— Да что с ним такое? Он сумасшедший?!
— Ну, точно сказать не берусь…
На вопрос Официантки-териантропа, хлопнувшей кулаком по столу, ответил Подмастерье.
— Но ведь авантюристы должны убивать драконов, пить вино и весело смеяться, вот так *бу-га-га-га*! У них такая работа, верно?
— Не стану этого отрицать, — с улыбкой, полной иронии, ответил Подмастерье на аргумент девушки, и вонзил вилку в рыбину на тарелке перед ним. Хорошо прожаренная щука немного остыла, но до сих пор жирная и вкусная. К ней добавили лимон, или еще какую-то приправу, придающие ей вкус цитрусовых, растекавшихся во рту.
— Как бы там ни было, спасибо за еду. Мм, как вкусно. Как же давно я не ел рыбки.
— Мне просто было жалко выбрасывать это. Не пойми неправильно!
— Мне нравится, как ты оправдываешься, чтобы скрыть свое смущение, или что там у тебя.
С каких пор для Официантки-териантропа вошло в ежедневную рутину приносить остатки, по сути объедки, сюда?
Одним поздним вечером, когда все авантюристы уже разошлись по своим гостиницам, она убралась в таверне, и сняла свою униформу.
Когда она уже собиралась направиться домой, она мельком заглянула в мастерскую, где Подмастерье в одиночестве поддерживал огонь.
— Чем ты занят? — спросила она тогда у него, и получила ответ: — Мы не можем позволить огню погаснуть.
Это, разумеется, был лишь предлог; своим острым зрением она заметила, что тот делал кинжал.
Выглядело вполне разумно. В течении дня он выполнял свою работу, а ночью практиковался сам.
Официантке-териантропу выпал отличный шанс; она отдала ему оставшуюся еду, что тогда ей показалось логичным.
— Люди, которые могут есть, должны.
— Мне кажется, поговорка звучит иначе…
— Именно поэтому, я прихожу в бешенство, когда человек игнорирует мою еду!
Официантка-териантроп демонстрировала свой гнев, энергично размахивая своим хвостиком. Остается только догадываться, как понял Подмастерье этот неоднозначный жест своей собеседницы.
— Ты понимаешь, что это затрагивает мою честь, как официантки? Или нет? Кажется, ты даже не улавливаешь суть того, что я пытаюсь сказать!
— Ладно… — подмастерье застенчиво почесал свою щеку ногтем. — … Полагаю, что мне бы не понравилось, если бы сделанное мной оружие, просто выбросили за ненадобностью.
— Я тоже так думаю.
— А этот парень бросает мечи налево и направо, — проворчал Подмастерье. Не говоря уже о том, что эти клинки были не его работы, а его босса. Ему еще не разрешали заниматься такой работой в кузне.
— Босс говорит: “Только ты сам, поистине, можешь гордиться проделанной тобой работой”.
— Ну, мне просто хочется, чтобы тот странный человек попробовал еду в нашей таверне.
— Не думаю, что он ничего не ест, верно?
— В том-то и дело! — Официантка-териантроп навалилась на отполированную до блеска стойку в мастерской. Она прижалась грудью к стойке, выставив ее на показ, и парень подмастерье, с неохотой, отвел взгляд. — После своих приключений, он этого не делает.
— Я… Кажется я слышал, что некоторые люди не едят перед тем как…
— Агрх, черт. Может быть ему не нравится нашем меню…
— Ты действительно сильно обеспокоена этим, — взгляд подмастерья снова пополз вниз, но он поспешно поднял его. Его щеки начали краснеть. — Что случилось?
— Я веду к тому, что он раньше даже не ходил в таверну, верно? — ответила она, кажется, даже не подозревая о мимолетном взгляде. — Как долго он уже здесь?
— Кажется, около пяти лет?
— Вот и я не знаю…
Для Официантки-териантропа, всегда наблюдавшей за таверной, вопрос о том, когда появился тот, или иной, авантюрист был тривиальным. Если кто-то из них был запоминающимся, то она могла запомнить и момент, когда они исчезали. Если запоминать всех и каждого, то можно сойти с ума. Лучше приложить все свои силы на людей, которые были здесь и сейчас. Она узнала эти тонкости после первого года своей работы.
(Кстати говоря, разве Регистраторша на приеме все не оживилась примерно пять лет назад?).
Упираясь грудью на стойку, Официантка-териантроп фыркнула:
— Хмпф…
Подмастерье старался не смотреть на нее, отводя взгляд в сторону. Его глаза бегали то вправо, то возвращались назад, пока не замерли на одной точке:
— Ой!
— Чего? — Официантка-териантроп подпрыгнула, а ее ушки встали торчком.
— Я не знаю, правда это или нет, — сказал подмастерье, кивнув, — но однажды я слышал, что ему нравится тушеная говядина.
§
— Тушеная говядина, верно?
— Именно! — с гордостью выпятила грудь Официантка-териантроп, нависнув над большим, пузырящимся горшком. Рядом с ней на лестнице, чтобы заглядывать в горшок, скрестив руки на груди стоял Хоббит шеф-повар. Он хмыкнул.
— Прости, Попс. Тебе нужно научить меня и остальных.
— Хорошо, если ты научишься готовить, то я могу покоиться с миром.
— Ой, хватит уже о твоем возрасте, Попс.
— Скорее всего, похоже на то, что я старею. Я похож на тонко размазанное масло.
