Когда мы заехали в парадную залу, я немного удивился. Кроме нашей, тут уже стояли десятки карет, выглядящих не менее богато.
-И что это за сборище? – спросил я у Нэмэль, помогая ей выйти.
-Да я тут подумала за завтраком… Если мы уж собрались нарядиться, то почему бы небольшой праздничек не устроить?
-А грядущие семь дней праздника – слишком мало?
-Да не то чтобы… Для разогрева. Да и тебя людям представим. Тут небольшой сюрприз для тебя сообразили, тебя обрадует.
-А я поспать хотел… Может, ну его, а?
-Нет, пошли! – сказала она и, взяв меня под руку, потащила к большим вратам, ведущим, похоже, в главную залу.
Мне в глаза сразу бросилась пестрота, наполнившая помещение. И само убранство, и гости. Всё это выглядело чересчур богато и пышно. Все были в белой с золотом одежде, поэтому я сильно выделялся, когда мы с Нэмэль пошли прямиком через толпу, направляясь на другой конец зала. Там нас встретил король.
-Вы опоздали. – начал он.
-Извини, отец, нам пришлось задержаться. – ответил Эфон.
Король кинул взгляд на меня, после чего продолжил:
-Ну, ладно… Церемония уже прошла.
-А разве Калип для этого не был нужен?
-Сам виноват, что опоздал.
-А что я вообще пропустил?
-Да тут такое дело… — начал Эфон, — Мы тут решили тебя в графы записать…
-А, ну ладно. Как я понимаю, уже записали? – вторым предложением я обращался, скорее, к королю.
Он кивнул.
-Ладно. Тогда у нас, получается, тут праздненство в мою честь?
Он опять кивнул.
-Я, прям-таки, польщён.
-Иди, что ли, радуйся жизни. – сказал он.
-Ого, кто-то даже снизошёл до разговора со мной? Вечер становится всё лучше и лучше.
-Раз уж ты теперь граф, то с тобой хоть общаться не стыдно.
-С этого тогда и начинать надо было…
-Будь ты графом с начала знакомства, я бы тебя в плебеи сразу отправил.
-Ну-с, ладно. Главное, что сейчас-то всё куда лучше?
Он кивнул.
-Раз вы оба довольны, то пошли, что ли, выселиться! – сказал Эфон и быстрым шагом направился куда-то в толпу.
Я, не мудрствуя лукаво, пошёл в ту же сторону. Остановился Эфон около какой-то кучки молодых людей, близких ему по возрасту. Эфон взглянул на меня, после чего, обняв за плечо сказал:
-А это мой хороший друг, Калип Амихару.
-Я что-то про него слышал… — сказал один из стоящих парней.
-Ну, во-первых, мы ради него тут сегодня собрались… — помог ему один из стоящих рядом, -Не совсем ради него, конечно. Но предлог такой был.
-Это-то да… Но что-то ещё.
Подсказала им девушка из компании:
-Да это же чуть ли не легендарный человек, вы чего?! Мне отец про него рассказывал. Про него говорят, что он – один из сильнейших воинов в стране!
-Этот, что ли? – спросил третий парень, не уступающий Эфону по телосложению, — И это – сильнейший воин? Да он на девчонку не меньше тебя похож.
-Брат, не надо…
-А теперь подойди поближе и скажи мне это ещё раз.— сказал я ему.
-Ой, может, не надо, Гилен? – лихорадочно затароторил Эфон, — Ну хоть ты, Калип, ну нормально же день прошёл, чего ты, а! Может, он просто извинится, и на этом остановимся?
-Только если ты просишь… — согласился я.
-Да чтобы я, старший наследник рода Пренц, извинялся перед вчерашним смердом, которому невесть за что присвоили титул графа?!
-Вообще-то, старший не ты, а твоя сестра. – сказал ему первый парень.
-Не важно, я – мужчина, поэтому в иерархии клана я выше! И я не могу позволить себе извиняться перед кем-то! Особенно… Перед таким…
-Эфон, ты же понимаешь, что, если он сейчас не извинится, а продолжит в том же духе, то его отсюда ногами вперёд уносить будут? – спросил я, повернувшись к нему.
-Ну, Калип… — сказал он, после чего я почувствовал тяжёлый удар в голову.
Пролетев пару метров, я упал, но почти сразу встал.
