Алхимический пик №7191 окружало несколько десятков тысяч алхимиков-подмастерьев. Взгляды всех присутствующих приковывали к себе Мэн Хао и Фан Сюйчжун на платформе. Заключённое пари особенно раззадорило зрителей, теперь всем не терпелось посмотреть, что из этого выйдет. Многие зрители оказались достаточно прозорливыми, чтобы понять: Фан Сюйчжун пришёл сюда в надежде создать Мэн Хао проблемы. Но раз это не касалось их лично, такое положение дел их только обрадовало. Им ужасно хотелось узнать, кто лучше разбирается в травах и растениях. Если бы не трёхдневная лекция Мэн Хао на эту тему, то алхимики-подмастерья пророчили бы безоговорочную победу Фан Сюйчжуну. Но сейчас… было сложно сказать наверняка.
Застенчиво улыбаясь, Мэн Хао смущённо проверил бездонную сумку своего соперника божественным сознанием, а потом облизнул губы и посмотрел на Фан Сюйчжуна. Он чувствовал, как его удача растёт с каждой минутой. Он и представить не мог, что всего через пару дней в подразделении Дао Алхимии найдётся простофиля, который сам принесёт ему духовные камни на блюдце. От этих мыслей он внезапно ещё сильнее засмущался.
Чувствуя на себе взгляды окружающих, Фан Сюйчжун холодно фыркнул. Он жил Дао алхимией долгие годы и обладал глубокими знаниями о травах и растениях. Как говориться, его алхимическая печь достигла синего каления — достигла верха совершенства. На самом деле он уже обладал квалификацией для повышения на 3 ранг, поэтому ни капли не сомневался в исходе пари. Если бы не его нужда в алхимических ресурсах, он бы никогда сюда не пришёл. Всё-таки он считал ниже своего достоинства участвовать в такого рода состязаниях.
Горделиво задрав подбородок, Фан Сюйчжун театрально поднял руку над головой и с размаху ударил по своей бездонной сумке. В следующий миг в его руках появилось зелёное растение, похожее на обычную траву. Взмахом руки он отправил его Мэн Хао.
— Я не стану издеваться над тобой, — сказал он спокойно. — Я покажу тебе три целебных растения. Тебе просто надо сказать их название и перечислить свойства. Это первое.
По его мнению, этого растения уже было достаточно, чтобы раздавить его противника. Он планировал показать Фан Хао, насколько высоко Небо и глубока Земля. Это поможет ему увидеть разделяющую их пропасть. Будучи алхимиком 2 ранга, он хотел победить быстро. С учётом его статуса в подразделении Дао Алхимии победа над соперником в первом же раунде будет идеальным результатом.
Фан Сюйчжун с холодной улыбкой взмахнул своими широкими рукавами и, сложа руки в замок за спиной, надменно посмотрел на Мэн Хао.
«Да что этот парень, — подумал он, — даже алхимик 1 ранга не сможет узнать это целебное растение».
Мэн Хао с улыбкой посмотрел на целебное растение. Столпившиеся вокруг алхимики-подмастерья тоже разглядывали его, пытаясь вспомнить название. Алхимики 1 ранга, оказавшиеся на лекции, тоже сейчас перелопачивали свою память в поиске хотя бы обрывочной информации об этом растении. Толпа возбуждённо зашумела:
— Что-то не так. Это целебное растение не выглядит таким уж особенным. Оно вообще не похоже на целебное растение! Это что, обычная трава мира смертных?
— У меня, может, и нет невероятно глубоких знаний о травах и растениях, но я кое-что да знаю. Однако даже я… никогда ничего подобного не видел.
— Он явно заслуженно носит титул алхимика 2 ранга. Никто из нас не может узнать его растение!
Фан Сюйчжун продолжал надменно смотреть на Мэн Хао.
— Если не знаешь, то просто простой на коленях три дня, а потом можешь проваливать.
Как только эти слова сорвались с его губ, Мэн Хао внезапно поднял на него глаза и усмехнулся.
