Всего в захваченном нами лагере Армии Громового Топора оказалось больше двухсот молодых женщин. Большинство из них — жительницы окрестных деревень, которых похитили и отдали в рабство этим горе-воякам. Я подошел к девушкам и спросил:
— Кто из вас Ирис?
Услышав мои слова, девушки начали испуганно перешёптываться. После всего, что с ними случилось, они не доверяют никому, что неудивительно.
Я прокашлялся и продолжил:
— Я, командующий Императорской Гвардией Ли Сяо Яо, вчера проходил мимо Деревни Лунного Света. Староста попросил меня найти его внучку, которую зовут Ирис. Если ты не выйдешь сейчас, твой дедушка будет продолжать беспокоиться. Я отправлю тебя домой в сопровождении своих людей. Пожалуйста, поверь мне и покажись!
Какое-то время девушки взволнованно перешёптывались, потом вперёд вышла красивая девушка в элегантном зеленом платье. Я видел её среди пленниц в палатке Юло. Девушку била дрожь. Она взглянула на меня глазами, полными слёз:
— Вы… вы… вас действительно послал мой дедушка, чтобы спасти меня?
Я кивнул:
— Да. Ты Ирис?
— Это я… — девушка повернулась и с ненавистью посмотрела на мёртвое тело Юло. — Полгода назад меня похитили пираты, и с тех пор я служила этому человеку… Генерал, спасибо, что убили Юло и отомстили за меня!
Я только молча кивнул головой, затем повернулся к Хань Юаню:
— Отправь команду из ста человек сопроводить Ирис домой в Деревню Звёздного Света. Всем девушкам выдайте деньги на дорогу и отпустите, а этих, — я махнул в сторону пленных солдат, — нужно как можно быстрее доставить в столицу.
— Да, командир!
Как только отряд, сопровождающий Ирис, покинул пределы лагеря, рядом с моим ухом прозвучал системный колокольчик.
Дзынь!
Системное сообщение: Поздравляем, вы завершили квест SSS ранга [Спасение молодой женщины Ирис] и получаете следующие награды: Опыт: +75% к текущему опыту уровня, Золото: +10000, Обаяние: +10!
Неплохо. Ну по крайней мере лучше, чем ничего. В любом случае, если бы я убивал монстров, чтобы набрать такое же количество опыта, это заняло бы больше времени. А так мне осталось совсем немного до следующего уровня.
….
Хоть мы и взяли в кольцо лагерь копейщиков Армии Громового Топора, нескольким солдатам всё же удалось ускользнуть. Оставаться здесь и дальше небезопасно для нас. Нужно как можно скорее вернуться в Тянь Лин. Насколько я понял характер командующего Лэй Си, он обязательно отправит войска, чтобы перехватить нас по пути в столицу. Тогда закончить миссию будет затруднительно.
К счастью, на обратном пути мы не встретили никаких препятствий. Императорская Гвардия конвоировала пять тысяч солдат-НПС. Неудивительно, что такая колонна привлекла много внимания игроков, собравшихся на центральной площади. Однако, с первого же взгляда они поняли, что произошло. Почти все знают, что я стал обладателем высшего воинского звания среди авантюристов Тянь Лина.
Двадцать тысяч воинов Императорской Гвардии привели пять тысяч солдат Армии Громового Топора к воротам Императорского дворца и остались ждать дальнейших указаний. Вместе с Хань Юанем, Сяо Ле и пятью офицерами из подразделения Лун Синя я отправился в тронный зал. Перед большими дверями нас встретил начальник охраны. Он внимательно посмотрел на меня и произнёс:
— А вот и Генерал Юга, такая важная шишка, что напал на другую имперскую армию, хе-хе…
Я ухмыльнулся:
— Благодарю, Его Величество и принцесса Пэй Эр в тронном зале?
— Да, они там, входите!
— Идём!
Я первым вошёл в тронный зал. Сколько раз я входил в эти огромные двери, но сегодня над моей головой нависла настоящая грозовая туча. Тем не менее, я особо не переживал. Если император Локе мудрый правитель, он поддержит меня, если же он не слишком дальновиден, то меня вполне могут и казнить. К счастью, это всего лишь игра, ещё одна виртуальная смерть ничего особо не изменит. Игроки, в отличие от НПС, могут воскресать снова и снова.
