После сражения у Северного Моря и перерождения в его глубинах, Ци Смерти полностью рассеялся. Черный Ци, преследовавший его больше месяца, наконец, исчез, у Мэн Хао словно гора с плеч свалилась, больше этот Ци не летал по ветру и не отравлял снег. Снегопад усиливался, словно природа собралась устроить последнюю и самую сильную пургу в этом году.
Снежинки кружили как заведенные, будто чувствовали приближение весны и хотели покончить с этим побыстрее.
Припорошенный снегом, он добрался до пещеры в горе Дацин, там сел скрестив ноги и просто смотрел на падающий снег, слушая завывания ветра. Опустилась ночь. Из-за снегопада нельзя было разглядеть звезды на небе, пейзаж впереди покрывала густая снежная пелена. Перед Мэн Хао потрескивал небольшой костерок, язычки пламени озаряли пещеру и его задумчивое лицо неровным светом.
Уже четыре года минуло.
Четыре года назад он, будучи юнцом, присоединился к Секте Покровителя. Теперь его трудно назвать юнцом, скорее молодым мужчиной, ему как-никак уже двадцать лет.
Долгое время Мэн Хао сидел, разглядывая свои руки, чистые, без единого пятнышка грязи, но для Мэн Хао они были обагрены кровью.
За эти четыре года немало людей погибло от его рук. Поначалу он никак не мог смириться с этой мыслью, теперь нельзя сказать, что он совсем ничего не чувствовал, но по крайней мере он сумел принять это. Мэн Хао приспособился. Как будто некая невидимая сила Неба и Земли изменила его душу, судьбу и будущее.
«Куда меня заведет эта дорожка…» — Мэн Хао смотрел на падающий снег снаружи, но и у снега не оказалось ответов на его вопрос.
Время медленно двигалось, не за горами рассвет. В пока еще полной темноте остались только завывающий ветер и снег. Костерок перед Мэн Хао угас, пещера утонула во тьме.
В этой темноте Мэн Хао чувствовал в своем сердце невыносимое одиночество, это чувство всё усиливалось, пока не стало казаться, что оно готово поглотить его целиком.
«Папа, мама, где же вы…» — мягко прошептал он, вспомнив своих родителей. Он очень по ним скучал.
«Интересно, как дела у Толстяка?» — вздохнул Мэн Хао. В его памяти всплыл образ Толстяка, точащего свои зубы.
«Старшая Сестра Сюй, Старший Брат Чэнь, вы сейчас в Южном Пределе… это здорово…» — он рассеянно смотрел в непроглядную тьму снаружи, словно и вправду мог увидеть далекий Южный Предел.
«Прочитать сотни книг, всё равно, что пройти десятки тысяч дорог… Однажды я покину Государство Чжао и направлюсь в Южный Предел», — в его глазах застыла решительность. Государство Чжао находилось на самой границе Южного Предела, чтобы добраться до его центра придется проделать немалый путь.
Он отчетливо помнил карту континента Наньшань. Между Государством Чжао и центром Южного Предела раскинулись обширные необжитые области и несколько маленьких стран.
Учитывая его текущий уровень Культивации, со своим «недополетом» он будет добираться туда целую вечность.
«Вот если бы я достиг стадии Возведения Основания!» — в его глазах плясал огонь, в котором без труда угадывалось страстное желание. Желание летать в небесах и жажда достичь стадии Возведения Основания.
«Только на стадии Возведения Основания ты становишься истинным Практиком. Это продлит мое долголетие до полутора сотни лет», — концепция продления жизни была еще пока бесконечно далека от Мэн Хао, обычно люди хотят долголетия уже на закате жизни. Сейчас Мэн Хао всё это не особо волновало, его больше беспокоило, как бы обезопасить себя от скоропостижной смерти.
Только смирившись с ограничениями Культивации и скрытого таланта, человек в борьбе может бросить вызов обыденной жизни.