-И это ваш сильнейши воин? Да я его сейчас тут разделаю.
-Эфон! – крикнул я.
-Что «Эфон»? Надеешься, что он спасёт тебя, что ли? Только и можешь, что кичиться!
-Извини, друже, я передумал. Извинениями он не отделается, можешь за целителем посылать.
Этот мудак, тем временем, уже почти подбежал ко мне. Поднырнув под рукой, я ударил ребром правой руки по его колену. Послышался хруст, и он упал. Я взял его правую руку и держал её, пока он не очухается и не повернётся, чтобы видеть меня. Встать он явно не мог из-за удара по колену.
-Этой, значит, рукой ты меня ударил? Ты же понимаешь, что у меня может синяк остаться, а, окромя смазливой мордашки, мне и хвалиться нечем?
После этого я пнул его в обратную сторону локтя. Рука выгнулась больше, чем до прямого угла. Закончив, я с усилием рванул руку, ударив её об пол. После этого я отошёл и взглянул на Эфона.
-Зачем ты с ним так жёстко-то?
-Ну, смотри. Первый раз за оскорбления, второй за нечестный и подлый удар и третий за то, что старшей сестре хамит. Я ему даже в голову не бил, чтобы он остатки своему скудного умишка не потерял.
Поняв, что больше никакой движухи не будет, гости спокойно вернулись к своим делам.
-У вас тут такое часто? – спросил я у Эфона и компании.
-Вообще, да. – сказал один из парней, — Какое-то сборище без пары-тройки стычек – не сборище. Обычно это, конечно, рыцарская дуэль со всей атрибутикой, а не мордобой… Но так даже интереснее.
-Лёд, может, нужен? – спросила девушка.
-Да нет, не стоит. Мне и посильнее влетало.
-От кого же? – спросил парень.
Я указал глазами на Эфона. Внимание девушки сразу переключилось на Эфона:
-Это правда?
Эфон покраснел. Похоже, наш мальчик влюбился. Стесняется, бедный. Я решил подсобить. Закинув руку ему на плечо, я облокотился на него:
-Да, чистая. Единственный человек, которому я могу проигрывать.
-Да? – девушка просто с обожанием на него смотрела.
Эфон покраснел настолько, что мог соревноваться с алыми знамёнами, висящими на стене залы.
-Ну, один раз… — сказал он тихо.
-Что, прости? – переспросила девушка.
-Регулярно, говорит, выигрывает. – подсобил я.
Музыка в зале ненадолго затихла, после чего заиграл медленный и спокойный танец. К парням сразу же подошли какие-то девушки и увели их танцевать, а я оставил Эфона с его потенциальной пассией. Хотя, судя по лицу, он этого несколько боялся. Я подмигнул ему, после чего быстро растворился в толпе.
Последующие несколько часов я просто сидел где-то в отдалении, играясь лезвием для руки. Одно из них я всегда носил с собой. Ну, на всякий случай, мало ли что. И в крайнем случае спасёт, и время скоротать можно. Я услышал небольшой шорох справа от себя. Мне пришлось прерваться и почти полностью развернуться, чтобы увидеть, кого-это сюда вообще принесло. Увидев краешек тёмно-синего платья, я уже стал догадываться, кто решил составить мне компанию, и, обернувшись полностью, я увидел Нэмэль, смотрящую, можно сказать, вникуда, как будто, она тут вообще давно стоит, и это я только пришёл.
-Какими судьбами наша королева решила посетить обычного графа? – спросил я, вернувшись на исходную.
-Ещё раз так ко мне обратишься, ГРАФ, и королева тебя казнить прикажет, понятненько?
-Думаешь, хоть кто-то в этом замке меня прибить сможет?
-Ну, один на один вряд ли. А вот массой задавить… Или же просто ночью аккуратненько в бок ножиком ткнуть.
-Знаешь… Я же ближайшую неделю спать не смогу после таких слов.
-Если тебе хватит ума не обращаться ко мне в такой манере, то тебе ничего не грозит, ручаюсь.
Некоторое время мы с ней стояли молча. Я убрал лезвие и теперь рассматривал происходящее в зале. На несколько секунд мне открылась странная картина: какой-то мужик вылил в один из трёх бокалов на подносе какую-то жидкость. Я этому не придал бы значения, если бы он не стоял через несколько минут перед нами.
