Затем товарищей атаковала новая группа монстров, и под морскими волнами раздалась очередная порция истошных воплей. Один из морских коньков не смог выдержать этой кошмарной боли и выскочил из-под воды, намереваясь обрушиться прямиком на Железного Коня. Тем не менее Сиена была тут как тут и моментально упокоила его мощным ударом булавой.
— Артпе, твоя мана не безгранична. Может, нам стоит отступить?
— Отступить? Ты действительно считаешь, что я отступлю, когда веселье только начинается?
Конечно, в любой момент Артпе мог использовать свой Телепорт и перенести группу в более безопасное место, однако он пришёл сюда вовсе не для того, чтобы отступить.
— Я не лгал, когда сказал, что против нас будет весь океан. Вскоре здесь монстров будет больше, чем воды.
— … Кажется, они окружают нас со всех сторон.
— Так и должно быть.
Для того, чтобы достичь берегов мира демонов или противоположного берега мира людей, авантюристам во что бы то ни стало следовало избегать сражения со здешними монстрами. В противном случае им бы пришлось вести бесконечную битву, в которой они рано или поздно истощили бы свои ресурсы и отправились на морское дно. Такова была судьба всех, кто ступал в Зестбар.
— Как правило, авантюристы пытаются добраться до берега прежде, чем битва разрастётся до бесконтрольных величин. Также следует избегать окружения, поскольку это верная смерть. А ещё нет никакой необходимости уничтожать всех здешних монстров.
— Но разве не ты говорил, что это и есть наша цель? … Или мы ищем руины?
Как и ожидалось, способности Сиены к анализу текущей ситуации были просто выдающимися, а потому Артпе погладил её по голове и кивнул:
— Верно. Эти твари — ключ к руинам, которые невозможно найти обычными способами. Даже всемогущий Король Демонов, вероятно, не смог бы отыскать их.
Для того, чтобы попасть в руины, вовсе не обязательно было убивать всех зестбарских монстров. Нужно было просто выполнить кое-какое условие.
— Воды Зестбара всегда были защищены барьером, а потому это идеальное место, где можно что-то спрятать. Более того, здесь существует древний магический круг, который охватывает всё море. Я сомневаюсь, что человеческие руки способны создать или воспроизвести нечто подобное. Итак, руины должны появиться только тогда, когда все стражи Зестбара выберутся на поверхность.
А затем последовали слова, которые мог предсказать любой из тех, кто хорошо знал Артпе.
— Вот почему вы, ребята, должны без отдыха убивать их.
— Эх…
К счастью, их группа была достаточно мощной, чтобы уничтожать любых монстров, которые появлялись в водах Зестбара.
Ни один монстр не мог выдержать ударов Маетел и Сиены, а также слаженных широкодиапазонных атак Регины с Артпе. Итак, поскольку чудовища попросту не могли добраться до своей добычи, вскоре они пришли в настоящую ярость. Как правило, работа по заманиванию такого количества монстров заняла бы несколько дней, но их тактика позволила повысить эффективность работы до максимума.
И вот, спустя несколько часов…
— Артпе, ты только посмотри!
— А вот и оно.
Несмотря на то, что весь этот процесс занял довольно много времени, море почернело от обилия крови. И посреди этой чёрной воды начал образовываться водоворот.
Как только монстры почувствовали огромное количество маны, проникшей в этот водоворот, они начали стягиваться к нему.
— Артпе, это и есть руины?
— Скоро они сформируются. Просто понаблюдай.
— Что ты подразумеваешь под словом сфо… О-о-о-о! — начала было говорить героиня, как вдруг внезапно изменилась в лице.
С самого детства Маетел больше всего любила два занятия — играть и есть. Однако ей не нравилось играть с едой. Вот почему развернувшееся перед ней зрелище было для неё хуже любого кошмара.
— Монстров засасывает в водоворот и перемешивает!? Это же полностью испортит их вкусовые качества!
— Маетел, я прекрасно понимаю, что ты воспринимаешь монстров как «еду», однако в этом случае их есть не стоит. Что ж, мы все хорошо поработали, так что немного передохните. Первый этап задания завершён, — вздохнув, проговорил Артпе.
— Но разве это не прекрасная возможность убить их и получить ещё больше опыта?
— Можно и так. Но в таком случае мы не попадём в руины.
— Ах! Значит, эти монстры плывут туда, чтобы стать их частью!? — внезапно воскликнула Вадинетта, на которую снизошло озарение.
— Ох, как же я рад, что собрал таких умных членов группы…
— Я тоже кое-что поняла! Они объединятся, чтобы сформировать огромную рыбу!
— Маетел, говорят, что в последнее время твои мыслительные способности изрядно улучшились. Но я считаю, это верно лишь в том случае, когда ты держишь рот на замке. Ты что, не слышала? Артпе же сказал — это руины. Так с чего бы вдруг им превратиться в большую рыбу…
Бой между Вадинеттой и Маетел был неизбежен. Но прежде, чем две девушки успели вцепиться друг в друга, Артпе спокойным тоном провозгласил:
— Маетел права.
— Что? Но как это возможно… Э-э!? — начала было говорить Вадинетта, как вдруг замолчала.
Поскольку к водовороту плыло слишком много монстров, она не видела, что конкретно там происходит. Однако её чувства подсказывали, что внутри… что-то рождается.
— Так вот почему ты хотел, чтобы мы перестали уничтожать монстров?
— Да. Чем больше живых монстров попадёт внутрь водоворота — тем лучше и больше будет результат.
— Результат… И насколько же большим он может стать?
— Точно сказать не могу… — почесав затылок, ответил Артпе.
Тем временем водоворот уже исчез, а кровь, мышцы и кости всех ближайших монстров объединились в какую-то овальную пульсирующую массу, чем-то похожую на яйцо.
— Артпе, ты ведь не собираешься говорить то, о чём я думаю?
— Всем приготовиться, — приказал Артпе, как вдруг верхняя поверхность яйца раскололась, и наружу что-то выглянуло.
— Это не рыба! Это млекопитающее! — воскликнула Вадинетта.
— Это что-то среднее! — добавила Маетел, с улыбкой глядя на гигантского кита.
— Ну что ж, в таком случае вперёд! Мы идём прямиком киту в пасть!
Именно так выглядели руины, скрытые в могущественном океане Зестбара, также именуемые как «гробница всех морей».