Мэн Хао глубоко дышал и наблюдал, как солнце медленно поднялось из-за горизонта. Он вытащил бездонную сумку Дин Сюйя и взглянул на ее содержимое. В его глазах мелькнул маслянистый блеск.
«Он заслуженно называл себя учеником одной из великих Сект. Даже не достигнув стадии Возведения Основания, он был грязно богат», — внутри лежало около семи или восьми тысяч Духовных Камней и черный деревянный лук.
Стоило ему коснуться поверхности дерева, как по всему телу пробежал мороз. Он чувствовал, что духовная энергия Неба и Земли придет в движение стоит ему только натянуть тетиву.
Внутри нашлись и несколько сотен черных стрел, покрытых странными символами и письменами. Он забрал их всех. В дополнение к Духовным Камням и сокровищам, на дне лежало несколько флаконов для пилюль, таблички с сообщениями и прочие мелочи.
К его большому огорчению большинство флаконов оказались пустыми. Только один маленький флакон привлек его внимание. Горлышко было плотно закупорено, однако, судя по звуку, внутри явно что-то было. Он сломал восковую печать и ему в лицо ударил душистый запах. Вся пещера в мгновении ока наполнилась ароматом целебных трав.
Этот запах показался ему сильнее, чем тот, что исходил от Пилюли Небесного Духа, сильней, чем у самой действенной пилюли Мэн Хао — Пилюли Прорыва Плато. На самом деле разница была слишком велика, как если бы пытаться сравнить светлячка и полную луну. У Мэн Хао сложился свой образ в голове, одна пилюля походила на маленький росток, другая на могучее, раскидистое дерево.
«Это…» — глаза Мэн Хао засияли, и он перехватило дыхание. Он перевернул флакон и высыпал целебную пилюлю себе на ладонь. Янтарная пилюля была размером с ноготь большого пальца, от нее исходил мощный аромат, в котором угадывалась безграничная духовная энергия. После беглого осмотра сомнений не оставалось, эта пилюля нечто совершенно особенное.
Он еще какое-то время разглядывал пилюлю, а потом извлек из бездонной сумки древнюю нефритовую табличку, которую купли в Павильоне Сотни Сокровищ. На ее поверхности теперь красовались еще больше трещин, чем раньше, но Мэн Хао это не заботило. Он прижал её к своему лбу и влил в неё немного духовной энергии.
В эту же секунду древний нефрит не выдержал и превратился в пыль. Когда Мэн Хао открыл глаза, они светились невероятной радостью.
«Пилюля Возведения Основания! Это же Пилюля Возведения Основания! Даже трудно представить её истинную цену!» — всё его тело возбужденно затрясло, он сжал пилюлю в кулак у своей груди. Его сердце мчалось галопом, чтобы прийти в себя и успокоиться ему потребовалось какое-то время.
Пилюля Возведения Основания была одной из причин, по которой Дин Сюй никак не мог поверить, что может погибнуть. Её создал его наставник и вручил ему в качестве подарка. Если в странствиях ему будет сопутствовать удача, учитывая его девятую ступень Конденсации Ци, он мог бы пробиться на стадию Возведения Основания. Он всегда держал её при себе, чтобы в критический момент мог ею воспользоваться.
Даже в великих Сектах Южного Предела Пилюля Возведения Основания попадалась нечасто. Ещё реже их распределяли между учениками, заполучить одну такую было делом весьма непростым. Суть даже не в том, что количество пилюль не соответствовало спросу на них. Даже появись их больше обычного, их смели бы с прилавков за считанные секунды. Связано это было с тем, что большинство людей не могли возвести Основание при помощи только одной пилюли, чаще всего требовалось две или даже три таких. Некоторые люди с заурядным скрытым талантом, но с поддержкой Старейшин Секты могли пробиться с помощью пяти пилюль.
