В великих землях Западной Пустыни ходила одна легенда. Никто не знал, откуда она появилась. Но за много лет эта легенда стала частью фольклора всех племён Западной Пустыни. Её даже внесли в хроники племён и передавали из поколения в поколение. Шли годы. Со временем люди позабыли об этой легенде. Не то чтобы легенда была навсегда утеряна, просто большинство людей позабыли о ней…
Согласно легенде, в стародавние времена Западная Пустыня была морем, а не континентом. Море просуществовало тридцать тысяч лет, а потом бесследно исчезло, оставив после себя континент. В то время Западная Пустыня имела другое название — Западное Море. Но цвет того моря отличался от моря Млечного Пути. Оно было пурпурного цвета, а её воды обладали истребляющей силой. Она даже могла отрезать связь с духовной энергией, отчего в море не было место живым существам. Между этим морем и морем Млечного Пути пролегала четкая граница, словно они намеренно не хотели смешиваться.
По легенде, в Западном Море имелась и земля. Эта территория являлась частью Южного Предела и называлась она Чёрными Землями. Черные Земли находились довольно высоко над уровнем моря. На такое практики обычно не обращали внимание. Но Черные Земли являлись самым высоким местом на всем континенте, который включал Западную Пустыню и Южный Предел. Они находились настолько высоко, что даже когда Западная Пустыня была морем… они не погрузились в морскую пучину.
Легенда описывала времена задолго до появления того, что люди знали как Западная Пустыня, и даже задолго до появления Западного Моря. Давным-давно земли были богаты ресурсами и духовной энергией. Но потом пошёл пурпурный дождь, который не прекращался многие годы. Дождевая вода не впитывалась в землю, а собиралась на поверхности. Постепенно лужи превращались в ручьи, а потом из них получались озёра, которые становились морями.
Пурпурный дождь обладал силой уничтожить жизненную силу любого живого существа, которого он касался, и мог отрезать доступ к духовной энергии. Под его влиянием не работали даже магические формации, отчего практикам становилось всё сложнее и сложнее выживать в таких условиях. Мириады растений погибли, а от неисчислимого множества животных не осталось ничего, кроме скелетов. Множество существ… нашли в то время свой конец. Эта катастрофа повлияла на жизни всех племён Западной Пустыни. Апокалипсис Неба и Земли!
Такую легенду рассказывали в каждом племени. Сейчас побледневшего верховного жреца племени Пяти Ядов била крупная дрожь. Он медленно выставил перед собой ладонь и поймал несколько пурпурных капель. Внимательно разглядывая их, он чувствовал, как его культивация начала медленно угасать. Теперь его затрясло, а в глазах вспыхнул неприкрытый ужас. Он посмотрел на воду, собирающуюся на земле. В земле виднелись трещины, куда по идее должна была уходить вода. Но большая часть воды продолжала скапливаться на поверхности земли, смешиваясь с кровью. Верховный жрец сделался мертвецки-бледным.
— Невозможно… этого просто не может быть… — бормотал он.
Среди практиков стадии Зарождения Души племени Пяти Ядов нашлись люди, которые, похоже, пришли к такому же выводу, что и верховный жрец. С нескрываемым ужасом они смотрели в небо на пурпурный дождь. Чжао Юлань ни с того ни с сего зашаталась. Она явно тоже что-то поняла. Внутри Тернового Оплота гун племени Ворона Солдата остолбенело смотрел на идущий дождь. На его лице проступило отчаяние, беспросветное и безнадежное.
— Апокалипсис… Апокалипсис Западной Пустыни… По легенде, когда-нибудь наступит апокалипсис, который уничтожит всё живое и превратит Западную Пустыню в Западное Море!
Верховный жрец племени Пяти Ядов попятился на несколько шагов. Война, место в мире Руин Моста, военная добыча… всё это больше не имело значение. Он без колебаний активировал перемещающее заклинание, чтобы удостовериться, насколько правдивой оказалась легенда о пурпурном дожде. При перемещении сюда заклинание работало, но сейчас… сколько бы он не пытался, оно не срабатывало. Словно некая могучая сила блокировала его действие, сделав абсолютно бесполезным. Когда заклинание не сработало, верховному жрецу стало совсем худо.
— Мигрировать. Племя должно мигрировать! — бормотал он себе под нос. — Северная часть является самым низким местом во всей Западной Пустыне. Именно здесь начнет раньше всех подниматься вода! Племя должно мигрировать на юг! Мы… должны добраться до Чёрных Земель, что рядом с Южным Пределом!
Дождь продолжал усиливаться. Даже обычные практики почувствовали, что духовная энергия Неба и Земли начала истончаться.
— Чёрные Земли… Чёрные Земли!!! Теперь я понял! — воскликнул верховный жрец, поежившись. В его глазах появился затравленный блеск: — Теперь всё сходится. Несколько лет назад три великих племени с патриархами стадии Отсечения Души заключили союз и вторглись в Чёрные Земли. Они даже заручились поддержкой местных группировок. При этом они всеми силами старались не потревожить Южный Предел! После окончания военных действия множество связанных с ними племен мигрировали в Чёрные Земли! Они знали! Они заграбастали себе кусок Чёрных Земель, что лишь упростило их торговлю с Южным Пределом. Или у них имелись какие-то другие причины. Но теперь во всём этом появился смысл!
Чем больше бормотал верховный жрец, тем быстрее становилось его дыхание.