Военные и гражданские чиновники выстроились с двух сторон от трона. Первое, что я увидел, когда вошёл, — стоящего на коленях командующего Армией Громового Топора Лэй Си. Красный шёлковый платок в его руках подрагивал. Со слезами на глазах он вопил:
— Ваше Величество, вы должны восстановить справедливость по отношению к солдатам Армии Громового Топора. В битве на берегу Моря Бу Гуй и в сражении на Оленьем Озере мы потеряли больше половины людей. Там вся земля пропиталась кровью моих солдат. Но этот Ли Сяо Яо, прикрываясь покровительством принцессы Пэй Эр и своего единственного военного достижения, среди бела дня напал на лагерь копейщиков Армии Громового Топора и убил генерала Юло. Но и этого ему показалось мало. Он провёл пять тысяч моих солдат словно преступников через весь город. Ваше Величество, вы должны привлечь к ответственности этого негодяя. Иначе тысячи воинов, отдавших жизнь за нашу страну, не смогут обрести покой!
У этого Лэй Си ни капли достоинства истинного командира — ведёт себя как истеричная дамочка. Принцы Теодор и Оуэн смотрели на него с явным презрением. Принцесса Пэй Эр выразила общее мнение:
— Генерал Лэй, встаньте! Разве так должен вести себя командующий армией Империи?!
Командующий Лэй поднял голову, из его глаз текли слёзы:
— Государь, вашего верного слугу несправедливо обидели!
Император Локе поднялся на ноги и положил руку на рукоять своего меча Правителя. Спокойным ровным тоном он обратился ко мне:
— Командующий Императорской Гвардией генерал Ли, что вы можете сказать по поводу обвинений командующего Лэя? Он утверждает, что вы без разрешения развернули войска Императорской Гвардии и захватили лагерь копейщиков Армии Громового Топора. Это правда?
Я кивнул:
— Всё, как вы и сказали, но у меня были причины поступить подобным образом.
— И что это за причины? — холодно поинтересовался Теодор.
Я окинул взглядом сборище придворных и спокойно обратился к императору:
— На Реке Демона Войны хозяйничают пираты. Они называют себя Армией Дракона, в их рядах более десяти тысяч человек и около сотни боевых кораблей. Они постоянно совершают набеги на деревни, расположенные по берегам реки, убивают жителей, поджигают дома, похищают женщин. Я узнал об этом, когда Императорская Гвардия разбила лагерь на берегу Реки Демона Войны. Генерал Юло из Армии Громового Топора не только позволил негодяям бесчинствовать, но и вступил с ними в сговор. Когда мне стало известно об этом, я взял на себя смелость провести расследование.
Командующий Армией Громового Топора вскочил на ноги и уставился на меня злобным взглядом:
— Генерал Ли, зачем ты поливаешь грязью честных людей?! Я, генерал Лэй Си, всегда был предан Империи… Как тебе такое в голову могло прийти?! Ты порочишь не только моё честное имя, но и имя Армии Громового Топора! Не надейся, мы никогда не простим тебе этого! Какие у тебя доказательства?
Принцесса Пэй Эр вмешалась в разговор:
— Действительно, Ли Сяо Яо, какие у тебя есть доказательства?
Я махнул рукой Сяо Ле. Солдаты вкатили в зал пушку. Я указал на эмблему:
— Эта пушка была установлена на пиратском корабле. На ней выбита эмблема Армии Громового Топора. Это доказывает, что данное орудие было направлено Армии Громового Топора из государственного арсенала. Эмблему затёрли, но её всё равно можно рассмотреть. Кроме того Армия Драконов похищала молодых женщин в деревнях, многих из них отправили развлекать солдат лагеря копейщиков Армии Громового Топора. Это могут подтвердить свидетели.
Мои слова привели в ярость старого императора. Он ударил кулаком по подлокотнику своего кресла и зарычал:
— Лэй Си, что это значит? Армия Громового Топора действительно вступила в сговор с пиратами?!
Генерал в ужасе упал на колени и торопливо забормотал:
— Ваше Величество, я… мне ничего об этом неизвестно! Я не знал…
Я усмехнулся:
— Возможно, генерал Лэй действительно не в курсе, и вина за произошедшее полностью лежит на командире лагеря копейщиков генерале Юло. Ваше Величество, пожалуйста, судите по справедливости.
