Мягкий голос Роана отчетливо прозвучал в тронном зале.
В следующую секунду повисла мертвая тишина.
Томми был в ярости.
— Тт-ты…
Он действительно не мог сыпать проклятиями, которые вертелись у него на языке.
Роан был прав.
Принцы не имели официального титула и не смели обращаться с высшей знатью (графы и выше) так, как им вздумается.
Роан перевел взгляд на короля Дэни Вон Ринза.
Он вел себя храбро, но соблюдал все необходимые манеры.
Слегка улыбнувшись, Роан склонил голову.
— Ваше Величество, похоже, мои слова поняли не совсем правильно. Я не смею требовать королевских владений, я лишь прошу Ваше Величество выполнить все действия, предписанные законами королевства.
Если говорить коротко, он просил отдать ему все графство Чейз на правах победителя междоусобной войны.
Не поднимая головы, Роан продолжил.
— Прошу вас проявить великодушие, достойное правителя королевства, и соблюсти все формальности и законы.
Он осторожно и тщательно подобрал каждое слово, однако это не меняло смысла предложения. Роан намекнул Дэни, что король, не уважающий закон — недостоин быть королем.
Дэни Третий начал нервничать.
— В-верно. Мы должны соблюдать закон, — сказал он с замешательством в голосе.
Сам того не осознавая, он поддался вежливому, но настойчивому давлению со стороны Роана.
— Хмм.
В рядах знати раздались тяжелые вздохи.
Слова любого человека имели значимость.
Однако в устах разных людей, одни и те же слова могли иметь совершенно разный вес.
Роан сейчас был графом королевства, и даже принц Томми мог легко пойти против его слова. Однако слова Дэни Третьего никто не мог опровергнуть.
Сказанное в замешательстве или в ясном уме, любое слово короля было нерушимым.
«Вот черт».
Опомнившись, Дэни поспешно закрыл рот.
В его голове все шло кругом.
Он хотел бы выиграть немного времени и поправить свои слова, но ему в голову не приходило ни одного подходящего способа.
Мужчина, названный королем, не мог жонглировать словами и менять свое мнение без каких либо причин.
Взгляд Дэни Третьего сам собой устремился в сторону герцога Фрэнсиса Уилсона.
— Хаа.
Коротко вздохнув, Фрэнсис покачал головой, давая понять королю, что он тоже не имеет понятия, как можно выкрутиться из такой ситуации.
Он мог бы возразить и попросить короля пересмотреть свои слова, если бы в них была ошибка. Но что он мог возразить на короткую и точную фразу: «мы должны соблюдать закон».
В конце концов, все могли лишь сделать так, как того хотел Роан.
Роан тут же воспользовался всеобщим замешательством и поставил точку в этом странном разговоре.
— Я восхищаюсь вашим благородством и щедростью.
Дэни Третий неуклюже улыбнулся и кивнул.
«Похоже, Фрэнсис отчитает меня после собрания».
На его спине проступил холодный пот.
Изначально он собирался вернуть, по меньшей мере половину захваченного Роаном графства Чейз и, помимо этого, распустить часть солдат из огромного войска, сформировавшегося во время войны.
Графства Лэнцепхил и Чейз находились на границе королевства, но их территория была огромной.
Роан мог получить слишком много власти, если не проявлять осторожность.
Дэни не один раз сверялся с мнением Фрэнсиса по этому поводу и репетировал свою речь.
Они обсудили все детали и ожидали, что им удастся достичь нужного результата.
Они думали, что остальная знать снова накинется на Роана, как рой пчел, и создаст нужное направление разговора.
Однако.
«Только подумать, что мы можем так глупо потерять инициативу».
Он даже не смог произнести подготовленную речь.
Почувствовав горечь, Дэни Третий и остальная знать, собравшаяся в тронном зале, еще раз тяжело вздохнули.
«Придется искать другую возможность».
«Жаль, но у нас будет много других возможностей».
