как раньше…? Эх, мне столько всего хотелось бы узнать, — прошептала Этна на языке демонов.
— Я могу тебе всё рассказать.
— Всё нормально, не стоит, — ответила девушка, после чего слегка приподнялась и поцеловала Артпе прямо в лоб. И этот поцелуй существенно отличался от тех, с которыми к нему лезла Маетел. Он был настолько зрелым, что Артпе почувствовал, как ускорился его пульс. Впрочем, уже в следующее мгновенье ему стало стыдно за то, что он сравнивает Маетел и Этну, а потому тут же взял себя в руки.
— Ты пришёл за мной, а потому больше мне знать ничего не нужно…
— Этна, я должен тебе кое-что сказать. Не то, чтобы ты мне в прошлом не нравилась, но я… никогда не был в тебя влюблён.
— М-м, я понимаю. Всегда существовала проблема в лице Петра. Он мешал нам в той жизни и даже умудрился насолить в этой. Ах, точно, я ведь сказала, что не хочу говорить о прошлом.
— Если мы хотим поговорить о настоящем, придётся затронуть и прошлое. Нет никакой необходимости избегать этого разговора.
— Значит… Тебе нравится маленькая героиня? И… В прошлом она тебе тоже нравилась?
Это был очень коварный вопрос, однако, после недолгих размышлений, Артпе охотно ответил на него:
— Да. Очень.
— В тот раз она сказала мне то же самое. Я думала, что это она убила тебя, а потому очень разозлилась…
Учитывая события минувших дней, у Этны были все основания считать Маетел и Регину своими врагами. Тем не менее она сумела подавить это чувство, будто оно было сущим пустяком.
— Тот факт, что ты жив, позволяет мне простить почти всех… Более того, обстоятельства изменились.
— … Это правда.
— Мне кажется, я смогу с ней поладить. Маленькая героиня тоже не станет противостоять мне, если я буду на стороне Артпе.
Этна прекрасно понимала текущую ситуацию. Более того, несмотря на все свои нападки, Маетел тоже никогда бы не подняла руку на своего союзника.
— Мы все в одной лодке. А ещё… Для тебя, Артпе, я сделаю что угодно.
— Я далеко не святой, Этна.
— Я знаю, — улыбнулась девушка, после чего вновь легла на плечо героя и добавила: — Я защищу тебя… В прошлом я не смогла этого сделать. Но в этот раз я приложу все усилия, чтобы уберечь тебя от любой угрозы. Любой ценой…
— Этна, ты одержима какими-то странными вещами… Э-э? — проговорил Артпе, как вдруг понял, что девушка уже спит.
А затем он просто взял её руку и тоже погрузился в сон.
