«Ммм».
Осмотревшись вокруг себя, Роан едва сдержал стон.
Недостаток еды в королевстве Истель был еще ужаснее, чем он думал.
На дороге, вдоль которой двигался караван, встречались костлявые иссушенные тела. Деревни, в которых они изредка останавливались на ночлег, были пропитаны тяжелым запахом смерти.
Зачастую, увидев караван, обезумевшие от голода люди бросались к нему и молили о пище. Бесконечно приходилось отбиваться от нападений бандитов и воров.
«Недостаток еды прекратится только летом, через два года».
Хотя таинственное и неожиданное падение урожаев в следующем году станет слабее, жителям не удастся наладить положение дел всего лишь за один сезон урожая, принесший в королевство Истель хоть какую-то пищу.
«Следующие два года. К этому времени я должен создать для себя точку опоры в королевстве Истель».
Точка опоры означала покупку фермерских земель королевства, а точнее, их долгосрочную аренду.
В данный момент фермеры так же, как и вся знать королевства Истель, пытались полностью избавиться от бесполезных ферм, продавая их по бросовой цене.
Тем не менее в королевстве не осталось ни одного человека, способного позволить себе их покупку.
Скорее, даже если бы нашелся такой человек, он бы не стал тратить свои деньги на землю, потерявшую всю былую плодородность и неспособную вырастить ни одного растения, даже если ее старательно возделывать и сажать семена.
В конце концов, королевство Истель достигло отчаянья. Король разрешил отдавать земли в аренду иностранцам на срок до 50 лет.
В такие трудные времена королевство хваталось за любые возможные источники дохода.
Но даже после этого, людей, готовых купить бесплодные земли, оказалось не так много.
Даже чужаки были уверены, что фермы королевства Истель потеряли плодородность не просто так. Сам бог проклял эти земли.
«Мы возьмем эти земли в аренду оптом».
В данный момент цена упала настолько, насколько это вообще было возможно.
И хотя из-за такого глупого (по мнению окружающих) поступка, люди могли начать вести у него за спиной презрительные разговоры, для Роана это не имело никакого значения.
Он знал, что в следующем году плодородность снова начнет восстанавливаться.
В этот момент.
— Мы видим замок Церера! — прокричал мужчина впереди.
На широкой дороге показался величественный замок.
«Церера. Сердце королевства Истель».
Роан невольно сглотнул.
За время обеих его жизней он впервые находился в этом месте.
Замок был колоссальных размеров.
Казалось, что он в несколько раз больше замка столицы Миллер.
«Истель обладает намного большей мощью, чем наше королевство».
Королевство Истель было богатым и могущественным государством, построившим свою силу на торговле огромным количеством урожая.
Сейчас же, вместе с урожаями пропала и вся сила государства.
Тем временем первая повозка каравана достигла ворот замка и остановилась.
— Вы, ребята, торговцы зерном? — с восторгом в голосе спросили исхудалого вида караульные, стоящие на стене.
Клэй открыл дверь своей повозки и ответил им, запрокинув голову:
— Да. Мы везем с собой зерно самых разных сортов.
Как только он договорил, караульные помахали руками и прокричали:
— Проходите! Зерновой рынок находится возле восточных ворот!
В их голосе слышалось отчаяние.
На въезде в столицу им не устроили никакой проверки.
Похоже, положение было настолько плохое, что даже охрана замка отставила все формальности в сторону и пропускала любого торговца продуктами и зерном.
Клэй с благодарностью поклонился и закрыл дверь повозки.
— Это торговцы зерном!
— Посмотри на все эти мешки!
Как только повозки заехали в столицу, жители обступили их со всех сторон, словно пчелиный рой.
Но в отличие от жителей деревень, они не пытались украсть зерно и не загораживали каравану дорогу.
Они просто были счастливы, что в столице наконец появилась еда.
— Сколько… Сколько вы привезли?
— Вы видели других торговцев?
Они надеялись, что теперь зерна будет достаточно, чтобы цены на еду начали падать.
Роан лишь горько улыбался, не решаясь сказать что-то в ответ.
«Мы привезли довольно много еды, но, конечно, этого не хватит, чтобы сбросить цены».
Еды действительно не хватало, однако была и еще одна проблема. Черный рынок.