— Эти три гигантских великих племени всё это время знали, что грядет апокалипсис. Поэтому-то они и захватили Чёрные Зёмли. Теперь, если кто-то захочет попасть в Черные Земли, им сперва придётся получить их согласие! Не пролив ни одной капли крови, они заполучили контроль над всеми силами Западной Пустыни! Во время апокалипсиса в их руках окажутся судьбы тысяч и тысяч практиков!
На душе верховного жреца стало тревожно.
— Чёрные Земли совсем небольшие. Им ни за что не вместить все племена Западной Пустыни. Но любой, кто не пойдет туда и останется здесь… будет гарантировано уничтожен. Племя Пяти Ядов находится на севере. Как же далеко…
Он поднял голову и зычно скомандовал:
— Члены племени Пяти Ядов, слушай мою команду. Мы покидаем это место. Немедленно. Чего бы это ни стоило, вы должны как можно скорее вернуться в племя!
Теперь на счету была каждая секунда. Война с остатками племен Ворона Божества потеряла смысл. Теперь жрец даже сожалел, что вообще отправил людей на войну! Такой странный приказ застал врасплох членов племени Пяти Ядов. Но бледные лица старейшин намекали, что явно произошло нечто важное. Люди не стали спорить и поднялись в воздух. Вскоре на поле не осталось ни одного бойца племени Пяти Ядов. Около двадцати тысяч практиков и десятков тысяч неодемонов исчезли вдалеке. Чжао Юлань была среди них. Но она не преминула обернуться и холодно посмотреть на Терновый Оплот. "Ты поплатишься за мою отрубленную руку!" — подумала она. После чего она отвернулась и скрылась вдалеке вместе с армией своего племени.
После ухода племени Пяти Ядов Терновый Оплот медленно втянулся в землю и исчез. Мэн Хао поднялся на ноги и посмотрел вдаль. Позади более двух тысяч вышивших членов племени разразились радостными криками. Но их радость никак не повлияла на тень, нависшую над сердце Мэн Хао. Гун племени Ворона Солдата невесело ему улыбнулся.
— Это правда? — спросил Мэн Хао.
— Скорее всего, легендарный апокалипсис, похоже, и вправду грядет. Спешное отступление племени Пяти Ядов тому хорошее подтверждение. Магические формации перестанут работать, духовная энергия Неба и Земли угаснет. Всё живое будет уничтожено… Наша единственная надежда… мигрировать на юг, — негромко сказал гун племени Ворона Солдата, — вплоть до Черных Земель.
— До Черных Земель… — протянул Мэн Хао, и тут вздрогнул.
Как и верховный жрец племени Пяти Ядов, он тоже вспомнил о войне в Черных Землях, организованной Западной Пустыней. Вспомнил он и о племенах Западной Пустыни, которых он видел перед уходом из Черных Земель. "Вот оказывается в чём дело!" — подумал он. Наконец нашелся ответ на вопрос, который уже давно его мучил. Вот почему в Чёрных Землях разразилась война. Вот почему Западная Пустыня с таким энтузиазмом в ней участвовала. И вот почему Южный Предел не вмешался, позволив им оккупировать Чёрные Земли. Ведь надвигался великий апокалипсис Неба и Земли. Если бы Южный Предел попробовал помешать Западной Пустыне, между двумя континентами разгорелась бы полномасштабная война. В Южном Пределе такого никто не хотел.
Мэн Хао поднял глаза на всё усиливающийся дождь. "Духовная энергия Неба и Земли угасает. Всё живое будет уничтожено. А континент превратится в море… Для меня это не так уж и плохо. Использовав Неугасающее Пламя Пилюли Востока для создания огненной тотемной татуировки, теперь я знаю… что всё под Небесами и на Земле может быть использовано на пути пяти элементов и может стать источником просветления. Нет воды лучше морской. А какая морская вода лучше всего подойдет для меня, как не легендарное море апокалипсиса Западной Пустыни! Угасание духовной энергии Неба и Земли меня вообще не затронет… за исключением духовных камней высшего качества, я уже многие годы обхожусь без неё. Вот почему для поддержания её уровня я вынужден принимать целебные пилюли. Атакуя, надо внимательно контролировать расход духовной энергии. При этом я постоянно улучшаю свои навыки переплавки пилюль. По этой же причине я больше тяготею к драгонарам. Только драгонары могут становиться сильнее без существенных затрат в духовной силе! Мне стоит только опасаться силы дождя, способной истреблять жизненную силу… Если подумать, я больше всех приспособлен жить в условиях апокалипсиса Западной Пустыни!"
Глаза Мэн Хао на секунду вспыхнули. Но потом он посмотрел на празднующих членов пяти племён. Они понятия не имели о том, что грядет апокалипсис. Видя радость на лицах детей, он надолго задумался. "Золотой Ворон, я принял твоё наследие. Твое племя зовёт меня своим священным предком. Теперь я связан с ними через тотемы. Такую ли… защиту ты просила меня дать им?.." Мэн Хао молча закрыл глаза.
Над всей северной областью Западной Пустыни шёл пурпурный дождь. Тучи скрыли солнце, погрузив мир в сумерки. Сумерки, которые будут длиться долгое, долгое время…
На земле вода медленно собиралась в лужи, их становилось всё больше и больше. Подобное происходило не только в северной области Западной Пустыни. В западной, восточной и южной областях творилось то же самое. С началом пурпурного дождя было слышно всё больше и больше встревоженных криков. Страх сковывал сердца. Надвигался апокалипсис Западной Пустыни!