— Алхимик Фан, не ожидал, что у вас найдётся трава духовного ветра. Она не обладает целебными свойствами, однако, если её обдуть сильным ветром, она расцветёт духовным цветком. Окрас лепестков может достигать семи разных цветов, что является оптимальным числом цветов. Такой целебный цветок считается одним из важнейших ингредиентов для переплавки пилюль с атрибутом ветра. К сожалению, алхимик Фан, ваше растение обладает множеством изъянов. В лучшем случае из него получится цветок с тремя цветами.
От слов Мэн Хао алхимики-подмастерья дружно с шумом втянули в лёгкие воздух. Даже алхимики 1 ранга были удивлены. Они никогда не слышали о траве духовного ветра, но многие знали о цветке духовного ветра. В этот момент на них внезапно снизошло озарение. Теперь-то они поняли, откуда берутся цветки духовного ветра. В этот момент Мэн Хао подул на стебелёк травы. С нынешним уровнем культивации его дыхание было подобно мощному порыву ветра. Площадь наполнил свист ветра, который закачал травинку из стороны в сторону. Зрители, затаив дыхание, наблюдали, как растение в руках Мэн Хао расцвело трёхцветным цветком. Почувствовав лёгкий лекарственный аромат, зрители загомонили:
— И вправду три цвета!
— Поразительно глубокие знания о травах и растениях! Он не просто узнал растение, но и смог точно определить его природу!
В толпе поднялся небольшой переполох. Алхимики 1 ранга невольно прониклись к Мэн Хао уважением. В подразделении Дао Алхимии клана Фан к талантливым алхимикам относились с уважением и благоговением.
Фан Сюйчжун поражённо захлопал глазами, а потом предельно серьёзно посмотрел на Мэн Хао. Трава духовного ветра могла показаться заурядным целебным растением, но знания о ней в каком-то смысле показывали глубину знаний алхимика в области трав и растений. Многие алхимики 2 ранга не знали о существовании такой травы. Куда больше его удивила точность, с которой его соперник определил количество цветов лепестков. На такое были способны только алхимики 3 ранга.
«Этот парень что-то да умеет, — подумал он, — похоже, придётся взять за дело серьёзно».
Фан Сюйчжун движением руки затянул траву духовного ветра обратно в бездонную сумку, а потом достал следующее целебное растение. В этот раз на нём росла сотня листьев, по форме напоминающих треугольник. Тычинки цветка этого растения напоминали длинные усики, которые раскачивались на лёгком ветру. С первого взгляда было понятно, что это растение совсем не простое. Глядя на него, зрители ощущали едва заметную опасность.
— Чтобы меня потом не обвиняли в намеренной травле, — объявил Фан Сюйчжун, — можешь не объяснять свойства этого растения. Мне хватит одного названия.
Его холодный взгляд ожёг Мэн Хао. Замолчав, про себя он холодно рассмеялся. По его мнению, он недооценил соперника в первом раунде, предложив определить слишком простое растение. Но сейчас он был абсолютно уверен в победе.
«Когда это растение впервые попало ко мне в руки, — вспомнил он, — я ничего о нём не знал. Его лично вырастил алхимик 5 ранга, за которое мне пришлось выложить кругленькую сумму. Оно совершенно уникально. Ни в одном трактате о растениях нет его описания. Его получили путём скрещивания нескольких целебных растений особой секретной техникой алхимиков 5 ранга. Ни за что не поверю, что этот незначительный алхимик-подмастерье сможет сказать его название!»
Холодно улыбаясь, Фан Сюйчжун ещё выше задрал подбородок. Не размыкая сложенных за спиной рук, он продолжал смотреть на Мэн Хао. Он уже представлял, как его соперник со слезами на глазах будет биться в истерике, пытаясь определить, что это за растение. Скорее всего, он попытается заговорить ему зубы какой-то чепухой, но на это у него уже имелись заранее заготовленные ответы.
Стояла гробовая тишина. Взгляды всех присутствующих были прикованы к растению. Исходящее от него непонятное едва уловимое чувство опасности заставило всех зрителей сосредоточиться ещё сильнее. Постепенно аромат неизвестного растения заполнил площадь, вдохнув дополнительную энергию в зрителей.
— Что это за целебное растение?!
— Уверен, никогда такого не видел, хотя что-то в нём кажется мне знакомым. Как странно!
