Жужжание Мэн Хао звучало очень похоже на звуки, издаваемые настоящими чёрными жуками, поэтому все оцепеневшие из-за дыма насекомые внезапно проснулись и тоже громко зажужжали.
«Проклятье! — мысленно ругнулась женщина. — Почему на этого не подействовал дым?!»
Покосившись на Мэн Хао, она отступила назад и выполнила магический пасс свободной рукой. Она не только раздавила крохотную белую веточку в лампе, но и прикусила кончик языка, сплюнув немного крови.
Тем временем жужжание Мэн Хао пробуждало всё больше чёрных жуков. Они вылетали из дыма и в ярости устремлялись к женщине. Даже Мэн Хао не ожидал, что таким необычным способом сможет пробудить чёрных жуков. Некоторые особо ретивые насекомые, похоже, были настолько им впечатлёны, что принялись летать вокруг него, словно желая стать его последователями. Из-за этого Мэн Хао очень выделялся среди остальных жуков. Что интересно, теперь он выглядел… как один из их предводителей.
Сердце Мэн Хао бешено колотилось, но глубоко внутри он был крайне доволен собой. Что до женщины, он не особо беспокоился за её безопасность. Всё-таки это были Руины Бессмертия. По тому, как она покинула пределы покрытого рябью пространства, Мэн Хао предположил, что её культивация находилась на начальном царстве Древности. У неё явно должны иметься свои способы сбежать в случае необходимости. Он не планировал убивать её, только спугнуть с присмотренного им места.
Сейчас всё выглядело так, будто план и вправду сработал. Чёрные жуки слетались к женщине со всех сторон, но тут переломленная веточка в лампе превратилась в белый дым. Вобрав в себя кровь женщины, он окутал её зыбким покровом. Пока чёрные жуки ещё не успели добраться до цели, женщина исчезла в белом дыму. Когда дым рассеялся… на её месте появился чёрный жук! При создании этого жука явно было отведено огромное внимание к деталям. И внешне, и в плане ауры, он выглядел как самый настоящий чёрный жук! Сложно сказать, был ли он настоящим или созданным кем-то!
У Мэн Хао отвисла челюсть. Надвигающаяся орда чёрных жуков тоже остолбенела. Ввиду не очень развитого интеллекта они не поняли, что сейчас произошло. От такого манёвра своего конкурента Мэн Хао пришёл в бешенство. После того как женщина в обличье чёрного жука присоединилась к армии насекомых, всё успокоилось.
«Какое позорище! — кипятился он, буравя взглядом жука, ползающего по земле в поисках целебных трав. — Отбросить всю свою гордость практика и превратиться в жука ради каких-то жалких целебных трав! Разве такое пристало практикам?!»
Он на полном серьёзе считал, что у этой женщины начисто отсутствует стыд. Несмотря на такое к ней отношение, Мэн Хао продолжал переползать сквозь море жуков от целебного растения к растению. Как вдруг он осознал, что за ним кто-то следует. Оказалось, что те несколько жуков в каком-то смысле стали его последователями, после того как Мэн Хао их пробудил. От этого он ещё сильнее выделялся среди остальных жуков. Теперь за ним следовала небольшая свита из жуков, немного похожая на имперскую стражу. Как ни удивительно, но с ними сбор трав пошёл гораздо быстрее.
В данный момент Мэн Хао и женщину разделяло значительное расстояние. Это не только позволяло им не вмешиваться в дела друг друга, но и ещё долго не даст женщине понять, что среди чёрных жуков у неё завёлся конкурент.
Поддавшись ярости и негодованию, Мэн Хао с удвоенной скоростью принялся собирать целебные травы. Чтобы остаться здесь как можно дольше он был готов мириться с наглостью женщины, вздумавшей увести его дело, пока она не вмешивалась в его дела. Её методы не отличались особым изяществом, что несколько раз приводило к переполоху среди чёрных жуков. Разумеется, это сказывалось и на работе Мэн Хао.
Со временем чёрные жуки становились всё более нервными. Несколько раз даже Мэн Хао оказывался в опасности. После каждого такого переполоха территорию сада начинали патрулировать жуки, вынуждая Мэн Хао прекратить работу. Постепенно усиливающаяся тревожность жуков, похоже, вообще не беспокоила женщину. А вот Мэн Хао дошёл до точки, где больше не мог это терпеть. Подождав, пока в саду опять всё уляжется, он поспешил к месту, где работала женщина.
В конечном итоге оба жука заприметили небольшой клочок травы одухотворённости и практически одновременно рванули в его сторону. Только сейчас женщина заметила, что происходит нечто странное. Она зразу признала в Мэн Хао жука, который ранее почувствовал её присутствие. Завидев его, она сжала челюсти и угрожающее зажужжала. Подручные Мэн Хао свирепо посмотрели на женщину и тоже зажужжали. За неимением другого выхода Мэн Хао подобрался немного ближе и передал ей сообщение:
«Неужто нельзя быть более осторожны при сборе целебных трав? Может быть, тогда жуки перестанут так реагировать!»
Изумление женщины чувствовалось, даже несмотря на её обличье жука.
«Т-т-ты… ты демоническое насекомое! — хрипло выдавила она в ужасе. — Настоящее демоническое насекомое!»
