Шагая по брусчатой дорожке, Барбара внезапно обернулась и взглянула на Анью.
— Что случилось, Святая? — Анья, которая всё ещё была поражена переменами в Барбаре, внезапно почувствовала, как её сердце сжимается, будто её видят насквозь.
— Вы знаете… кто эти дети? — чёрные глаза Барбары свидетельствовали о её туземном происхождении, но это не имело значения. Наоборот, глядя в них, Анье хотелось приблизиться к ней.
— Они, должно быть, беженцы и сбежавшие рабы с севера, верно? В последние несколько десятилетий это стало обычным явлением. Тот факт, что Святая Барбара приютила их — проявление доброты, не иначе! — Анья, естественно, знала, кем были эти дети. Беженцы и сбежавшие рабы, которые не смогли выдержать жестокого обращения орков, заполоняли все деревни и города с тех пор, как на севере началась война.
К сожалению, даже здесь им не была гарантирована лучшая жизнь. Обморожение и смерть от голода были распространены настолько, что у обочины каждой дороги были свалены горы скелетов.
Когда всё было настолько плохо для взрослых, детям вынести это было в разы сложнее. Если бы не помощь Барбары, эти маленькие проказники, вероятно, уже умерли бы от голода или холода. Не было ничего плохого в том, чтобы назвать её поступки добрыми.
«Да, проявление доброты!» — повторила Анья.
— Анья… Вы знаете, что Господь принял партию беженцев и детей с севера, когда беспорядки только начались? Он воспитал их, сделав из этих сирот священников и ученых… Теперь, когда внуки этих священников вернулись на материк, они обнаружили, что их дома всё ещё разорены. Кажется, будто всё стало даже хуже, чем раньше…
— Большие семьи, торговцы и церкви раньше принимали определенное количество детей, но теперь… Рынок полон. Лонсу и остальным больше некуда идти, и у них только одна судьба — умереть с голоду…
Хотя это и было простым заявлением, Анья увидела в глазах Святой блеск.
— Анья! — внезапно крикнула Барбара.
— Да! — Анья с опаской подошла к ней.
— Вы готовы изменить север вместе со мной?
«Она хочет вырваться из хаоса войны и помочь простолюдинам восстановиться? — Анья была в шоке; она не ожидала такого от Святой. Но у неё сразу же возникла другая не менее шокирующая мысль. — Подождите-ка… зная её статус, это вполне может быть приказ Господа… Может быть… Нас ждёт божественная битва, которая даже страшнее, чем войны смертных?» — сердце Аньи в этот момент охватил страх, но она всё же смогла заставить себя кивнуть.
— Хорошо! Я верю в преданность семьи Бэйн, а также в вашу веру в Господа, — Барбара удовлетворённо кивнула.
— Эмм… Святая, могу ли я знать, как церковь намеревается положить этой войне конец? — осторожно поинтересовалась Анья.
— Сначала мы сосредоточимся на торговле крови жертв между вашей семьей и Племенем Чёрной Крови. Эта партия эссенции крови будет продана… — Барбара взглянула на Анью.
— Церковь уже всё знает? — голос Аньи был беспокойным. В конце концов, не все церкви могли смириться с такими преступлениями.
— Убийство простолюдинов, покупка рабов, которых нужно убить, и потворство злым богам других рас… — Барбара загибала пальцы, а по лбу Аньи струились крупные бусины холодного пота, — Любого из этих грехов достаточно, чтобы ваша семья была обречена на вечные проклятия. Однако… к счастью, семья Бэйнов полезна для нашего господина…
Угроза в её голосе была очевидной.
— Да! — Анья заверила её. — Наша семья будет выполнять все приказы церкви!
— Хорошо! — Барбара слабо улыбнулась, хотя Анья и не имела никакого права сопротивляться. — Продолжайте торговлю с Племенем Чёрной Крови. Мне просто нужно, чтобы наши люди взяли верх…
— Всё будет так, как вы прикажете… Но… — в голосе Аньи появился редкий намёк на нерешительность.
— Говорите. Какие-то проблемы? — улыбка на лице Барбары не стала слабее, но Анья мгновенно почувствовала похолодевшую атмосферу.
— Ну… Наша семья отвечает только за сбор и обработку эссенции крови. Главная власть по-прежнему принадлежит крупному бизнесу, который помогает нам связываться с Племенем Чёрной Крови и получает часть прибыли в обмен на своё посредничество…
Анья хотела сказать, что контрабандная торговля с Империей Орков процветала на севере в тени. Всё было настолько абсурдно, что в этом были задействованы даже высшие чины Альянса Сильвермуна. Ходили слухи, что даже старый маг Эльминстер имел в этом свою долю, а священники Богатства выступали поручителями.