Из-за этого Пилюля Возведения Основания считалась настоящим сокровищем. Возможно, второй причиной было то, что два целебных растения требуемых для изготовления этой пилюли росли в трех самых опасных местах Южного Предела.
У Дин Сюйя был совершенно исключительный наставник, поэтому он занимал особое положение в Секте Пурпурной Судьбы. По достижению девятой ступени Конденсации Ци его наставник даровал ему эту Пилюлю Возведения Основания. В случае неудачи, его наставник без сомнения даровал бы ему еще одну.
Мэн Хао не спускал глаз с Пилюли Возведения Основания в своих руках. Только сейчас он заметил диковинное клеймо, вытравленное на её поверхности.
Клеймо имело форму демонического лица, его вывели таким образом, что как не посмотри, создавало ощущение, что оно смотрит прямо на тебя. Сердце Мэн Хао чуть не выскочило из груди. Еще раз внимательно осмотрев его он убедился, что это лицо не обладает никакими мистическими свойствами. Его просто вырезали на поверхности пилюли, как логотип.
Мэн Хао немного помялся, но все-таки с неохотой убрал пилюлю с глаз долой. Тем временем снаружи снегопад постепенно ослабевал и впереди забрезжил рассвет. Он вышел из пещеры на мороз и полетел вперед на чудесном веере.
«Моя задача пробиться с восьмой ступени Конденсации Ци на девятую, для этого мне понадобиться много Духовных Камней. Моих нынешних запасов… просто недостаточно. Продав пару вещей, я смогу немного заработать», — он хлопнул по своей бездонной сумке и вытащил нефритовую табличку, которую не мешкая приложил ко лбу.
Эта нефритовая табличка принадлежала ученику Секты Морозного Ветра, в ней заключена карта, на которой отмечены несколько городов Практиков в Государстве Чжао. На ней он быстро нашел Город Гордость Востока, но сразу передумал туда идти. Ему требовалось место подальше отсюда, место, не контролируемое тремя Великими Сектами, место, где собирается более разномастная публика.
“Город Млечного Пути”, — пробубнил Мэн Хао под нос. Приняв решение, он задрал голову и полетел вперед, словно ветер.
Если взять курс на Море Млечного Пути, то рано или поздно наткнешься на защитное заклятье, заглянуть за которое не мог ни один смертный. Внутри заклятья стоял город, его черные стены патрулировали неприветливые Практики в черных халатах.
Они внимательно следили за всеми, кто входил или выходил из города.
Город Млечного Пути существует около трехсот лет, в прошлом эксцентрик с Культивацией Создания Ядра объявился в этих краях. С его поразительной магической мощью и богатым арсеналом сокровищ он основал этот город и ушел в уединенную медитацию. Триста лет спустя никто уже не знал, жив этот человек или нет. На самом деле это не имеет никакого значения, смог ли он продлить свое долголетье или сформировать Зарождающуюся Душу, город уже давно перешел под контроль его потомков. Что до самого Патриарха Млечного Пути, он никогда не враждовал с тремя великими Сектами Государства Чжао. Из-за этого, в купе с довольно вольными городскими законами, город кипел жизнью, в нём собирались люди всех мастей.
Однажды у стен Города Млечного Пути появился человек, облаченный в черный халат, его лицо скрывала коническая бамбуковая шляпа. Из-за шляпы трудно было разглядеть черты его лица, однако его тело выглядело слегка полновато.
Подобный наряд выглядел странно, но не настолько, чтобы привлечь внимание кого-то в Городе Млечного Пути. Как-никак это место буквально кишело чудаками, которые не хотели, чтобы другие их узнали или что они замышляют.
Конечно же, человеком в черном оказался Мэн Хао.
Решив продать целебные пилюли и магические предметы, он замаскировался таким образом, чтобы проникнуть в город. Он неспешно миновал городские ворота и огляделся. Он кое-что заметил и его глаза сузились. Мэн Хао тотчас склонил голову и нырнул в ближайшую лавку.