Разлитую воду не соберешь обратно в ведро.
Вместо того чтобы дальше ломать себе голову, пытаясь вернуть упущенное, они должны были сосредоточиться на том, чтобы не допустить промах в будущем.
На лицах высшей знати, включая четырех герцогов, снова появились пустые улыбки.
Они смирились с передачей Роану новых земель.
— Тогда позвольте начать церемонию передачи титула, — прозвучал в зале голос управляющего домом короля, виконта Логана Дойла.
Для Роана организовали роскошную церемонию.
Вся главная знать королевства собралась посмотреть на передачу титула графа Лэнцепхила, вместе с новым гербом дома.
Эта церемония означала также, что новые земли Роана становятся таковыми по праву.
Роан официально стал представителем высшей знати, с самыми большими владениями в королевстве.
И это было не все.
Пока никто не интересовался этим, но в руках Роана теперь было и озеро Поскин, которое по размеру могло сравниться с королевством Ринз.
Ему теперь принадлежала территория по-настоящему королевских масштабов.
«Было бы неплохо, если товарищи были сейчас рядом».
Разглядывая бесчисленные гербы, знаки отличия и медали на одежде и поясах людей, Роан вспомнил о подчиненных, оставшихся в замке Медиасис.
Кип, Пичио и остальные его главные помощники добровольно отказались посетить дворец.
«Они сказали, что хотят остаться и выполнить все свои дела и обязанности…»
Было бы сложно упрекнуть их в таком выборе.
Но что самое удивительное.
«Даже Клэй, с его огромными амбициями, решил остаться в замке Медиасис».
Роан считал, что, по крайней мере, Клэй, пусть даже в одиночку, отправится в столицу вслед за ним.
Однако он тоже послал ответное письмо с просьбой позволить ему заняться работой и обеспечить достойное управление делами графства в его отсутствие.
«Он действительно непредсказуемый человек».
Внутри себя Роан с горечью улыбнулся.
В любом случае его подчиненных не было в столице, и церемония, устроенная в его честь, закончилась быстрее, чем он рассчитывал.
«По возвращении я устрою достойную церемонию награждения».
Независимо от характера и звания, он собирался по достоинству наградить всех своих людей.
Когда его мысли достигли этой точки.
— Теперь! Почему бы нам не отправиться в банкетный зал?
Как только скучная и сложная церемония подошла к концу, Дэни Третий вскочил с трона.
Ему наскучило строить из себя политика, и он вернулся к своей обычной манере поведения.
Бум! Бум! Бум!
Виконт Логан Дойл три раза стукнул об пол огромным посохом.
Дэни Третий объявил об окончании собрания.
В тот же момент, первый принц Саймон Ринз и знать, поддерживающая его, подошли к Роану.
Томми и Каллум, напротив, собрали людей своих фракций и с каменными лицами направились к выходу из зала.
— Граф Лэнцепхил. Вы отлично справились. Я горжусь вами.
Подойдя к Роану, Саймон положил руку на его плечо.
Он восхищался Роаном. Искренне хвалил его и относился к нему…
«С доверием».
Вокруг принца было много приближенных, однако ни на одного он не возлагал столько надежд.
«Я обязан сделать его своим человеком».
Если быть точнее, он собирался всерьез взяться за него. Так, чтобы Роан уже не мог сменить сторону.
«Я использую для этого Ло Лэнцепхила».
Роан ценил людей вокруг себя, и особенно Ло Лэнцепхила.
«Я возьму старика в заложники, чтобы Роан не смог предать меня, даже если бы захотел это сделать».
В этой ужасной мысли крылось главное различие между Саймоном и Роаном.
Роан делал так, чтобы люди восхищались им и сами принимали решение остаться рядом. Саймон же все время боялся предательства и, чтобы избежать этого, сознательно выбирал дорогу жестокости.
Он считал, что у него нет другого выбора, но, конечно, это было не так.
«Мне придется это сделать…»
Его глаза блеснули.
