Глубоко в пустыне Невада издалека появился ряд внедорожников, замаскированных под пустыню, обогнул два холма, покрытых лёссом, и остановился у военной базы под холмами.
Ржавые железные ворота выглядели так, словно их забросили много лет назад.
Судя по количеству песка, застрявшего под брезентом, казалось, что здесь уже давно никто не бывал.
Когда колонна приблизилась к военной базе, машины начали замедляться.
В этот момент налетел порыв ветра, который нес песок. В мгновение ока солдаты в пустынном камуфляже окружили конвой. Они подняли винтовки и окружили внедорожники.
Колонна остановилась.
Дверь второго внедорожника открылась, и на землю ступила пара берцов.
Он показал свое удостоверение личности ближайшему солдату. Солдат не пошелохнулся, и красный огонёк появился в центре тактических окуляров под полями его шляпы, которую он никогда не снимал*.
*: В анлейте написано Bennie’s hat — что значит шляпа, которую кто-то никогда не снимает.
После того, как солдат определил код на графеновой карточке, все винтовки, направленные на конвой, опустились. Полковник Росс убрал свою графеновую карточку, прищурился, оглядел группу солдат и сказал:
«Где Полковник Маккарти? Позовите его ко мне.»
«Здесь.» Полковник Маккарти, одетый в берет, вышел и подошел к офицеру. Он поднял руку и исполнил стандартный военный салют.
Хотя оба они были полковниками в воинских званиях, один служил в Министерстве обороны, в то время как другой был офицером прифронтовых войск.
Полковник Росс прибыл сюда по приказу Министерства обороны и мог считаться его начальником.
Поэтому у него не было проблем с тем, чтобы первым отдать честь.
Полковник Росс ответил салютом, затем посмотрел на военную базу позади себя и кивнул.
«Как идет подготовка?»
«Центр метеорологического мониторинга Западного побережья уже находится под нашим контролем, и единственный свидетель также находится под нашим контролем,» — серьезно ответил Маккарти.
«Очень хорошо.» Полковник Росс кивнул и уставился на Маккарти. Затем он сделал паузу на мгновение, прежде чем продолжил: «Конгресс уже обсуждал этот вопрос. Поскольку эти упрямые консервативные силы готовы помешать нам двигаться в будущее, то мы сметем их в могилу истории вместе с мусором пустоши. Ваша задача сейчас состоит в том, чтобы включить всю Калифорнию в зону действия метеорологического оружия и нанести неизбирательный стратегический удар.»
«Вас понял,» — холодно и бесстрастно ответил полковник Маккарти.
«Боевой приказ отдан. Я хочу знать, когда эта штука будет готова,» — сказал полковник Росс, подняв подбородок и посмотрев на дверь из сплава, инкрустированную на склоне холма за военной базой.
«Это зависит от того, когда будут доставлены топливные стержни.» Затем Полковник Маккарти спросил: «Как проходит демонтаж этой партии ядерного оружия?»
«Сто 20-миллиметровых ядер ядерного синтеза были успешно удалены, и они скоро будут отправлены сюда,» — ответил Полковник Росс.
«Этого достаточно.» Приподнятый уголок его рта показал жестокость и злобу, полковник Маккарти сказал: «Урагана шестой категории будет более чем достаточно, чтобы разрушить их оборону…»
Прежде чем он успел закончить фразу, с неба внезапно донесся крик.
Они оба были застигнуты врасплох шумом и посмотрели вверх.
Однако на полпути движения взорвалась шрапнель и взорвался ослепительный свет. Затем темный дым рассеялся у входа на военную базу вместе с огнем. Неподготовленные двое солдат, стоявших рядом с блокпостом, были разорваны на куски попадающими снарядами. Один из них впал в кому и сразу же оказался в неопределенном состоянии.
Маккарти рефлекторно сделал два шага назад, поднял рукава, чтобы прикрыть лицо, и уставился на взорванный контрольно-пропускной пункт, затем его зрачки внезапно сузились.
Минометы!
«ВРАЖЕСКАЯ АТАКА!»
«РАССРЕДОТОЧЬТЕСЬ! ЖИВО, ЖИВО!»