Даже алхимики 1 ранга хмурили брови, пытаясь вспомнить название растения. Некоторые даже начали рыться в нефритовых табличках с перечнем трав и растений.
— Это растение ещё более загадочное, чем трава духовного ветра!
Пока зрители строили догадки, глаза Мэн Хао ярко заблестели.
— Не думал, что в подразделении Дао Алхимии клана Фан найдётся кто-то настолько искусный в обращении с травами и растениями, — похвалил он.
Разговоры в толпе тотчас стихли, и зрители переключили всё внимание на Мэн Хао. Фан Сюйчжун холодно рассмеялся.
— Так ты можешь определить, что это за растение или нет? Оставь эту напускную загадочность.
Мэн Хао в ответ усмехнулся.
— Сомневаюсь, что вы способны вырастить это растение, — заметил он. Этот выпад зрители практически проигнорировали, но сердце Фан Сюйчжун пропустило удар. — У него нет названия, — неспешно продолжил Мэн Хао, — или будет лучше сказать, что существует только один человек, который обладает правом дать ему имя. И это его создатель.
Услышав это, Фан Сюйчжун, изменился в лице. Ответ Мэн Хао, словно молния, поразил его в самое сердце. Как так вышло, что его соперник определил всё это после мимолётного взгляда на растение? Когда он впервые увидел это растение много лет назад, он застыл словно громом поражённый. Тогда это растение казалось ему загадочным и таинственным творением. После объяснения алхимика 5 ранга относительно его природы он рухнул на колени и благоговейно склонил перед ним голову.
«Да где же предел знаний этого Фан Хао? — подумал он. — Он сумел узнать и это растение! Проклятье! Нет, сейчас пришла пора крайних мер!»
Насторожившись, как никогда раньше, его так и подмывало раскритиковать своего оппонента. Однако в подразделении Дао Алхимии репутация была всем, поэтому слухи о его неподобающем поведении разлетятся очень быстро. Скрежеща зубами, Фан Сюйчжун хотел забрать целебное растение, но тут опять заговорил Мэн Хао:
— Это целебное растение получено путём скрещивания. Дайте-ка посмотреть… Похоже, скрещено девятнадцать разных целебных трав. Так-так, корень водораздела, трава духовных снов, горнонебесный лист, цветение смертности…
Пока Мэн Хао спокойно перечислял девятнадцать растений, у Фан Сюйчжуна постепенно округлялись глаза. Он неосознанно немного попятился, ошеломлённо глядя на своего оппонента. В своём списке Мэн Хао только что упомянул растение, которое он хотел использовать в третьем раунде. Отказавшись от этой затеи, он никак не мог осмыслить… что его соперник каким-то неведомым образом сумел назвать все используемые в скрещивании растения! У Фан Сюйчжуна закружилась голова. Разумеется, он не знал, верный ли перечень назвал Мэн Хао, это было ведомо только алхимику 5 ранга, который создал это растение. Всё-таки для скрещивания… использовалась совершенно секретная техника!
Тем временем Мэн Хао, подводил итоги:
—После этого надо использовать магию четырёх сезонов, обратить Инь и Ян вспять, затем скрестить одновременно три растения. Соединив девятнадцать целебных трав вместе, нельзя позволить, чтобы их коснулось солнце. Когда ци с атрибутом Инь окончательно сгуститься — скрещивание будет закончено. Поскольку это целебное растение создано путём скрещивания девятнадцати других растений его использование во время переплавки пилюль может привести к разнообразным трансформациям. Рядовой алхимик, скорее всего, вообще ничего не сможет с ним ничего сделать. Полагаю, алхимик, отдавший вам это целебное растение, приложил к нему рецепт пилюли, созданный специально для него. А теперь скажите мне, алхимик Фан, я прав? — с улыбкой спросил Мэн Хао у Фан Сюйчжуна.
После его слов воцарилась гробовая тишина. Все зрители повернулись к Фан Сюйчжуну, по лицу которого пронёсся целый калейдоскоп эмоций. Ему казалось, будто у него в голове разразилась гроза, и, сам того не понимая, попятился назад. Он во все глаза смотрел на Мэн Хао, словно перед ним сидел какой-то злой дух.