С определенной точки зрения, это действительно был намного более простой и надежный способ.
Способ, известный абсолютно всем.
«Достаточно будет заставить его жениться на моей сестре…»
Если они станут не просто знакомыми, а настоящей семьей, он сможет наконец позволить себе расслабиться.
«Кэти придется хорошо постараться».
Саймон подумывал свести Роана с его родной сестрой Кэти.
Конечно, пока это были лишь его мысли.
«Я должен посмотреть, как все будет развиваться дальше».
Он пригласил Кэти на банкет.
Ей всегда нравились многолюдные праздники, и она с радостью согласилась.
— Давайте тоже отправимся в банкетный зал.
Повернувшись к знати из своей фракции, Саймон поднял руку и первым направился к выходу.
Он намеренно старался не отдаляться от Роана и все время держался рядом. При этом виде, в головах у знати начали возникать различные мысли.
«Я, конечно, признаю, что граф Лэнцепхил заработал себе большую славу, но…»
«Похоже, он уделяет ему слишком много внимания…»
«Такими темпами, мы вовсе станем для него пустым местом».
Несколько человек тяжело вздохнули, с беспокойными искорками во взгляде.
Они все были счастливы, что принц, которого они поддерживали, имеет все шансы стать следующим королем.
Но что если король забудет о них?
Смогут ли они тогда продолжать радоваться его успехам?
«Сделать принца Саймона королем — важная задача, но есть кое-что не менее важное».
«Я должен знать, что за старания меня ждет титул и достойное место в обществе».
«Даже если принц Саймон сядет на трон, какая от этого польза, если ему больше нет до меня дела?»
Сейчас эти мысли не вызывали ничего кроме небольшого волнения.
Однако даже мысли вполне могли стать причиной огромного раскола.
Причиной всему было слишком высокое внимание к одной единственной личности.
Саймон, так сильно беспокоящийся о предательстве, своими собственными руками сеял семена раздора.
Именно этого…
«Как я и думал…»
Добивался Роан.
*****
Она ждала.
Она ждала новостей и надеялась встретиться снова.
«Не знаю, чувствует ли он то же самое, но…»
Впервые за долгое время, ее сердце снова начало биться быстрее, а лицо краснело, как бы она ни старалась держать себя в руках.
— Грэг. Думаешь, я могу тоже пойти на банкет? — взволнованно задала она вопрос своему рыцарю-охраннику.
Грэг Кэтис, шагающий немного впереди, слегка улыбнулся и кивнул головой.
— Конечно, Ваше Высочество, — уверенно прозвучал его голос.
Такие слова внушали доверие.
Он уже несколько раз отвечал одними и теми же словами на один и тот же вопрос. Однако на его лице не было ни капли раздражения.
Наконец, она немного успокоилась и вздохнула.
— Хаа.
На ее лице все еще был заметен румянец.
Девушка, шагающая в сторону банкетного зала, то начиная волноваться, то снова успокаиваясь, была принцессой Эили Ринз.
Принцесса-тень услышала новость, что в честь Роана во дворце будет устроена большая церемония, и решила посетить ее.— Ха? Это была…?
— Принцесса-тень?
— Ты серьезно?
Появление Эили вводило в ступор всех встречных рыцарей и дворян.
Люди начинали перешептываться.
В этот момент.
— Ах…
Эили издала тихий возглас.
Она заметила его.
Роан стоял всего в шести-семи шагах от нее.
Однако она остановилась на месте и не решилась подойти к нему.
«Кэти».
Рядом с Роаном стояла Кэти.
Она была ее сестрой по отцовской линии и родной сестрой Саймона от одной матери.
Роан и Кэти беззаботно болтали о чем-то, смеясь и поглядывая на знатных людей. Они оба выглядели довольно счастливыми.
Не оборачиваясь, Эили незаметно сделала шаг назад.
Перешептывания постепенно становились все громче.
Эили привлекала к себе все больше взглядов.