-О, королева, я вас тут ищу уже кучу времени! – начал он.
Она кивнула ему.
-Я тут смог раздобыть крайне редкое вино и хотел бы поделиться им с вами и с вашим… — он остановился и оглядел меня, — спутником. А кто вы, извините? – спросил он у меня.
-Калип Амихару. Новоиспечённый граф. К вашим услугам.
Бокалы стояли треугольником, по одному ближе к каждому из нас. Раскинув мозгами, я взял ближние ко мне и к нему. Что-то подсыпать мне он явно не собирался, ибо он, похоже, меня вообще не знает. Я протянул бокал, стоявший около этого мужика, Нэмэль, чтобы точно не подвергать её никакой угрозе. Мужик впал в ступор, не желая брать последний бокал. Значится, я угадал.
-Что такое, друже? – спросил я, — Почему вы не берёте свой?
-Ну… Это… Этот бокал специально для королевы, поэтому, может, мы поменяемся? – сказал он.
-Да, ко… — начал Нэмэль, но я аккуратно задел её открытую часть спины железной рукой, с которой я снял перчатку. От холода она прервалась на полуслове.
-Ого, ничего себе заявление. – удивлёно сказал я.
-А что такое? – спросил мужик.
-А вы, разве, не знаете, что, по этикету, принимать бокал из рук другого человека можно только при крайне сильной близости? Именно поэтому их и разносят на подносах, и слуги к ним притрагиваются лишь когда расставляют бокалы на, собственно, поднос?
В ответ стоящий напротив меня искренне удивился. Его глаза стали просто огромного размера.
-Я, конечно, не то чтобы «за», — продолжил я, — но могу понять. Но, не дай Бог, это увидит кто-нибудь из гостей и невзначай передаст вашей дорогой жёнушке.
На его лбу появилась испарина. Он начал рыскать глазами в поисках спасения.
-Чего вы медлите, уважаемый? – спросил я и немного отпил из бокала, — Вино просто потрясающее, будет кощунством не выпить такое с королевой.
Заметив стоящую почти сзади него служанку, «уважаемый», якобы, случайно ударился об неё, после чего «отпружинил» от неё, будто она его толкнула, и опрокинул на пол бокал. Развернувшись с наигранной злобой на лице, он закричал:
-Да как ты смеешь вообще?! Что тут за служанки?! Нет, ну вы видели! Я из-за неё опрокинул бокал!
Договорив, он замахнулся было, чтобы ударить её, но я поймал его руку в воздухе.
-Нет, друже, так не пойдёт. Бокалы бить чужие ещё куда не шло, но вот чужих слуг лупить ты точно права не имеешь.
-Да ты хоть знаешь, кто я вообще, смерд?
-Ну, начнём с того, что я уже несколько часов как не смерд. Ну а во-вторых, а какая мне разница? Сделай одолжение всем и иди дальше развлекайся.
-Я… Да я… Я вызываю тебе на дуэль! – выкрикнул он.
Крикнул он в самое время, во время перерыва оркестра, поэтому крик его разнёсся по всей зале.
-Дуэль так дуэль. – согласился я, — Как с тем, тут и будем или же по всем там вашим кодексам или чем вы руководствуетесь нынче?
-Господа, прошу всех проследовать к дуэльной арене! – выкрикнул король. Всем, похоже, сидение в зале осточертело, поэтому они крайне резво вышли на улицу через другие большие двери. Я и Нэмэль следовали за ними. Ещё минут через десять все добрались до этой самой арены. Пробыв там ещё минут тридцать, я дождался-таки своего соперника. Но он, что-то, сам на себя похож не был в этой броне… По крайней мере, не на щуплого старикашку точно.
-Растопчи его, Тесаль! – услышал я знакомый голос с трибуны.
Повернувшись, я увидел этого самого деда.
-А я думал, что ты сюда выйдешь. – крикнул я ему.
-Я имею полное право выставить любого из своих рыцарей! И они всегда готовы к бою!
Повернувшись к рыцарю, я сказал:
-Что-то ты какой-то не «всегда готовый». Целых пол часа собирался.
-А ты сам готовиться не собираешься.
Я пожал плечами и снял кафтан и камзол, чтобы не повредить из, и кинул Нэмэль, смотрящей на всё с отдельной трибуны.
-Я всегда готовый. – сказал я и постучал кулаками рук.