«Это Команда Красная Стрела. Положение миномета рассчитано, мы направляемся в район цели…»
Без малейшего предупреждения, когда взорвался первый снаряд, последующие снаряды взорвались рядом с конвоем, словно град в ясный день.
Когда прилетел первый снаряд, все солдаты ВМС начали двигаться, как в синхронных передачах. Солдаты в пустынном камуфляже бросились к обочине дороги и, схватившись за винтовки, легли на месте за укрытиями. Внедорожники быстро развернулись и рассредоточились; половина внедорожников, перевозивших припасы, въехала на военную базу. Другая половина, в которой находились солдаты, и две бронированные машины вылетели с военной базы и направились в ту сторону, откуда прилетели снаряды.
***
«Ха-ха! ОГОНЬ!»
Стоя одной ногой на мотоцикле пустынного цвета, мужчина в ковбойской шляпе истерически смеялся, глядя в бинокль на взрывы. Сцена бегства врагов под его обстрелом вызвала в его сознании огромную радость.
На открытом пространстве рядом с ним солдаты, одетые как ковбои, сняли минометные снаряды с задних сидений мотоциклов, бросили их товарищам, державшим миномет, и засунули их в толстый ствол.
Рейнджеры, как чисто моторизованное артиллерийское подразделение, были козырной картой ополченческой организации «Минитмены». Хотя они полагались на старомодные мотоциклы, работающие на топливе, в качестве средства передвижения, производительность этой старомодной техники на пустошах, особенно в пустыне, была неожиданно надежной. Более того, синтетическое масло было гораздо легче получить, чем ядерные батареи, и машина также не подвергалась воздействию электромагнитного оружия. Обладая превосходной огневой мощью 60-мм электромагнитных минометов, рейнджеры опустошали калифорнийские пустоши на протяжении более чем десяти лет, пугая бесчисленных хищников и мутировавшие человеческие племена.
«Они идут сюда,» — сказал другой ковбой, присевший за скалой, наблюдая в бинокль за конвоем, двигающимся со следом пыли, — «Скажи НАК, что они могут начинать!»
«ЕСТЬ!»
Никакого уведомления вообще не требовалось.
Когда ковбой подбежал к мотоциклу и отправил сообщение, Экспедиционные силы НАК и Национальная гвардия, стоявшие поблизости с флангов, уже двинулись.
Без всякого предупреждения десятки противотанковых ракет выскочили из-за стога сена и направились прямо на военную колонну ВВС США, двигавшуюся к артиллерийской позиции рейнджеров. Два внедорожника были сбиты на обочине и превратились во взрывающиеся огненные шары. Два бронетранспортера сзади получили прямое попадание и остановились на дороге. За долю секунды конвой ВМС полностью потерял свой импульс.
Зная, что они попали в засаду, солдаты ВМС один за другим выскакивали из машин и разбегались в поисках укрытия. Однако предыдущие ракеты были только началом. Группа солдат, также вооруженных кинетическими скелетами, вышла из-за дюн. Винтовка в их руках извергала страшные пули. При поддержке силовых доспехов они окружили полностью остановившийся конвой.
«Я РАНЕН! МЕДИК!»
«БЛ*ТЬ! ЭТО КОМАНДА КРАСНАЯ СТРЕЛА! НАМ НУЖНО ПОДКРЕПЛЕНИЕ! Я ПОВТОРЯЮ, МЫ ААААААА-»
Подкрепления не было.
Всего полминуты назад бесчисленные ракеты упали сверху и мгновенно охватили заброшенную военную базу.
Падающие огненные шары окрасили серо-желтую землю в темный ад, и резкий запах гари витал по всему полю боя. Большинство солдат ВМС погибло под шквалом Fireball-1. В то время как немногие выжили, находясь в осаде сухопутных войск НАК, оставшиеся солдаты были вынуждены отступить в пещеру.
Все произошло так внезапно, что ни полковник Маккарти, ни полковник Росс не смогли среагировать.
Когда они собирались обратиться за помощью к флоту, они обнаружили, что все коммуникационное оборудование вышло из строя. Оказалось, что во время ракетного обстрела НАК использовал не только фугасные и зажигательные боеголовки, но и самые коварные боеголовки ЭМИ…