Сейчас королевство Истель напрямую контролировало и управляло рынком зерна, чтобы иметь возможность распределять еду между голодающими жителями и помогать тем городам, где дела шли совсем плохо.
Вместе с этим, торговля зерном везде велась по одной и той же цене, чтобы остановить ее окончательный взрыв.
Для торговцев королевства, пытавшихся получить хорошую прибыль, скупка и продажа зерна потеряла всякий смысл.
В связи с этим, по всему королевству начали появляться черные рынки, специализирующиеся только на торговле зерном.
С их появлением, цены взлетели до небес. Зерно проходило через руки бесчисленного числа торговцев и только после этого продавалось жителям по непомерной цене, которую могли позволить себе лишь единицы.
Хотя королевство Истель прилагало все силы, чтобы избавиться от черных рынков, оно не добилось значительного успеха. Их попросту было слишком много. Невозможно предсказать, когда закроется один из рынков и откроется другой.
Вследствие этого, цена сначала перестала опускаться ниже определенной точки, а затем начала резко расти. Жители с пустыми животами стали встречаться все чаще.
Если Роан хотел получить максимальную прибыль, ему следовало вести зерно на черный рынок, вместо зернового рынка столицы.
«Мы будем продавать еду на обычном рынке».
Сейчас для него было важнее, чтобы Доверительный фонд оставил впечатление честной и добросовестной компании, пусть даже пожертвовав большой частью выгоды.
Пока он был поглощен своими мыслями, караван подъехал к зерновому рынку у восточных ворот.
— Как называется ваша компания? — спросил их руководитель рынка в потрепанной одежде, взглянув на повозки.
С яркой улыбкой на лице, Клэй показал ему лицензию.
— Доверительный фонд.
Управляющей сделал пометку в своем журнале и помахал рукой.
— Посчитайте количество!
Услышав приказ, работники рынка столпились вокруг и начали подсчитывать количество мешков с зерном.
В это время управляющий начал разговаривать с Клэем, договариваясь о цене.
Скорее, это лишь с виду выглядело как торговля, поскольку он мог лишь озвучить указанную королевством цену.
— Хорошо. Будем вести торги по этой цене, — долго не думая кивнул головой Клэй.
— Да? Ох, хорошо.
Управляющий тоже кивнул со слегка удивленным лицом.
Он впервые видел торговца, который продал зерно без жалоб и споров.
— Хорошо. Я рад, что мы сможем выполнить нашу работу без лишней траты времени.
Радостно улыбаясь, управляющий составил документ и протянул его Клэю.
Он беспокоился, что Клэй может поменять свое решение.
Клэй внимательно просмотрел бумагу и затем поставил свою роспись.
Вскоре все мешки с зерном переместились из повозок на склад продуктового рынка.
— Похоже, здесь больше чем я думал?
— С таким количеством товара торговцы обычно пользуются услугами черного рынка.
Рабочие переговаривались между собой, перетаскивая мешки из повозок на склад.
Таская мешки вместе с ними, Роан тоже с энтузиазмом участвовал в общей работе.
Сейчас для всех он был лишь обычным грузчиком компании.
К счастью, никто ничего не заподозрил.
Когда сделка состоялась, вся группа каравана, включая Роана и Клэя, покинула столицу и направилась к ее окрестностям.
Они арендовали старую таверну неподалеку.
В их компании было довольно много человек, поэтому такой поступок не вызвал подозрений.
— Даже несмотря на то, что мы продали товар на зерновом рынке столицы, полученная прибыль была намного больше, чем мы ожидали.
— Значит, дела в королевстве действительно идут очень плохо.
Роан с горькой улыбкой ответил на слова Клэя и покачал головой.
«Похоже, из-за сильного недостатка еды и работы черного рынка, они подняли цены на зерно, однако… Это действительно было неизбежно, но если все будет так продолжаться, королевство скоро достигнет абсолютного упадка, из которого уже не сможет выбраться».
Даже без этого, королевство Истель уже тратило огромные средства на бесконечные войны и восстановление после поражений.
Пока Роан обдумывал свои мысли, Клэй осторожно спросил его:
— Господин, мы действительно должны покупать эти фермы? Сейчас земли королевства Истель полностью потеряли плодородность, и они остаются бесплодными, вне зависимости от вида и количества посаженных семян.
Клэй считал себя умнее и проницательнее остальных и воспринимал план Роана очень пессимистично.