После третьего звона механической руки о броню, которую я не снимал почти всё время, королева скинула платок, обозначающий, судя по действиям моего оппонента, начало боя. Удар копьём со всего разгону я не хотел принимать, чтобы не исытывать руку на крепкость в очередной раз, поэтому я увернулся и сильно поцарапал коня пальцами правой руки. Тот взбесился и, встав на дыбы, скинул наездника. Я стоял и ждал, пока тот встанет, не предпринимая ничего. Поднявшись, он рванул на меня. Прокрутившись на левой ноге, я ушёл от его атаки и ударил предплечьем правой руки по его затылку. Он упал. Ещё несколько таких же тупых топорных атак так же прошли неудачно. Устав от этого, я поднырнул под его правую руку, после чего прижал его к себе, «обняв» его левой, и нанёс удар открытой правой ладонью в грудь. Доспех промялся, после чего я отпустил бедного рыцаря, и он упал на землю.
-Ну, думаю, это всё.
Я развернулся и пошёл в сторону упавшего платка Нэмэль. Я услышал свист, после чего почувствовал жгучую боль. У меня в боку торчал арбалетный болт.
-Ах ты ж тварь… — сказал я, — Эфон, сделай мне, пожалуйста, одолжение, принеси катану.
-Нет, нет, не надо! – послышался крик из толпы.
К краю арены подбежал кузнец.
-Господин, Калип, я закончил! Это – лучшее, что я делал! – кричал он, размахивая катаной в ножнах.
-Ну-ка давай, проверим.
Взяв оружие в руки, я обомлел. По балансу она совершенно не отличалась от моей. Ещё и кольцо на месте наболдашника было, как у моей. Сделана она была из какого-то чёрного метала.
-Ну ничего себе. Отлично.
-Может проверить в деле, господин.
Я вновь услышал свист сбоку. Взмахом катаны я отразил болт. В этот момент я впал в полный шок. Она была сбалансирована ещё лучше моей…
-Восхитительно…
-Я чуть-чуть изменил баланс, сделав его более удобным для Вас! – кузнец чуть ли не прыгал от счастья.
-Пластины, полагаю, ничуть не хуже?
-Да, конечно!
Он уже начал доставать их, но я остановил его.
-Потом.
Играючи отбив следующий болт, я медлено приближался к рыцарю, уже поднявшемуся на ноги. Когда расстояние стало небольшим, я резко рванул и разрубил арбалет, после чего правой рукой поймал его свободную руку, чтобы она не мешалась, после чего оставил большую борозду, начинавшуюся на его груди и проходящей почти до самой кисти левой руки. Рана сильно глубокой не была, но боль он испытывал дикую. После этого я восходящим ударом разрубил ему шлем повдоль, чтобы видеть его лицо. Вместе со шлемом я случайно отрубил ему небольшой кусок носа, который был чересчур уж здоровым. После этого я, развернувшись, ударил ему по задней стороне правого колена, из-за чего он упал на одну ногу. Встав позади него, я приложил лезвие к его шее.
-Последние слова будут?
-Калип, не стоит, хватит. – послышалось сбоку.
Во время боя мы сместились, оказавшись прямо под трибуной, на которой сидела королева.
-А почему-это я должен останавливаться?
-Пожалуйста, Калип, я прошу. Обязательно отблагодарю. – сказала она тихо, чтобы услышал только я.
Я выдохнул и покачал головой. Наклонившись к этому рыцарю я сказал ему на ухо:
-Ты же, конечно, ничего у нас не слышал, да?
-Что, простите? Совсем глух стал на старости лет. Можете погромче сказать, господин?
-Вот и замечательно.
