Мэн Хао с блеском в глазах наблюдал, как Янь Сун растворился в воздухе. Он взял парящую перед ним деревянную табличку и отправился в свою резиденцию. Он не доверял этому человеку, поэтому на встречу отправил клона из демонического ци. Разумеется, благодаря Терновому Оплоту Янь Сун немного побаивался Мэн Хао. По этой причине он тоже не рискнул прийти на встречу лично. "Учитывая отсутствие доверия друг к другу, почему он так хочет, чтобы я присоединился к нему?.. — размышлял Мэн Хао, шагая по едва освещенной улице. — Между нами просто не успело возникнуть вражды, поэтому сразу можно отмести злой умысел. Тогда возникает вопрос, зачем ему пытаться обмануть меня? Может ли быть, что в его словах содержится крупица правды?"
Поздней ночью в восточной части города было очень тихо. Толкотня и шум, которые царили в городе и днём, и ночью, с началом войны практически исчезли. Часть города лежала в руинах. Не успел он пройти и трёхсот метров, как вдруг резко отскочил на три шага назад. В этот момент место, где он только что стоял, подёрнула зелёная рябь. В этот же момент в ней стал виден искажённый образ человека. Из-за ряби человека невозможно было разглядеть. Но в зелёном свечении Мэн Хао сразу уловил эманации тотемной ауры.
"Практик из Западной Пустыни! — мелькнула у него мысль. — Терновый Оплот в этой части города ещё не готов! Получается, Янь Сун специально заманил меня сюда!" В глазах Мэн Хао вспыхнул холодный огонёк. Отскочив назад, он окружил себя золотым свечением, сжал ладонь в кулак и ударил в сторону приближающегося зелёного света. Прогремел взрыв. Кулак Мэн Хао ударил по воздуху, но в зелёный свет всё равно полетела мощная атака. Похоже, эти люди специально подготовились к схватке с Мэн Хао. Прежде чем атака кулаком достигла зелёного света, он рассыпался на множество огней, которые разлетелись в разные стороны. Уже в другом месте они соединились в нечто похожее на образ зелёного хлыста. Когда хлыст ударил в Мэн Хао, тот что-то пробурчал себе под нос. Впервые ему повстречалось нечто, способное увернуться от атаки его кулака. Да, его атака кулаком была иллюзорной, но его противник всё равно сумел уклониться, что говорило о его высоком боевом мастерстве.
"Этот человек пришёл не вместе с Янь Суном. Тот скрывался в тени и сразу понял, что я лично не явился на встречу. Но этот практик увернулся от моей атаки… Это значит, что он не знает об иллюзорной природе моего удара кулаком. Из этого следует, что он не знает, что сражается лишь с моей копией! В этом случае наша встреча не более чем простое совпадение… Шансы столкнуться с убийцей в таком большом городе должны быть не очень высоки. Насколько я понимаю, как бы он не проник в город, он явно сделал это не в одиночку!" Мэн Хао холодно хмыкнул, позволив зелёному хлысту обвить себя. С громким хлопком Мэн Хао рассыпался фонтаном медленно тающих в воздухе фрагментов ци.
Кто-то удивлённо охнул, когда зелёный хлыст отлетел назад. У практика из Западной Пустыни внезапно возникло недоброе предчувствие. Как только он начал отступать, фрагменты ци внезапно полетели вперед, на ходу превращаясь обратно в тело Мэн Хао. Он молниеносно схватил хлыст и резко потянул на себя.
— А ну, иди сюда!
Когда хлыст натянулся, в зелёной ряби внезапно стало возможно разглядеть в панике убегающего человека. Мэн Хао потянул на себя хлыст. Тот начал чернеть, пока не превратился в горстку пепла.
Мэн Хао холодно посмотрел в след исчезающей вдалеке ряби. "Теперь я практически уверен, что это покушение никак не связано с Янь Суном. Но никому не позволено атаковать Мэн Хао и остаться безнаказанным!" Его тело затуманилось, а потом разделилось на ещё десять Мэн Хао. Они без промедления бросились в погоню в разные стороны.
Настоящий Мэн Хао тем временем сидел в своём лотосовом саду. Вокруг царил мир и покой, он не особо обращал внимание на то, что происходит снаружи с клонами из демонического ци. Когда догорела половина благовонной палочки, он с неизменно спокойным выражением лица поднялся на ноги и медленно растворился в ночи. Он спустился по тёмной улице на триста метров от своего дворика.
Вскоре он обнаружил укромный тупик, где и остановился, явно ожидая кого-то. Буквально через два вдоха на него сверху устремилось скопление рябящего воздуха. Позади ряби виднелось десять одинаковых копий Мэн Хао, которые с холодным блеском в глазах преследовали её.
У Му перепугался не на шутку. Он был членом племени Ворона Разведчика из Западной Пустыни и солдатом армии, участвующей в великой войне Дворца Чёрных Земель. Он был одним из нескольких сотен счастливчиков, кому удалось пережить атаку Тернового Оплота в прошлом сражении. Поскольку он владел тотемом с атрибутом дерева, этой ночью его в качестве наемного убийцы отправили в город с миссией. С ним послали ещё дюжину людей. Он не знал уровень их культивации, но сам находился на поздней ступени Создания Ядра. Такая культивация вместе с секретной техникой племени и тотемом с атрибутом дерева затрудняла его обнаружение даже для практиков стадии Зарождения Души.