«С такой же пользой можно просто выбросить все деньги на ветер».
Покупка на заработанные деньги земель в королевстве Ринз он считал намного более эффективным.
Они не могли купить много земли, поскольку цены там были несравнимо больше, но, по крайней мере, в этом был здравый смысл.
Роан улыбнулся и покачал головой.
— Не беспокойся. Мой глаз не ошибается. Земли королевства Истель восстановят плодородность уже в следующем году.
Его голос был полон уверенности.
— Если господин принял решение, значит так и будет.
— Я последую приказу своего господина.
Харрисон и Брайан больше не собирались задавать никаких вопросов.
Но Клэй не мог уняться так быстро.
— Хмм.
Он хотел получить четкие доказательства и узнать все причины.
Но, конечно, он не имел права загонять Роана в угол своими допросами.
— Фермы стоят не так дорого, поэтому даже если проблема останется, мы не потеряем много денег.
Он был вынужден сказать эти слова.
Роан слегка улыбнулся и кивнул.
— Да. Просто верь в мое решение.
Клэй склонил голову.
— Тогда я лично займусь покупкой земель, начиная с завтрашнего дня.
— Пожалуйста, — легко согласился Роан.
В следующие четыре дня Клэй должен придерживаться плана и скупать фермы.
После этого, они передадут работу настоящим торговцам, приехавшим вместе с ними, и Роан, Харрисон, Брайан и Клэй планировали отправиться в королевство Першион, продолжая скрывать свои настоящие личности.
Роан посмотрел на окружающих и тихо сказал:
— Сейчас мы находимся на территории противника. Будьте бдительны и не допускайте ошибок.— Есть. Поняли, — ответили все в один голос, склонив головы.
Роан глубоко вздохнул.
«Надеюсь, ничего особенного не случится…»
Очень простое желание.
Возможно, его желание услышали на небесах, но все беды действительно обошли Роана и его группу стороной.
Главная трагедия разворачивалась далеко от них.
Необъяснимый раскол продолжал разделять королевство Першион на части.
Неясно, было ли это хорошо или плохо для них, но это определенно было особенное событие.
*****
Столицей королевства Першион был замок Алтус.
Его северные ворота были распахнуты, внутри столпилось огромное количество людей.
Один за другим, они стояли по обе стороны красивой чистой улицы, с оживленными и веселыми выражениями на лицах.
В этот момент.
Дууууу!
Под звук рога, перед огромной триумфальной аркой, на конце улицы показалась группа людей.
Возглавлял группу молодой, красивый мужчина, который с величественным видом ехал верхом на белом коне.
Он посмотрел в сторону северных ворот замка с благородной улыбкой на лице.
— Хм? Это первый принц.
— Принц Реитас лично приехал в замок.
Узнав молодого человека, жители замка начали перешептываться.
Молодой мужчина, Реитас Першион, был первым принцем королевства и славился своим выдающимся талантом.
Изначально он был очень популярен среди жителей столицы Алтус, как и среди всех остальных людей королевства.
Его отец, Эйв Фон Першион был слишком неумелым королем, поэтому талант Реитаса произвел на всех большое впечатление.
Но.
— В любом случае, когда мы увидим принца Мануса?
— Он скоро появится.
— Хаа! Он в одиночку уничтожил объединенные силы королевств Истель и Байрон!
— Он удивительный человек!
Жители замка повернули головы и продолжили следить за северным входом в замок.
Они болтали между собой, не скрывая восторга на лицах.
Все жители замка ждали появления Мануса Першиона.
В неравном бою Манус сумел одолеть объединенную армию двух королевств. И наконец, герой, спасший королевство от гибели, с триумфом возвращался в столицу, приведя в порядок все дела в пограничных регионах.
Все мысли и разговоры людей в этот день предназначались только Манусу.
Стоящий перед триумфальной аркой Реитас уже не привлекал ни капли их внимания.
— Хмм.
Улыбка на губах Реитаса начала увядать.
Его взгляд дрогнул.
«Манус…»
Имя младшего брата застряло в его горле, так и не вырвавшись наружу.
Сердце сжалось от горькой боли.
«В конце концов, ты решил показать себя королевству».
Он почувствовал, словно в его груди появилось что-то большое, тяжелое и горячее.
Во взгляде его спокойных глаз пронеслась искра.