Женщина резонно предположила, что Мэн Хао не был практиком, как она сама, а являлся насекомым, превратившимся в демона. Разумеется, её сложно было за это винить. Маскировка Мэн Хао была слишком убедительной. По её мнению, перед ней действительно был один из чёрных жуков. За её способность к трансформации в чёрного жука она должна была благодарить свои врождённые способности. На всех Девяти Горах и Морях только члены линии крови её клана были способны на такое. Другие божественные способности для трансформации просто не могли одурачить чёрных жуков. Ей ещё никогда не доводилось видеть человека, который бы как Мэн Хао скрывался в море этих насекомых. К тому же с его обликом и свитой ей даже в голову не могло прийти, что перед ней мог оказаться практик. Она считала, что на свете просто не могло существовать таких невероятных практиков, способных не только затесаться в стан к чёрным жукам, но и стать одним из их предводителей.
«Это ты демоническое насекомое! — возмущённо рявкнул Мэн Хао, гневно смерив взглядом женщину. — Вся твоя семья демонические насекомые! Слушай сюда, я первый нашёл это место. Если хочешь собирать целебные травы, валяй, но делай это осторожно! Хватит привлекать внимание жуков! Так ты никому из нас не поможешь!»
Мэн Хао в бессилие стиснул зубы. Женщина явно знала, как собирать целебные травы, и точно не собиралась уходить. Если они начнут драться, тогда о целебных травах можно будет забыть.
Женщина поражённо на него уставилась. Внимательно осмотрев Мэн Хао, она начала всё больше убеждаться, что перед ней такой же практик в обличье жука, как и она сама. И всё же ей трудно было в это поверить.
«Ты действительно практик?» — спросила она.
Глубоко внутри она с облегчением выдохнула. Встреча с практиком в этом саду была куда предпочтительней, чем с насекомым, трансформировавшимся в демона. Её глаза загорелись холодным светом.
«Для меня неважно ни кто ты: практик или демоническое насекомое, ни кто первым нашёл это место, — сказала она со сталью в голосе. — Все эти целебные травы принадлежат мне. Убирайся отсюда! Даже если ты демоническое насекомое, попробуешь учинить что-то или устроить драку, и я размажу тебя как букашку. Если ты действительно практик, тогда этот сад станет твоей могилой! Что до твоего требования не привлекать внимание насекомых, ты мне не указ! Мои дела тебя не касаются, а теперь проваливаю отсюда!»
В глазах женщины читалась жажда убийства. Она отвернулась от Мэн Хао и поспешила к целебному растению, которое привлекло их внимание.
«Таких как она вообще возможно вразумить?!» — подумал Мэн Хао.
С холодным блеском в глазах он поспешил к тому же целебному растению. Они достигли нужного растения в одно и то же время. В этот момент женщина во вспышке рассыпалась на три жука и устремилась к целебному растению. Вот только Мэн Хао был невероятно искусен в сборе целебных трав, поэтому даже в образе трёх жуков женщина действовала слишком медленно. Во вспышке света Мэн Хао быстро собрал растение.
«Жить надоело?» — угрожающе прошипела она.
Женщина внезапно выплюнула комок дыма, который накрыл область вокруг неё и Мэн Хао. Одновременно с этим дым дестабилизировал работу чёрного пера, отвечающего за маскировку ауры. В ту же секунду, как его аура пришла в хаос, поднялось громкое жужжание. Даже недавняя свита Мэн Хао внезапно свирепо загудела и помчалась в его сторону. Мэн Хао совершенно не ожидал, что женщина прибегнет к такой тактике. С аурой, явно принадлежащей практику, Мэн Хао больше не мог скрываться среди жуков, поэтому был вынужден подняться в воздух. Земля внизу задрожала, когда на него уставились десятки тысяч пар глаз, а потом целая орда жуков бросилась вслед за ним.
Женщина в образе жука быстро отлетела назад, в её глазах без труда угадывалось самодовольство. Про себя она холодно рассмеялась. Мэн Хао одарил женщину испепеляющим взглядом. Необычные свойства дыма застали его врасплох. Он совершенно не ожидал, что этот дым сможет рассеять эффект его трансформации.
«Так, — подумал он, — ты решилась на атаку только потому, что обладаешь магической техникой, способной вмешаться в мою трансформацию. Тебе действительно так хочется избавиться от меня?.. Что ж, сейчас узнаем, кто кого прогонит первым!»
С холодным смехом Мэн Хао движением кисти вытащил из бездонного кольца бессмертно-духовный камень и бросил его в сторону своей соперницы. Женщина поражённо уставилась на приземлившийся перед ней чёрный камень. От ауры бессмертно-духовного камня чёрные жуки обезумели. С громким жужжанием жуки, что гнались за Мэн Хао, внезапно сменили направление. Во многих других местах дрейфующей земли в воздух поднимались чёрные жуки и с покрасневшими глазами бросались к бессмертно-духовному камню.
Женщина скривилась, если бы могла. Она никак не ожидала, что Мэн Хао прибегнет к такой тактике, чтобы повернуть ситуацию в свою пользу. Её аура не вызывала подозрения у жуков, но из-за лежащего перед ней камня она оказалась в центре огромной бури.
«Что это за камень? — подумала она. — Он сводит с ума жуков призрачного глаза! Хм, это явно какое-то сокровище, а значит, у него таких камней явно немного. В лучшем случае небольшая горстка. Всего-то и нужно, что побегать немного от обезумевших жуков, пока у него они не кончатся!»
Женщина попятилась и выплюнула ещё один комок дыма, который окутал её со всех сторон.