Откуда ему было знать, что сразу же по прибытии в город он наткнётся на знаменитого грандмастера Мэн, человека, вызвавшего Терновый Оплот. Он предположил, что благодаря тотему с атрибутом дерева Терновый Оплот не обнаружит его, и поэтому решил атаковать. По его мнению, убийство таинственного грандмастера Мэн зачтётся ему как невероятно важная боевая заслуга. По возвращении в племя его точно достойно вознаградят. Если убийство провалится, он хотя бы сможет ранить его. В любом случае он был абсолютно уверен в собственной безопасности во время атаки.
Но он явно не ожидал, что вместо настоящего грандмастера Мэн, он нападёт на клона. Со смесью изумления и ужаса ему пришлось бежать что есть мочи, проклиная Мэн Хао, который зачем-то решил прогуляться по ночным улицам в обличье клона. Ужас усилился, когда за ним в погоню пустились сразу десять клонов грандмастера Мэн. Если бы не его особая маскирующая техника и тотем с атрибутом дерева, его уже давно бы поймали. Пока он пытался сбросить с хвоста клонов, впереди внезапно показался ещё один Мэн Хао.
"Проклятье, — подумал он, — этот грандмастер Мэн не просто алхимик, помимо особой техники молний, он, оказывается, ещё весьма умело обращается с клонами. Откуда вообще взялся такой монстр?!" Чертыхаясь про себя, он с презрением посмотрел на стоящего впереди Мэн Хао. "Что ж, хоть у него и полно странных техник, их недостаточно для того, чтобы поймать меня!" У Му холодно хмыкнул и взмахом рукава отправил окружающую его рябь в сторону Мэн Хао. Похоже, он решил, что это очередной клон. Таким способом он до этого разгонял преследующих его клонов. Когда У Му оказался недалеко от Мэн Хао, то внезапно услышал.
— Сколько тайн ещё скрывает в себе Дао тотемов?
Прежде чем У Му успел среагировать, Мэн Хао возник прямо перед ним и указал на него пальцем. С оглушительным взрывом невидимая сила окутала У Му. В ужасе он хотел было броситься бежать, но тут всё вокруг затопило алое свечение. Свечение проникло в его тело, слой за слоем срывая невидимость. "Это не клон!" — в ужасе подумал он. Его лицо сделалось мертвенно-бледным, и он попытался задействовать другую магическую технику, как вдруг их взгляды с Мэн Хао встретились. В этих глазах, казалось, была запечатана сила Времени. У Му зашатался, словно потеряв способность соображать. Мир вокруг замедлился, словно что-то повлияло на его внутреннее Время. Когда он пришёл в себя, то увидел сжимающую его горло руку Мэн Хао. В следующий миг всё вокруг потемнело.
Выражение лица Мэн Хао не изменилось. Закинув на плечо обмякшего У Му, он медленно побрел по улице. Десять клонов из демонического ци растаяли в воздухе. В это же время к нему подлетела деревянная табличка. Мэн Хао взглянул на её содержимое и вместе со своей добычей растворился во мраке ночи.
Эту ночь в городе Святого Снега вряд ли можно было назвать тихой и спокойной. Произошло около пятидесяти убийств, от рук убийц пали даже несколько членов клана Леденящего Снега. В конечном итоге четырём главным старейшинам пришлось задействовать мощь их культивации. Взрывы грохотали в ночном небе вплоть до самого утра. Хаос в городе никак не затронул дворик Мэн Хао. Он собрал немного крови У Му и препарировал его тотемные татуировки. Он не отбросил идею разобраться в тотемах. Его не покидало чувство, что именно они были ключом к Совершенной Зарождённой Душе. "Тотем с атрибутом дерева… может избежать Тернового Оплота. Должно быть, всё дело в его атрибуте — дерево". Мэн Хао держал фиал с частицей конденсированной жизненной силы У Му. От неё исходили древесные эманации. Мэн Хао невольно посмотрел на лежащего на земле мужчину и его татуировку на руке в виде зелёного листа.
"Дерево — один из пяти элементов, — подумал он, приводя в порядок мысли в голове. — Металл, дерево, вода, огонь и земля. Пять элементов, пять цветов. Белый, зелёный, чёрный, красный, жёлтый. Совершенство — это пятицветная Зарождённая Душа. Деревянная Зарождённая Душа будет зелёной. Если я найду пять тотемов с разными атрибутами и в культивации доведу их до абсолюта — это будет один в один напоминать технику переплавки пилюль пяти элементов! С пятью цветами я смогу переплавить пятицветную Зарождённую Душу". Первые наброски этой идеи у него появились уже давно, но только после изучения этого практика он обрёл веру в свой план.
"Это сочетается с моим Дао алхимии. Моё тело — алхимическая печь, а моё сердце — алхимический рецепт. Я переплавлю величайшую пилюлю Неба и Земли — пятицветную Зарождённую Душу!" Его глаза ярко заблестели. Ещё никому не приходила в голову идея переплавить Зарождённую Душу таким способом. Тем более никто до него этого не делал.
Практики получают Зарождённую Душу через культивацию. Мэн Хао же решил использовать технику переплавки пилюль для выплавки Зарождённой Души! "Это единственный путь достичь Совершенства!" — заключил он, чувствуя нарастающее предвкушение.
