От Девятой Горы послышался громкий грохот, вся гора дрожала. Пробудившаяся воля накрыла собой всю Девятую Гору и Море. Над Девятой Горой появилось око, горящее пламенем ярости. Это пламя быстро утихло, после чего внутри него можно было разглядеть образ мрачного старика. Он сидел в позе лотоса в самом центре ока. Пару мгновений спустя он ни с того ни с сего расхохотался.
— Не знаю благодарить тебя или проклинать… — пробормотал старик. — Эта неудача меня нисколько не удивляет… мои ожидания тоже оказались ошибочными: в случае успеха я бы перестал быть самим собой. Эта прядь моей воли, узурпировавшая мою истинную сущность, стала бы беспрецедентно могущественной. Из слабейшего лорда Горы и Моря я бы превратился в лорда, способного поспорить за титул сильнейшего с самим Кшитигарбхой. Хоть провал лишил меня этого шанса, воля-узурпатор была уничтожена… я наконец-то вернул себе контроль над собой.
Отпечаток времени в облике старика говорил о том, что он находился в плену сна слишком долго. Наконец он пробудился.
— Мэн Хао… — прошептал он, задумчиво глядя вдаль. Спустя какое-то время он вновь сомкнул глаза.
Тем временем на Восьмой Горе и Море из тела Мэн Хао послышался звук, напоминавший раскат грома. Его глаза резко открылись. К этому моменту раны практически полностью зажили. Цзи Дунъян не смог вселиться в него. Более того, его поглотила эссенция жизненной силы Жадности. Он стал целительным источником, к которому припал раненный Мэн Хао. Что интересно, Мэн Хао предпочитал думать, что Цзи Дунъян прибыл сюда, дабы помочь ему в исцелении, а не в вероломной попытке вселиться в его тело. Дело не в том, что Цзи Дунъян выбрал неудачный момент или Мэн Хао оказался недостаточно ослабленным после сражения. Просто в поединке божественного сознания, особенно во время вселения в чужое тело, мельчайший просчёт мог стать роковым. Цзи Дунъян допустил именно такой просчёт.
У Мэн Хао заблестели глаза, когда он прокрутил в голове столкновение божественного сознания. Наконец он поднялся и растворился в пустоте, выбросив неудачную атаку Цзи Дунъяна из головы. Ему удалось одержать верх в этом противостоянии, но он всё равно находился в опасности. С первого знакомства с кланом Цзи они никогда ему не нравились, но после случившегося он зарёкся при следующей встрече с Цзи Тянем заставить его заплатить.
«Сейчас каждая секунда на вес золота. Лорд Седьмой Горы обязательно вернётся. Пока это не произошло, мне надо стать сильнее. Только так я смогу одержать победу!»
Мэн Хао возник в звёздном небе и задумчиво раскинул божественное сознание. Довольно быстро оно накрыло всю Восьмую Гору и Море. Теперь его разум видел всё сущее на Восьмой Горе и Море: сражающихся практиков, несчётное число погибших, руины. Кое-что в отдалённом уголке привлекло его внимание. Огромный массив земли, похожий на остров с горами, реками, городами и сектами, населёнными практиками и смертными. Всё это находилось на этом клочке земли, парящем в звёздном небе. Казалось, он бесцельно парил среди звёзд. На этом парящем острове находилась гора, навеки получившая место в сердце Мэн Хао. Гора Дацин.
Огромный остров зиждился на спине гигантской черепахи. Лениво зевнув, она с улыбкой продолжила насвистывать какой-то простой мотивчик. Как только божественное сознание Мэн Хао достигло черепахи, она поёжилась и умолкла. По её лицу промелькнуло удивление. Обернувшись, она посмотрела куда-то в звёздное небо… а потом протяжно взвыла.
— Это божественное сознание… твою бабулю! Это ты! Мелкий гадёныш! Аргх, патриарх сбежал от тебя сюда… но ты всё равно меня выследил!
Черепахой был старый знакомый Мэн Хао патриарх Покровитель. Его хорошее настроение и лёгкость на душе как ветром сдуло. Теперь его захлестнули досада, печаль, безумие и раздражение. Чтобы сбежать от Мэн Хао он покинул планету Южные Небеса и скрылся на планете Восточный Триумф. Сбежав в Руины Бессмертия, он наконец пересёк барьер между Девятой и Восьмой Горами, наивно полагая, что больше уже никогда не увидит Мэн Хао. Как так вышло… что его вновь обнаружили?
— Проклятье, проклятье! — взревела черепаха. — Ты бесстыжий задира! Патриарх больше не будет это терпеть!
В душе черепахи поднималось недоброе предчувствие. Божественное сознание Мэн Хао оказалось слишком сильным. Ему казалось, что оно сейчас разорвёт его. С протяжным воем патриарх десятикратно увеличил скорость и помчался в противоположную сторону от Мэн Хао. Изнутри его сжигала обида, он никак не мог взять в толк, чем заслужил себе такую судьбу…
— Чёрт, чёрт! Будь оно всё проклято! Лига Заклинателей Демонов — сборище вонючих паскудников! Вы все до единого паскудники, слышишь! Много лет назад тому сумасшедшему оказалась мало просто избить меня, он нашёл целую группу таких же помешанных. И те с радостью согласились помочь. Паскудники, паскудники!!! Ладно, коли хочешь задать мне трёпку, валяй, мне плевать, но зачем было запечатывать меня?! Я никогда не примирюсь с этим! Патриарх не станет покорно опускать голову!
