Перспектива умереть пугала. После сотой смерти всё внутри немело. После тысячной смерти чувствуешь себя потерянным. После десятитысячной смерти… начинаешь задаваться вопросом, остаёшься ли ты всё ещё человеком. Такой жуткий опыт порождал боль, причём настолько жуткую, что участники могли только молиться, чтобы она поскорее закончилась. Боль пронзала сердца всех участников. Их истерзанные души достигли точки, где их Дао оказалось на грани потери. Это испытание, словно огромные жернова, медленно перемалывало их волю с каждым новым оборотом.
Всё больше и больше людей переставали сопротивляться. Если даже после десяти тысяч раз их сопротивление ничего не дало, сколько людей и дальше готовы были бороться?..
Мэн Хао боролся. После каждого пробуждения он продолжал сражаться и убивать крылатых тварей. Десять тысяч раз.
За это время Мэн Хао видел, как множество практиков принимали совершенно разные решения. Некоторые пытались сбежать, другие атаковали гиганта, третьи убивали себя. Были даже те, кто атаковал других практиков. Вне зависимости от того, что они делали, каждый раз, как Мэн Хао открывал глаза, он видел всех этих людей и сковывающие их цепи.
Зрители на Девятой Горе и Море, наблюдавшие за проекциями, невольно ёжились. Если на прошлых этапах зрители были удивлены происходящим, то сейчас они стояли словно громом поражённые. Раньше многие завидовали участникам, втайне желая оказаться на их месте. Но сейчас, наблюдая за тем, что творилось на последних двух этапах, от этой зависти не осталось и следа. Сколько раз погибли участники — не знал никто.
— Что это за испытание такое? Они раз за разом погибают! Как это должно помочь их сердцу и Дао?
— Последние два этапа — это просто-напросто ад!
К этому моменту многие зрители прерывисто дышали.
— Как видите, они испробовали целую кучу разных способов. Если сложить всех их вместе, то они, по сути, перепробовали всё! Но в конечном итоге ничего из этого не сработало!
— Как вообще пройти эту проверку? Боюсь, в этот раз Фан Му не удастся удержаться на первом месте.
В звёздном дворце патриархи в полной тишине наблюдали за проекциями в зеркале.
Люди продолжали гибнуть, раз за разом в бесконечном цикле. С каждым разом Мэн Хао становился всё более немногословным. Однако, в отличие от других участников, он ни разу не пытался сбежать или позволить существам просто убить себя. С самого начала этапа, как только он приходил в себя, он начинал убивать. Однако с течением времени его смерть наступала всё быстрее. Всё потому, что всё большее число практиков переставало оказывать сопротивление. Когда их подбрасывало на железных цепях, они просто закрывали глаза и ждали смерти.
Постепенно всё меньше людей продолжало сражаться наравне с Мэн Хао. Из десятков тысяч людей не опустили руки всего несколько тысяч.
— Если вы скажете «я сдаюсь», то сможете покинуть это место, — внезапно мир сотряс голос Лин Юньцзы.
После этих слов среди бесчисленного множества практиков, чьи души уже онемели от непрекращающихся смертей, кто-то дрожащим голосом выдавил:
— Я сдаюсь…
В следующий миг он исчез, полностью и навсегда покинув этот мир. Следом и другие практики начали выкрикивать, что они сдаются, после чего и они тоже исчезали.
Если человеку, не погруженному в пучину отчаяния, дать надежду, он, быть может, и не станет придавать ей особого значения, особенно если его сердце непоколебимо, а Дао неизменно. Однако… если замучить человека до состояния беспросветного отчаяния, а потом подарить лучик надежды — шанс на спасение, тогда большинство, не задумываясь, ухватится за эту возможность.
Всё больше и больше людей сдавалось. Но были и те, кто уже перестал сопротивляться, но тут внезапно обрели второе дыхание и принялись убивать крылатых тварей.
Шло время. Раз за разом их настигала смерть. Слова «я сдаюсь», словно дьявол, шёпотом убеждающий сдаться, обосновались в сердцах практиков. Достаточно было сказать всего два слова, и пытке придёт конец. Они получат свободу.
— Какое жуткое испытание, — сказал один из патриархов во дворце. — С древних времён и до сего дня для прохождения этого этапа требуется 30000 смертей. Более 50000 смертей означают, что этот человек избранный. Лучшим результатом за всё время до сих пор остаётся 79113 смертей, установленный господином Фань.
— Так он тоже принимал участие в этих двух этапах. Если устранить фактор отчаяния, то многие вполне могли бы стиснуть зубы и продолжать, но теперь они получили выход, до которого можно дотянуться рукой. Сколько людей смогут и дальше держаться?
— Девятый этап проверяет сердце, десятый испрашивает о Дао. Эти этапы созданы для того, чтобы испытать силу человеческого сердца и несгибаемость его Дао.
— Чем дольше они будут держаться, тем тяжелее будет испытание!
Наряду с патриархами, обсуждающими происходящее, среди зрителей на Девятой Горе и Море нашлись люди, которые смогли раскусить истинную цель двух этапов.
— Я слышал, что во время участия в испытании господина Фань в этих двух этапах, он умер больше 79000 раз. Он продержался до того момента, пока не остался совсем один.
Зрители возбуждённо переговаривались, но их болтовня не доходила до мира, где сражался Мэн Хао. Ему казалось, что ему на ухо шепчут два голоса: один убеждал сдаться, другой — держаться.
После каждой смерти его пронзала чудовищная боль, а потом он в растерянности открывал глаза, и всё начиналось сначала. Могло показаться, что в происходящем не было ничего сложного, но для участников эти два этапа превратились в настоящую пытку. Неудивительно, что количество участников продолжало неуклонно уменьшаться. Слова «я сдаюсь» раздавались всё чаще. Многим уже начинало казаться, будто бы они сорвались с уст внутреннего дьявола, скрывающегося в их душах. Из-за этого ещё больше практиков опускали руки и признавали поражение.