Скоро Роан тоже заметил ее.
«Ах…»
Эили снова застыла на месте, словно каменная статуя.
Взгляд целиком заполнил образ Роана, добродушно улыбающийся ее сестре.
Сердце бешено стучало в ушах.
В этот момент, Грэг шагнул вперед и тихо прошептал ей.
— Все хорошо. Принцесса. Вам не нужно прятаться.
Грэг решил поддержать ее.
Его голос звучал все так же уверенно.
Роан чувствовал то же, что и Эили.
— Но…
Эили опустила голову, не решаясь двинуться с места.
Неожиданно.
— Принцесса.
Прямо перед собой она услышала знакомый голос.
Эили очень медленно подняла голову.
— Сэр граф Лэнцепхил.
Ее голос дрогнул.
«Идиотка».
Она почувствовала себя такой глупой.
— Принцесса. Я рад вас видеть.
Слегка улыбнувшись, Роан склонил голову.
Политические распри в мире знати, с тщательно завуалированной враждой, бесконечные сражения, где твоя голова могла полететь на землю после любой ошибки.
Роан привык, что его нервы всегда натянуты как струна, привык всегда оставаться настороже.
Но увидев Эили, он позволил себе на мгновение забыть обо всем.
— Поздравляю.
Эили застенчиво улыбнулась и тоже склонила голову.
Роан улыбнулся ей в ответ.
«Почему я чувствую себя так хорошо?»
С головы до ног, его окутало теплое и радостное чувство.
— Эй! Что это с твоим лицом? — раздался пронзительный голосок Кинис.
Она тоже отдыхала от недавних сражений и сразу же заметила, как изменился Роан.
— Что я сделал? — мысленно спросил Роан, продолжая смотреть на лицо Эили.
Окружающие не могли увидеть или услышать Кинис, но ему приходилось соблюдать осторожность и не обращаться к ней вслух.
Кинис начала кружить в воздухе между Роаном и Эили со странным выражением на лице.
— Ты сейчас выглядишь таким счаст…
Когда ее слова достигли этой точки, Эили шепотом спросила его:
— Эта маленькая леди — дух воды?
В ее голосе не слышалось ни капли удивления.
Кинис тут же зависла на месте. Они с Роаном уставились на принцессу с широко раскрытыми глазами.
Их лица застыли.
— Ваше Высочество, вы видите ее?
— Ты можешь видеть меня? — потрясенно спросили они в один голос.
Глядя на их удивленные лица, Эили прикрыла рот ладонью, сдерживая смех.
Затем снова смутившись и начиная краснеть, она ответила:
— Простите. Ваши лица выглядели так смешно, что я…
Она слегка склонила голову.
Роан поспешно замахал руками перед собой.
— Нет-нет. Не стоит извиняться. Просто за все время вы были первой, кто увидел Кинис…
— Понятно, — кивнула Эили, с интересом разглядывая духа воды.
Скрестив руки и надувшись, Кинис обратилась к принцессе в своей обычной манере.
— Ты. Почему ты меня видишь?
— Что значит «ты»? В мире духов не учат разговаривать с принцессами? — холодно одернул ее Роан, слегка нахмурившись.
В то же время у него в голове промелькнула еще одна неприятная мысль. Он начал следить за направлением взглядов людей в зале.
— И что с того? Она — принцесса только для вас, ребята. Для меня она лишь обычная девчонка-человек, — парировала Кинис.
Эили слабо улыбнулась и кивнула.
— Кинис права. Рада с тобой познакомиться. Меня зовут Эили.
Чтобы окружающие не заметили ничего странного, она приветствовала духа, делая вид, что разговаривает с Роаном.
— Хм? Ох, да. Верно. Меня зовут Кинис.
Кинис пыталась казаться холодной и грубой, но принцесса вела себя вежливо и застенчиво, и она немного растерялась.
«Я слышала, что все принцессы из мира людей ведут себя так надменно и заносчиво, что им даже слова не скажешь…»
Она задумчиво склонила голову набок, вспоминая различные слухи.