Во время своего бегства патриарх Покровитель дал выход накопившимся за много лет эмоциям. В один момент на его макушке во вспышке света возникла молодая девушка. Сев в позу лотоса, она со звонким смехом похлопала черепаху по голове.
— Успокойся, патриарх, — сказала она, — разве это не здорово воссоединиться со старым другом?
— Здорово? Как же! Лигу Заклинателей Демонов надо было назвать лигой вонючих паскудников. А этот мелкий гадёныш настоящий король всех паскудников!
Патриарх с шумом вдохнул, отчего звёздное небо задрожало. Безграничная энергия Неба и Земли втекла через его ноздри, отчего скорость черепахи вновь возросла. Лучом яркого света он помчался дальше. В другой части звёздного неба у Мэн Хао заблестели глаза.
— Попался, — холодно фыркнул он.
Он знал старую черепаху Покровителя как облупленного. В прошлом им даже довелось сразиться друг с другом. Причём не один раз.
— Давай посмотрим, как ты сбежишь на этот раз!
Мэн Хао сделал шаг в пустоту и исчез. После перемещения он увидел спасающегося бегством патриарха Покровителя вдалеке.
— Эй, старая черепаха, можешь забыть о побеге! — погрозил ему Мэн Хао.
— Не надо меня провожать, мелкий паскудник! — проревел в ответ дрожащий патриарх Покровитель.
Он даже выплюнул частицу квинтэссенции своей души, чтобы увеличить скорость. Мэн Хао выглядел предельно серьёзно, но, если смотреть очень внимательно, в его глазах можно было увидеть озорные искорки. Казалось, только вчера нахальная черепаха пыталась обдурить его, ещё совсем зелёного практика.
Воспоминания о секте Покровителя были очень дороги Мэн Хао. Каждый раз, вспоминая о тех событиях, у него становилось тепло на душе.
Стоило черепахе ускориться, как Мэн Хао лишь холодно фыркнул и схватил её за хвост с помощью магии Срывания Звёзд. Поднялся могучий рокот. Патриарху казалось, будто у него сейчас взорвётся голова. Но почувствовав, как его схватили за хвост, патриарх Покровитель не выдержал. С яростным блеском в глазах он с небывалой ловкостью, особенно учитывая его внушительные размеры, развернулся к Мэн Хао. А потом раскрыл пасть, намереваясь его проглотить.
— У меня для тебя есть подарочек, мелкий паскудник!
— М-м, — протянул Мэн Хао, даже не попытавшись увернуться.
Пасть патриарха Покровителя резко остановилась, его глаза приобрели безумный блеск.
— Мэн Хао, мелкий гадёныш, мы сразимся насмерть! Прямо здесь и сейчас! — прорычал он.
Уровень энергии черепахи резко взмыл вверх, словно патриарх и вправду готовился к смертельному поединку. Серьёзная маска Мэн Хао внезапно дала трещину. У него слегка отвисла челюсть, когда он понял: патриарх Покровитель только прикидывался загнанным в угол. Несмотря на вызов на смертельный поединок, черепаха развернулась и бросилась наутёк. Это напомнило Мэн Хао об одном странном физическом практике с Девятого Моря, тот тоже не брезговал подобной тактикой. Патриарх Покровитель и тот практик в этом плане были очень похожи. Патриарх Покровитель уже успел умчаться на приличное расстояние. Он использовал всю свою силу… для побега!
«Ха-ха, этот мелкий паскудник не дотягивает по части интеллекта до патриарха, — не без самодовольства подумала черепаха. — Хо-хо, он небось подумал, что я собираюсь с ним драться. Что за вздор, я изначально планировал сбежать!»
Пока патриарх Покровитель предавался самовосхвалению, пустота перед ним с треском раскололась. В ней открылся разлом и поднялась буря, преградившая путь патриарху Покровителю. Черепаха ловко сменила курс, но в следующий миг перед ним возникал очередная преграда, вынудив его опять сменить направление. Мэн Хао не отставал. Лениво двигая пальцем, он искажал и раскалывал звёздное небо на пути черепахи.
— Мелкий гадёныш, как это ты стал таким сильным? — в голосе патриарха Покровителя слышалось удивление. — Сумасшедший! В лиге Заклинателей Демонов сплошь сумасшедшие!
Все пути к отступлению были отрезаны. Взмахнув хвостом, патриарх Покровитель заставил всё вокруг задрожать. Похоже, он накапливал силу для последнего отчаянного рывка. Вот только вместо бегства, он внезапно бросился на Мэн Хао. Глубоко внутри надменный патриарх верил, что ему было по силам справиться с Мэн Хао. С рёвом черепаха пошла на сближение с Мэн Хао.
— Хмпф, патриарх опять всех переиграл! Когда ты думаешь, что я буду сражаться, я отступаю. Когда ты думаешь, что я бегу, я решаю поставить свою жизнь на кон!
Лицо Мэн Хао приобрело интересное выражение. Ему действительно было нелегко читать патриарха Покровителя. Оказавшись готовым сбежать, он внезапно атаковал. Мэн Хао натянуто улыбнулся и выставил перед собой руку. С рокотом навстречу патриарху Покровителю полетела огромная иллюзорная рука. Она схватила черепаху и принялась сжимать. Как вдруг патриарх Покровитель с рёвом окружил себя золотистым сиянием, разбившим иллюзорную руку.
— Ха, патриарх неуязвим! — проревел он. — Ну что, Мэн Хао, страшно? Мелкий ты гадёныш!
Длинные усы черепахи странным образом развевались в пустоте, придавая патриарху угрожающий вид.