Шло время. Вскоре от многотысячной группы участников осталось несколько сотен практиков. Через три дня осталась всего сотня. Ещё через три дня сдались все, кроме девяти человек.
Трое из них держались, однако не оказывали никакого сопротивления. Этот не совсем честный метод, по их мнению, должен был уменьшить их страдания, но в итоге он лишь сделал их нахождение в этом мире ещё более невыносимым.
Среди сражающихся шести практиков был и Мэн Хао. После каждого пробуждения он вступал в бой. Он понятия не имел, сколько раз погиб. Его глаза были налиты кровью, куда бы он ни посмотрел, всюду видел кровь. Ещё через три дня троица, позволявшая себя убивать без какого-либо сопротивления, наконец не выдержала и сдалась. Из пяти сражающихся наряду с Мэн Хао практиков четверо признали поражение. Теперь осталось всего два участника. Одним был Мэн Хао, а другим… Чэнь Фан.
Чэнь Фан сражался. Каждый раз, приходя в сознание, он свирепо бился, словно надеялся достичь в этой кровавой резне какого-то особого состояния. Люди на Девятой Горе и Море поражённо за ним наблюдали. Во дворце среди звёзд патриархи затаив дыхание, следили за Чэнь Фанем.
Во время прошлых этапов у него были свои яркие моменты, но во время создания божественной способности ему не удалось привлечь к себе их внимание. Но на последних двух этапах он засиял, словно яркая звезда.
— С таким сердцем и Дао этот молодой человек по-настоящему благословлён!
— Он мог уже давно сдаться, но он продолжает держаться, перевалил уже за 70000 смертей!
— Скорее всего, ему удастся продержаться ещё какое-то время. Самая сложная часть начинается, когда остаётся всего один человек. В этот момент первое место уже определено, а это размягчает сердце, отчего продолжать становится во стократ трудней. Даже господин Фань после того, как остался один, протянул чуть более тысячи смертей и потом сдался.
На следующий день Чэнь Фан задрожал и наконец сдался. Он выдержал более 70000 смертей, уступив только господину Фань с одного из прошлых испытаний. После этого этапа он попал в центр всеобщего внимания, некоторые секты хотели сделать ему предложение.
И вот теперь зрители наблюдали за последним участником этого жуткого испытания… Мэн Хао.
— Он занял первое место на первых двух этапах, затмил победителей на следующих трёх, а потом опять взял первое место на трёх последующих этапах. И вот на двух последних этапах… он вновь… взял первое место!
— Ему действительно удалось прославиться! Никто не смог сравниться с ним. Если его не убьют, тогда он станет одним из самых знаменитых людей всей Девятой Горы и Море.
— Как будто мы смотрим на будущего парагона…
Став свидетелями такого испытания, у многих на Девятой Горе и Море закружилась голова. Сейчас те, кто хотел оказаться на месте Мэн Хао, особенно после того, как они увидели, что представляют собой два последних этапа, уже не горели этим желанием.
Мэн Хао продолжал держаться. Он понимал, что остался совсем один, и всё же не стал сдаваться. Приходя в себя, он со зловещей улыбкой бросался в бой на орды крылатых тварей. Эта кровавая бойня закаляла его сердце и Дао.
«Моё Дао есть бесконечный путь жизни, свободы и независимости! Теперь я скован этими цепями, а они настоящий антипод свободы! Моё сердце ничем не связано. Если Небо и Земля обрушатся, оно не будет уничтожено. Если всё живое угаснет и одряхлеет, оно не зачахнет. Но сейчас оно преисполнено сомнениями! Моё Дао не свободно, но я желаю свободы! Моё сердце сомневается, но я желаю достичь точки, после которой не останется сомнений! Это испытание проверяет меня, а я использую его, чтобы совершенствовать своё Дао. Так, хоть я и кажусь связанным, это всего лишь цепи. Они не могут по-настоящему сковать меня, но могут помочь совершенствовать моё Дао! Что до моего сердца, если я хочу избавить его от сомнений, тогда надо продолжать терпеть. Терпеть до момента… когда во время этого испытания я вместо боли начну испытывать счастье! Когда я пройду эту проверку, я стану по-настоящему свободным, а моё сердце невероятно крепким!»
С блеском в глазах он вновь атаковал.
73000, 76000, 79000, 80000 смертей!
Когда Мэн Хао умер 80000 раз зрители во внешнем виде громко закричали, а патриархи во дворце, несмотря на то, что они уже привыкли к чудесам Мэн Хао, всё равно застыли словно громом поражённые.
— Он превзошёл господина Фань!
— Я только что посчитал, это была 80000 смерть! Получается, его результат лучший за всю историю испытаний!
— Фан Му. Фан Му! Это имя вскоре будет обладать огромным весом!
Пока толпа гудела, Мэн Хао сражался. На его губах сияла улыбка, а сам он казался невероятно счастливым. Он улыбался не из-за настигающей его смерти, нет, это была улыбка радости за собственное Дао. Его сердце становилось всё твёрже и твёрже. Для его сердца и Дао смерть… была недостойна лучшей участи, чем стать для них точильным камнем.
Через несколько дней он умер 90000 раз! Ещё через несколько дней… 100000 раз!
Эта смерть вызвала оглушительный рёв. Когда Мэн Хао открыл глаза, в небе вспыхивали разноцветные вспышки, ветер громко завывал. Гигант медленно опустился на одно колено и двумя руками поднял над головой дубину. Орды крылатых существ из разлома приземлились на землю и пали ниц перед ним!
Два последних этапа были пройдены!
