У клана Цзи имелось немало родовых особняков. Один из них находился в крепости. Огромный комплекс занимал примерно тридцать процентов всей крепости. Снаружи сооружение выглядело довольно обычно, но стоило ступить внутрь, как перед тобой раскрывались неописуемой красоты резные балюстрады и мраморные ступени. Вошедшего со всех сторон тут же окружала древняя воля, словно каждый кирпич, доска и камень обладали своим сознанием. С чем-то подобным не мог сравниться даже клан Фан из Восточных Земель.
Мэн Хао шёл по крепости, следуя карте, пока наконец не оказался перед главными воротами клана Цзи. Он подошёл к ним и прочистил горло. Оглядевшись и не обнаружив привратников или стражу, он решил постучать. Не получив никакой реакции, он взмыл в воздух, намереваясь просто перелететь ворота. Но в воздухе на него тут же обрушилось чудовищное давление. Это ясно говорило об ограничении воздушного пространства над особняком. За спиной Мэн Хао кто-то рассмеялся.
— Собрат даос, не трать время попусту! Люди вроде тебя каждый день приходят сюда в надежде выразить почтение клану Цзи.
Проходившие мимо двое практиков заметили Мэн Хао и решили остановиться. Эти двое хотели помочь Мэн Хао, рассудив, что нельзя оставлять такого приземлённого и приятного на вид практика в беде.
— Клан Цзи — самый могущественный клан во всех землях Южных Небес, — сказал один практик, — а это один из их родовых особняков. Ты действительно думаешь, что можешь просто взять и вломиться туда? Туда можно попасть только по приглашению клана Цзи.
— Зачем вообще пытаться? — рассмеялся второй. — Тебе несдобровать, если ты ненароком разозлишь кого-нибудь из клана Цзи.
— Я не собираюсь выражать почтение, — ответил Мэн Хао, негромко покашляв. — Я здесь для того, чтобы собрать долги.
Его глаза заблестели при виде двух железных колец на главных воротах. Эти кольца выглядели совершенно непримечательно, но его Божественная зрительная техника помогла почувствовать исходящую от них ауру древних магических символов.
«Эти штуки — магические сокровища!» — понял Мэн Хао. Подойдя к воротам, он схватил одно из колец и резко дёрнул на себя. К сожалению, ворота даже не сдвинулись с места. Двое практиков поражённо застыли.
— Собрат даос, ч-ч-чт-что… это ты делаешь?
Мэн Хао глубоко вдохнул и приготовился дёрнуть кольцо во второй раз. Двое практиков во все глаза уставились на него и начали осторожно пятиться. Они часто приходили в окрестности крепости за покупками и видели немало практиков, расхаживающих перед воротами в надежде получить приглашение внутрь. Но им ещё никогда не доводилось видеть человека, который бы позарился на железные кольца главных ворот. От одной мысли о грядущих последствиях у них всё внутри похолодело. Пока они пятились назад, Мэн Хао дёрнул кольцо со всей силы.
Неподалёку от ворот по улице шла группа из семи-восьми молодых людей. Их смех и праздная болтовня неожиданно прервались, стоило им заметить Мэн Хао у ворот. Один из них сперва опешил, а потом в ярости взревел. Он взмыл в воздухе и полетел на Мэн Хао.
— Каков наглец! Ты что, съел сердце дракона?! Как смеешь ты бесчинствовать перед вратами в клан Цзи?!
У двоих практиков неподалёку от Мэн Хао от страха начал заплетаться язык, при этом они начали пятиться ещё быстрее.
— Д-д-де-дело дрянь! Это Цзи Сюэмин! Он ученик квази-формации клана Цзи!
Руки Цзи Сюэмина молниеносно прочертили магический пасс. Его тело залил яркий пульсирующий свет, который превратился в длинное копьё, испускающее могучий ветер, словно настоящий ураган. Он без колебаний ударил этим копьём в Мэн Хао.
Стоящий у ворот клана Цзи Мэн Хао повернул голову к приближающемуся копью, после чего холодно хмыкнул. Взмахом указательного пальца он заставил копьё взорваться. Взрывная волна не потревожила и волоска на голове Мэн Хао, а вот Цзи Сюэмина с силой отшвырнуло назад. Он приземлился в трёхсот метрах от ворот. Побледневший, он согнулся в приступе кровавого кашля. Его товарищи в ярости повернулись к Мэн Хао.