— Вся торговля с Лунным Лесом контролируется Торговой Группой Блэкмун. Мы всего лишь странствующие торговцы… — губы Аньи изогнулись в кривой ухмылке.
— Торговая Группа Блэкмун? Наверное, она не так уж сильна на севере? — глаза Барбары выражали смятение.
— Это крупная тайная торговая группа, сформированная на чёрном рынке ответвлениями других крупных предприятий. Они контролируют более 60% торговли на севере, — глаза Аньи выражали неприкрытую издёвку.
— Смело… Королева Сильвермуна действительно очень жалкая… — Барбара покачала головой. Хотя она никогда не сталкивалась с таким на острове Дебанкс, у нее было достаточно опыта, чтобы многое понимать.
— Тогда… кто именно стоит у нас на пути? — спросила Барбара.
Аня сделала глубокий вдох, прежде чем выплюнуть имя:
— Руководитель Торговой Группы Блэкмун, Теневая Гончая Глофф!
— Теневая Гончая? Какое интересное прозвище… — рассмеялась Барбара.
— Он всегда прячется в тени, как голодный волк, не упускающий даже гнилого мяса. Даже дикари боятся его жадности и жестокости… — плечи Аньи задрожали, как будто она придумала что-то страшное.
— Как интересно! — улыбка на лице Барбары стала шире. — Помогите мне назначить с ним встречу…
Организации чёрного бизнеса, такие как Торговая Группа Неон и Торговая Группа Блэкмун, имели тайные каналы для передачи информации, несмотря на «запрет» на семью Бэйнов. Анье не потребовалось много времени, чтобы получить согласие Глоффа на встречу.
Местом встречи был подпольный бар. Его владелец был умным человеком, поэтому не использовал места, где их могли найти паладины. Это место пронизывал запах дешёвого вина, смешанный с табаком и дешёвыми духами, из-за чего Анья поёжилась.
Однако, когда они увидели истинный облик Глоффа, даже Барбара немного удивилась. Анья просто испуганно вскрикнула.
Этот Глофф выглядел слишком страшно. Из его пасти торчали клыки; у него был пятнистый чёрный нос, красные звериные глаза и сморщенная кожа.
«Смешанная кровь с Шарпееем? Редкое сочетание…» — подумала Анья. Таких существ обычно убивали при рождении. Редко можно было встретить тех, кому удалось выжить, не говоря уже о том, чтобы встретить кого-то, кому удалось добиться таких высот власти. Возможно, такие, кому удалось это, встречались даже реже, чем один на десять тысяч.
— Пожалуйста, садитесь, красавицы! — урчащий голос, исходящий из пасти Глоффа, был таким, словно он говорил с высунутым языком. Анье пришлось приложить немало усилий, чтобы понять, о чём он говорит.
— Большое спасибо! — сказала она, искренне поклонившись, но, сев, она почувствовала на себе отвратительный оценивающий взгляд. Чувство жадности и похоти сразу заставило её кожу покрыться мурашками.
«Теневая Гончая, Король Гниющего Мяса… Это прозвище действительно очень подходящее…»
— Что случилось, дамы? Вы не довольны тем, как я за вами ухаживаю? — Глофф проглотил жареную перепелку, фаршированную грибами и специями. Его омерзительный язык нездорового малиново-желтого цвета свисал из его пасти, из-за чего Анья почувствовала приступ тошноты.
— Речь идёт о связи с Лунным Лесом… — она перешла сразу к делу, чтобы избавиться от дискомфорта.
— А, об этом… — Глофф продолжал набивать свой рот едой, а слуга взял большой чёрный блокнот и начал перелистывать его перед ним.
— Сейчас у нас нет никаких потребностей в этой области, поэтому благородным торговцам придётся некоторое время подождать…
— Неужели нет никаких других способов? Как вы думаете, мы можем обсудить распределение прибыли прямо здесь? — спросила Анья, прощупывая почву.
— Дело не в прибыли, — Глофф казался довольно решительным. Он уже съел всю еду перед собой, и несколько лис-служанок подбежали, чтобы вытереть ему рот белыми салфетки, — Но… Если мисс Анья настаивает, мы могли бы продолжить этот разговор наедине… ха-ха-ха…
В глазах Глоффа засверкали красные огоньки.
…
— Черт возьми… эта глупая псина, свинья… — начала жаловаться Анья, как только они вышли на улицу.
— А я нахожу его довольно умным… — Барбара скинула свой черный плащ, снова показав своё очаровательное лицо.
— Святая, Вы хотите сказать, что я должна… — Анья почувствовала горечь, но с трудом заставила себя кивнуть, — Если это ради церкви — я готова…