«Жители королевства считают, что я талантлив и все в этом духе, но…»
Реитас знал.
Что настоящим гением был его младший брат, Манус Першион.
«Мой дорогой брат, я впадаю в отчаяние, начиная понимать, что не могу сравниться с тобой в таланте».
Реитас и Манус всегда были в близких отношениях.
Реитас заботился о своем младшем брате, а Манус во всем его слушался.
Но они продолжали взрослеть, и со временем отношения начали меняться.
Хотя Манус все еще уважал Реитаса и слушал его, Реитас стал медленно отдаляться от младшего брата.
Он боялся.
Боялся, что невероятный талант Мануса поглотит его.
«Я надеялся, что ты продолжишь свои прогулки, или просто будешь читать книги, не интересуясь политикой и властью…»
К счастью, как и надеялся Реитас, его брат долгое время не показывал свой талант людям.
Он наслаждался спокойной и тихой жизнью, читал и совершал небольшие путешествия.
Но вторжения королевств Байрон и Истель все изменили.
«Когда все были готовы принять их унизительные требования и закончить войну, ты один настаивал на том, чтобы продолжить сражаться».
Хотя все одного считали это безумием, Манус возглавил легион, вышел на битву и одержал сокрушительную победу.
«После этого ты стал настоящим героем королевства».
Безвестный принц Манус в мгновение ока стал знаменит, как герой, спасший королевство.
«Хаа».
Реитас коротко вздохнул.
«Мой брат. Дорогой младший брат. Как же мне с тобой поступить?»
Если ничего не предпринять, Манус с легкостью вырвет из его рук место наследника трона.
До такой степени была велика его слава.
Мысли Реитаса стали беспокойными.
В этот момент.
Дэнг! Дэнг! Дэнг!
Под звуки колокола за воротами замка показался бесчисленный легион.
Наконец, Манус и легион Манустима — прибыли.
«Королевство Першион».
Первым ворота замка пересек флаг королевства.
«Легион Манустима».
«Манус Першион».
За ним развевались флаги легиона и его командира.
И наконец.
— Урааааа!
— Манус! Манус!
— Манус Першион! Манус Першион!
Спаситель королевства, второй принц Манус Першион показался у ворот, в сверкающей серебром броне.
Он был похож на Реитаса, однако от него исходило чувство почти детского озорства.
Его глаза были глубокими и чистыми, а в каждом движении чувствовалась грация и уверенность.
— Спасибо всем! Спасибо что пришли!
Радостно улыбаясь, Манус махал руками жителям королевства.
— Хм?
Через мгновение он заметил Реитаса на другом конце улицы.
— Но!
Манус быстро пришпорил лошадь и поскакал навстречу своему брату.
Дудудуду.
По улице разнесся громкий стук копыт.
Манус потянул поводья и, остановившись перед Реитасом, легко спрыгнул с коня.
Бум!
Тяжелая броня громко брякнула, когда он приземлился на землю.
Не обращая на это внимания, Манус подошел к Реитасу.
Реитас молча наблюдал за ним, а затем тоже спустился с лошади.
Когда между ними оставалось не больше двух шагов, Манус неожиданно кинулся ему навстречу.
Паак!
Он крепко обнял брата и улыбнулся.
— Брат! Я вернулся домой!
Он вел себя с открытостью, непринятой в поведении членов королевской семьи.
Но, без сомнений, в этот момент он был искренен.
Реитас на мгновение растерялся, оставшись стоять на месте. Но затем он с осторожностью обнял Мануса в ответ.
— Да, ты хорошо справился, — мягко сказал он.
Некоторое время они продолжали обнимать друг друга.
Затем.
— Урааааа!
Жители взорвались новой волной радостных криков.
— Манус! Манус!
— Манус Першион! Манус Першион!
Все скандировали имя второго принца.
Не было слышно ни одного человека, выкрикивающего имя Реитаса.
Реитас продолжал крепко обнимать Мануса. Его подбородок находился над плечом брата.
Лицо, с застывшей на губах улыбкой, начало напрягаться.
«Ах… Мой дорогой младший брат Манус. Я…»
Его сердце снова кольнула боль.
«Я не могу оставить все как есть».
Он снова коротко вздохнул.
Его дыханье коснулось плеча Мануса и испарилось, смешавшись с холодным ветром.