— Жить надоело?! — взревел Цзи Сюэмин, с трудом поднимаясь на ноги. Его культивация находилась на поздней ступени Зарождения Души, и, даже не видя культивации Мэн Хао, он всё равно в ярости на него накричал.
— Ты Цзи Сюэмин? — спросил Мэн Хао. — Ну-ка, обожди…
С этими словами Мэн Хао хлопнул по своей бездонной сумке и вытащил стопку долговых расписок. Пробежавшись по ним пальцами, он с блеском в глазах вытащил одну расписку из середины стопки.
— Ты случаем не родственник Цзи Сюэлиня? — спросил он с надеждой.
— Этой мой брат! Как ты смеешь так нагло вести себя в клане Цзи?! Ты покойник!
С пронзительным криком он взмахнул рукой и начал сгущать духовную энергию в воздухе, порождая при этом волны, которые могли видеть только практики. Мэн Хао застенчиво улыбнулся и повернулся обратно к железным кольцам, словно забыв о Цзи Сюэмине. «Это действительно прелестное сокровище!» — довольно заключил он.
Позади него возник его идол дхармы, который незамедлительно схватился за железное кольцо и потянул. С глухим грохотом главные ворота содрогнулись. Даже земля задрожала… когда Мэн Хао вырвал со створы железное кольцо.
Двое практиков, которые совсем недавно пытались убедить Мэн Хао уйти, уставились на него во все глаза. Спутники Цзи Сюэмина смотрели на Мэн Хао так, будто увидели призрака. Что до самого Цзи Сюэмина, его пронзительный крик застрял в горле, а сам он поражённо застыл. На грохот начали собираться любопытные практики. Увидев, что происходит, они поражённо зашумели:
— Он… он вырвал кольцо с одной из створ?
— Это… это же невозможно…
— Этот парень в своём уме? Он что, думал это не спровоцирует клан Цзи?!
— Это родовой особняк клана Цзи — лицо всего клана! И ему хватило наглости… оторвать одно из колец!
— Он играет с огнём!
В толпе поднялся настоящий гвалт. С неизменно спокойным выражением лица Мэн Хао взвесил в руке добычу. Почувствовав солидный вес кольца, его глаза довольно заблестели. «Действительно прелестное сокровище», — убедился он. Его взгляд уже остановился на следующей жертве — втором железном кольце. Он уже хотел схватить его, как внутри клана Цзи кто-то холодно хмыкнул. А потом ворота беззвучно отворились, и оттуда вышел молодой человек.
Его длинные волосы мягко спускались ему на плечи, а его лицо, хоть и привлекательное, источало холод. Вокруг этого человека кружила аура стадии Отсечения Души. От него с негромким рокотом по воздуху начала расходиться причудливая рябь.
— Согласно законам клана, — сказал молодой человек, выйдя за ворота, — любой, кто повредит клановые ворота, будет казнён, а его родня будет истреблена до девятого колена.
Он холодно посмотрел на Мэн Хао, и тут у него отвисла челюсть. Цзи Сюэмин неподалёку совершенно этого не заметил и радостно закричал:
— Старший брат, убей этого наглеца!
Глаза Мэн Хао странно заблестели. При виде незнакомца он радостно рассмеялся и сказал:
— Собрат даос Сюэлинь, помнишь меня?
Поначалу молодой человек держался с холодным высокомерием, но, приглядевшись к Мэн Хао и услышав его слова, он резко побелел. Даже будь у него железная воля, он бы всё равно не смог сдержать хриплого вскрика. А потом он, шатаясь, начал пятиться назад.
— Нет, не помню! — взвизгнул он и захлопнул за собой ворота.
Мэн Хао с размаху ударил ногой по воротам, с грохотом распахнув их настежь. Находящегося на другой стороне Цзи Сюэлиня снесло одной из створ. Утерев кровь с подбородка, он громко завопил:
— Мэн Хао здесь! Мэн Хао здесь!!!