— Ты имеешь в виду свой дух?
— Я словно растянулся и обмяк, — сказал Хоббит шеф-повар, и, извинившись, ложкой полез пробовать тушеное мясо. — Мм, недурно. Дай ему еще немного потушиться.
— Отли-и-ично!
Это будет ее ключом к победе.
Шеф-повар посмотрел на Официантку-териантропа, которая уже начала кричать *Ура!*, и пробормотал:
— Но мне интересно, как это примет авантюрист…
— А? — она мгновенно застыла. — Все настолько плохо?
— Э-эх, я этого не говорил, — он, скорее всего, уже никогда не изменится — сам ведь сказал это. Хоббит шеф-повар почесал подбородок. — Ну, подумай над этим сама.
— … Да ну тебя. Ты еще будешь проклинать тот день, когда дал мне возможность подумать!
— Ха-ха! Не сдавайся! Постарайся!
Официантка-териантроп сердито посмотрела на него прищурившись, но тот лишь отмахнулся от нее, указав на горшок с тушеной говядиной.
Они пристально посмотрела на него, но так и не поняла, что с блюдом не так, и тут…
— Ах, Боги, как же приятно пахнет…
… Она услышала знакомые голоса и шаги нескольких человек. Зазвонил колокольчик на двери. К ним заглянули сотрудники с другой части здания.
— Привет! Я сейчас готовлю. Сегодня у нас блюда дня — тушеная говядина!
— О, тушеное мясо, это — здорово.
— О-о-о, тушеная говядина!
Они — ее коллеги, хотя, если говорить начистоту, то они занимали основные должности, в то время как она работала помощницей. Но это при том, что все трое работали в гильдии.
Но Официантка-териантроп никогда не обращала внимания на такие тонкости, и всегда весело болтала с Регистраторшей и Инспектором.
— Спасибо. А? Вы пришли пообедать? — выглянув из окна, она заметила, что солнце уже прошло зенит, и начало свое движение к закату. До вечера оставалось совсем немного. — Уже поздновато для этого.
— Мы вроде как пропустили обед…
— Это — плохо. Нельзя мучать свое тело, или ты следишь за фигурой?
(Или же, они пропустили обед потому что?..).
Ничего не могло скрыться от ее острых глаз, которые моментально устремились к одному месту.
— Ты права. Я проголодалась… — сказала Регистраторша, прикрыв живот рукой.
Официантка-териантроп ненавидела этот живот.
(Нам нужно откормить ее).
— Ладно, тогда, почему бы вам не попробовать мое блюдо? Сегодня вечером его подадут авантюристам.
— С радостью, если ты не против, — с улыбкой сказала Регистраторша, кивая. Но затем добавила: — Ах, но…
— Хм-м? — Официантка-териантроп подняла голову.
Регистраторша неловко добавила:
— … Мне интересно, что об этом подумают авантюристы.
— Да… кажется, все подгорело, — кивнула Инспектор
— Ой…
Сейчас, когда они указали на это, она и сама заметила неладное. В бульоне, включавшем томаты, она заметила кусочки мяса черного цвета.
Официантка-териантроп начала что-то бурчать себе под нос, когда почувствовала, как маленькая ладошка хлопнула ее по попке.
— ОЙ!
— Прошу прощения леди, но не могли бы вы не вмешиваться в мои уроки?
Удар, разумеется, пришел от Хоббита шеф-повара. Он проскочил мимо них, и сердито шлепнул ее по заднице, после чего нацепил серьезное выражение лица.
— Я хотел увидеть, как эта девушка сама все поймет.
— Ой, Боги, простите нас.
Регистраторша тихонько хихикнула, и, указывая на тушеное мясо, сказала:
— Тогда мы пообедаем этим. В качестве извинения.
— Тогда, вы должны съесть побольше! Устраивает такое?
— Вполне. Тогда посмотрим, еще нам хлеб и… черный чай, можно?
— И побольше варенья к чаю!
— Без проблем!
Регистраторша и Инспектор сделали свои заказы, и получили быстрый ответ от Хоббита шеф-повара, уже завязывавшего фартук.
— Ну же, не стой столбом — за работу!
— Агрх… Да!
Теперь уже ничего не поделаешь. Блюдо готово, и те, кто захочет, попробуют его.
Официантка-териантроп вернулась к своей работе, и незаметно наступил вечер.
Как только солнце оказалось у горизонта, авантюристы, как и обычно, потянулись в таверну.
Как ни странно, но тушеная говядина оказалась невостребованной — заказов было слишком мало. Неужели они не хотели такой еды после приключений? И вот, когда приготовление тушеной говядины начало казаться лишним…
— … Что-то мне подсказывает, что в утреннем меню она будет идти нарасхват, — успокаивала Официантка-териантроп сама себя, пока не послышались уверенные шаги.
На мгновение, все в таверне замерли и устремили свой взор на него, но уже в следующий миг, болтовня продолжилась с новой силой.
Грязный кожаный доспех, дешевый стальной шлем, маленький круглый щит на левой руке и меч странной длины на бедре.
Он прошел через здание гильдии в направлении улицы, даже не взглянув в сторону таверны.
(Как будто я просто так отпущу тебя!).
— Сэр, сегодня блюдо дня у нас — тушеная говядина!
— И?
— Не желаете заказать?
— Нет, — ответил Убийца гоблинов. — Я сейчас не голоден.