Эили еще раз оглядела Кинис, видимо, считая ее очень милой, а затем снова посмотрела на Роана.
— Хмм.
Немного поколебавшись, она коснулась губ кончиком пальца.
«Да. Думаю, сэр граф Лэнцепхил…»
Она хотела поделиться с ним тем, что держала в тайне.
Эили мягко посмотрела на Роана и улыбнулась.
— Вы познакомили меня со своим миленьким другом, поэтому я тоже представлю вас своим друзьям.
Она говорила очень тихо, чтобы никто посторонний не мог услышать.
— Миленький друг?
Похоже, эти слова были интересны Роану намного больше.
Кинис, парившая над его головой, легонько стукнула его по затылку.
— Она говорит обо мне. Это я!
Роан бросил на нее недовольный взгляд и снова повернулся к Эили.
— Не уверен, что эта девчонка годится на роль миленького друга… Но я с нетерпением буду ждать встречи с друзьями принцессы.
Он ответил принцессе с готовностью в голосе, но внутри он немного сомневался.
«Друзья принцессы Эили…»
По слухам, ходящим в столице, принцесса Эили почти никогда не выезжала из города и никогда близко не общалась с членами королевской семьи и знатью.
Даже если это происходило, в таком общении не было ничего личного.
По крайней мере, так слышал Роан.
«Она так внезапно решила познакомить меня с ее друзьями…»
Эили застенчиво улыбнулась и легко провела рукой в воздухе.
— Вам не придется долго ждать.
Неожиданно, между Роаном и Эили, прямо в воздухе возникли четыре небольших капли.
Они медленно увеличивались и скоро стали размером с кулак. Все капли были окрашены в разные цвета.
— Хм?
Роан с широко раскрытыми глазами смотрел на необычное явление, происходящее прямо перед ним.
«Это?»
Кинис была удивлена не меньше его самого.
Роан быстро поглядел по сторонам.
Все выглядели совершенно спокойно и невозмутимо.
Даже те, кто смотрел прямо на Роана и Эили, не показали никакой особенной реакции.
«Значит, только Кинис, принцесса Эили и я можем видеть их».
Быстро сориентировавшись в происходящем, Роан снова перевел взгляд на капли.
Они начали менять форму и уже совсем скоро приняли очертания человеческих фигур.
Если точнее, больше всего они были похожи на Кинис.
— Духи? — удивленно пробормотал Роан.
Эили застенчиво улыбнулась и кивнула головой.
— Да. Верно.
Она выглядела необычайно спокойно, говоря такие удивительные для Роана вещи.
Она посмотрела на красного духа, слева.
— Это дух огня Лили..
После этого она назвала остальных духов.
— Дух земли Сойл. Дух ветра Брист. А это…
Эили посмотрела на голубого духа.
В этот момент Кинис продолжила за нее.
— Дух воды Атейл.
Атейл слегка помахала рукой.
— Привет. Давно не виделись, Кинис, — прозвучал ее красивый голос.
Она была счастлива встрече с Кинис.
Однако сама Кинис, похоже, уже не замечала духа воды.
Она неотрывно смотрела на Эили.
То же самое происходило и с Роаном.
Они оба были слишком удивлены.
У одного человека был контракт с четырьмя духами разных стихий!
Даже из слухов Роан не мог вспомнить ничего подобного, не говоря о том, чтобы самому повстречаться с таким человеком.
«Я не слышал ничего похожего даже в своей прошлой жизни».
Роан мысленно покачал головой.
Это было слишком неожиданно.
Глядя на Эили, Роан и даже Кинис (позабывшая о том, что никто лишний ее не слышит), спросили как можно тише:
— Принцесса. Как вам удалось?
— Кто ты такая?
Духи перелетели за спину Эили. Принцесса улыбнулась невинной, очаровательной улыбкой.
— Это довольно долгая история. Я…