От его взволнованного крика многие старожилы клана Цзи поменялись в лице. В особняке находились не все избранные клана Цзи, но среди них нашлось четыре-пять человек, которые были должны Мэн Хао духовные камни. Вот они, услышав ненавистное имя, ошеломлённо застыли.
Люди снаружи клана Цзи непонимающе покачали головой, услышав крик Цзи Сюэлиня. Но среди них нашлись осведомлённые люди, кто быстро сообразил, в чём дело.
— Мэн Хао? Это же тот парень, что закончил войну между Южным Пределом и Северными Пустошами! Он в одном шаге от истинного бессмертия и считается самым могущественным человеком своего поколения!
— Это он… что он делает в Восточных Землях? Проклятье! Я только сейчас вспомнил, секта издала распоряжение, ни при каких обстоятельствах не оскорблять Мэн Хао! Теперь всё ясно, а я-то думал, что он всё ещё в Южном Пределе. Оказывается, он прибыл в Восточные Земли!
— Так это… действительно Мэн Хао!
Истории о войне в Южном Пределе давно уже были у всех на слуху, поэтому о Мэн Хао знали практически всё. Он запечатал культивацию более сотни тысяч практиков Северных Пустошей, отрезал им путь к стадии Зарождения Души и превратил их в осуждённый народ. К тому же запечатал под сотворённой им огромной горой пятерых экспертов пика Поиска Дао. Такие деяния прославили Мэн Хао на всей планете Южные Небеса.
Бледный Цзи Сюэмин дрожал. Он смутно припомнил внутренний приказ, в котором строго-настрого запрещалось провоцировать Мэн Хао.
Грохот ещё не успел стихнуть, а Мэн Хао уже вошёл в клан Цзи. Проходя мимо полуразрушенных ворот, он мимоходом оторвал второе железное кольцо и убрал его в свою бездонную сумку.
Многие люди в толпе позади удивлённо охнули. Властная манера Мэн Хао произвела не них глубокое впечатление. С другой стороны, в глазах членов клана Цзи полыхало пламя ярости. Всё-таки… в клане было всего несколько человек, задолжавших ему духовные камни. Для всех остальных членов клана Цзи действия Мэн Хао были сродни богохульству.
Восемь пожилых членов клана презрительно хмыкнули и вышли вперёд. Замелькали руки, полетели божественные способности. Однако оказавшись в непосредственной близости от Мэн Хао, они увидели, как он посмотрел на них, а потом взмахнул рукавом. Со свистом занялся ураганный ветер. Он ударил во все стороны, раскидав восемь стариков, словно котят. Пока старики отхаркивали кровь, Мэн Хао прочистил горло и вытащил стопку долговых расписок.
— Я здесь не для того, чтобы устраивать скандал, — пояснил Мэн Хао, листая расписки. — Я просто пришёл собрать долги. Цзи Сюэлинь, Цзи Сяосяо, Ци Тяньи… — Довольно быстро он озвучил семь-восемь имён и поднял глаза от расписок. — Когда вы собирались вернуть десятки миллионов духовных камней, что задолжали мне?! Время вышло, давайте их сюда!
Его громогласный голос услышали не только все внутри клана Цзи, но и люди снаружи. Все названные люди, за исключением тех, кого в данный момент не было в клане, тут же разозлились. Как они могли оставаться спокойными? Ведь само безумное количество духовных камней… делало долг просто неподъёмным.
— У тебя нет стыда, Мэн Хао! Ты заставил нас написать эти долговые расписки!
— Мы не хотели их писать! Ты вынудил нас!
— Да, и ещё угрожал нам! Поскольку у нас не было выбора, когда мы писали эти расписки, они считаются недействительными!
Когда другие члены клана Цзи услышали эти аргументы, у них невольно отвисла челюсть. Практики снаружи расширенными от удивления глазами наблюдали за происходящим.
— Не могу поверить, что Мэн Хао оказался настолько дерзким парнем! Представляете, он заставил избранных клана Цзи написать ему долговые расписки!
— Десятки миллионов духовных камней! Как… можно довести кого-то до такого состояния, чтобы он подписал такую долговую расписку?!
Мэн Хао резко помрачнел.
— Не собираетесь признавать долг?!