Император пристально взглянул на Лэй Си:
— Генерал Лэй, ты действительно не знал?
Лэй Си распростёрся перед троном и ударил лбом о пол:
— Ваше Величество, вы так мудры! Я действительно ничего не знал! Я виновен в том, что недостаточно хорошо контролировал своих подчинённых, поэтому Юло и совершал такие гнусные поступки. И за это я готов нести ответственность.
Старый император мягко улыбнулся:
— Хорошо, что ты осознаешь свою вину. Я буду милостив к тебе! Генерал Лэй Си будет понижен в должности до цзянцзюнь, но по-прежнему останется командующим Армией Громового Топора. Впредь ты должен быть уверен, что достаточно осведомлён о том, чем заняты твои подчинённые, чтобы ничего подобного не случилось вновь!
Раньше генерал Лэй Си был на один ранг выше меня по местной классификации, но теперь ситуация изменилась. После того, как император его понизил в звании, уже я на один ранг выше. Потерять сразу два ранга — довольно горькая пилюля для такого самовлюбленного павлина как Лэй Си, хотя как по мне, он получил слишком лёгкое наказание.
….
Командующий Армией Громового Топора вернулся на своё место в строю военных чиновников, я же остался стоять перед троном. Император Локе внимательно взглянул на меня и улыбнулся:
— Генерал Ли, ваши усилия по борьбе с пиратами не останутся без внимания. Вы вновь усердно потрудились на благо империи и её граждан. Я не забуду этого!
Дзынь!
Системное сообщение: Вы получили Очки Достижений: +400
Я вздохнул с облегчением. Труды этой ночи не пропали даром. Меня не только не наказали, но я ещё и награду получил.
Старый император прокашлялся и продолжил:
— Мои генералы, пиратская Армия Дракона сеет хаос на Реке Демона Войны. Она словно раковая опухоль на теле Империи. Мы должны покончить с ними как можно быстрее. Какие будут предложения?
Первым взял слово маркиз Ло Си:
— Ваше Величество, ранее я отправлял своих людей противостоять атакам Армии Дракона, но у Империи слишком мало кораблей. Мы каждый раз терпим поражение из-за этого, а пираты ведут себя всё более уверенно. Но всё же я думаю, что сейчас наш главный приоритет — армии Сверхдемонов на Севере, а не пиратская Армия Дракона.
Я нахмурился:
— Вы действительно предлагаете оставить их в покое?
Принцесса Пэй Эр шепнула:
— Молчи, не говори ничего. Неужели ты не понимаешь, что отец сердит на тебя за то, что ты самовольно напал на лагерь Армии Громового Топора?
— Да понял я…
Принцесса улыбнулась:
— Так почему бы тебе молча не дождаться приказа как хорошему мальчику?
Пока я придумывал достойный и вежливый ответ, со своего места поднялся принц Теодор:
— Отец, мы не можем позволить пиратам бесчинствовать. Предлагаю немедленно послать армию, чтобы уничтожить их раз и навсегда!
Император спросил:
— И кого, по твоему мнению, мы должны отправить?
Теодор улыбнулся и бросил на меня торжествующий взгляд:
— Командующий Императорской Гвардией Ли Сяо Яо талантлив как в бою, так и в стратегии. Его армия уже насчитывает пятьдесят тысяч человек. Они даже выкопали специальный водоем в своем лагере, чтобы начать подготовку флота. Императорская Гвардия — лучший выбор!
Я нахмурился. Похоже, Теодор очень хочет посмотреть, подавится Императорская Гвардия этой костью или нет.
Император Локе посмотрел на меня:
— Генерал Ли, готовы ли вы выполнить этот приказ?
Я вежливо склонил голову:
— Ваше Величество, для меня будет честью поставить на место этих зарвавшихся бандитов.
— Вот и отлично!
Дзынь!
Системное сообщение: Вы приняли воинский квест основной сюжетной ветки SSS ранга [Уничтожение Армии Дракона]!
Описание: Возглавьте Императорскую Гвардию и уничтожьте Армию Дракона. В качестве доказательства завершения миссии принесите во дворец голову Драконьей Чешуи, главаря пиратов. За свои усилия вы получите щедрое вознаграждение. Пожалуйста, будьте осторожны. Армия Драконов намного сильнее, чем вы можете себе представить.