Я убрал меч от его шеи и пнул в голову, отправив его в нокаут. Делать было нечего, посему я вышел из круга. Отдав по пути катану кузнецу, я сказал ему, чтобы вечером она, вместе с пластинами, была у меня в комнате, похвалил его за работу и направился в сторону замка. По пути я зашёл к врачу. Он резво провёл все манипуляции с раной, после чего я спокойно пошёл в свою комнату. Поставив обе катаны вместе с пластинами у изголовья кровати, я кинул туда же броню с руки и упал на кровать. Судя по звукам музыки, приём продолжался ещё несколько часов. Когда всё затихло, я вышел на балкон. От дворца в разные стороны разъежались сотни карет. И такие вот люди правят этой страной… Долгие годы идёт война, а они собираются просто так и празднуют с невообразимым размахом по поводу и без. Ещё и это спокойно отношение к побоищам на этих приёмах… Сплошная гниль, а не люди. Лицемерно, конечно, так говорить, обитая в их же среде последнее время, но, всё равно… Я продолжал стоять на балконе, рассматривая город с высоты. Где-то сверху тихо открылась дверь. После него последовали аккуратные шаги. А закончилось всё всхлипами. Кто-то явно был растроен. Решив, что прекрасная лунная ночь – идеальное время, я решил помочь кому-нибудь взбодриться. Взобравшись по выступам, я поднялся на балкон сверху, после чего высунул голову, оказавшись на одном уровне с опирающейся на ограничение балкона Нэмэль.
-А чего это мы тут делаем? – спросил я.
-А ты тут… Какого… — договорив, она резко отвернулся и начала пытаться вытирать слёзы.
Через несколько секунд она обернулась и, попытавшись придать себе свой обычный вид, продолжила:
-А если бы я тут была нагой?
-Ну, я бы, наверное, свалился сразу… Тем не менее. Что за ночные приступы грусти у нас?
-Не важно.
-Важно, рассказывай.
Она выдохнула и упала в кресло, стоящее рядом.
-Да этот старый… Совсем уже…
-А что он?
-Знаешь вообще, как я его женой стала?
-Понятия не имею.
-Он, после смерти матери Эфона, вышел гулять в город. И просто искал единственную, которой было не до него. И всё!
-Не понял.
-В результате он никого не нашёл, поэтому мои родители подсуетились и подсунули ему меня. Он сразу сказал, что я смогу жить так, как захочу, но, как женщина, я его совершенно не интересую. У него, мол, своих любовниц хватает… За десять лет он ко мне так и не притронулся ни разу… Говорит, что я ему нужна в качестве жены, просто чтобы другие не предлагали ему всё время свою кандидатуру…
-Десять лет? Это же…
-Да, мне тогда было пятнадцать.
-Ужас… И каково тебе тут?
-Он сказал, что ему совершенно не интересно, какие у меня будут интрижке на стороне, поэтому я «совершенно вольна делать, что и с кем хочу»… Ненавижу его… А тут ещё и ты вылез…
-А я-то тебе чем не угодил?
-Придурок… Какой же ты тугой, всё-таки…
-Тогда и скажи в лоб.
-Каково это, мне, выросшей среди высокомерных снобов, встреить тебя, ты думал? Я ненавижу тебя, ибо у тебя есть воля делать, ЧТО ты хочешь и КАК ты хочешь. Ненавижу, потому что ты единственный настоящий человек среди тысяч, что я видела за годы. Все они ползают на коленях перед королём и лижут ему ноги, чтобы получить что-то. А ты… У тебя есть определённая цель, к которой ты идёшь. Каждый день у тебя отличен от другого. Ты не обязан показывать себя таким, каким НАДО, чтобы тебя видели. Ты – личность. Настоящая. Со своими странностями. Ты то жестокий убийца, то добрый человек, который отдаёт вещь, за которую люди готовы умирать, убивать и предавать, простому кузнецу, который однаждый тебе помог, то самый обычный парень, тысячи которых ходят по улице. Ты разный для всех… И за это я тебя ненавижу. За то, что ты свободен по-настоящему. Именно ты, не имеющий ничего за плечами, свободен, а я, королева, способная позволить себе что угодно, сижу в клетке, составленной из требований других… Именно за это я тебя ненавижу… Ненавижу и люблю одновременно…
-Что, прости?
-Говорю, что люблю тебя, тугодум. Насколько же ты можешь быть тупым, если дело касается тебя. С Эфоном, вон, смекнул в момент.
-Ты следила ,что ли?
-Наблюдала.
Я подошёл к ней и наклонился так, что наши лица оказались на одном уровне. Она покраснела и немного зажалась. Я положил ей левую руку на голову и погладил её, после чего, улыбнувшись, заговорил.
-Вот, послушай меня, Нэмэль. Ты – замечательная девушка, достойная в жизни куда большего. В том-то и проблема, что, как бы я не старался, но за мной навсегда останется репутация безжалостного убийцы. Да и стараться перед такими людьми я не собираюсь. Если люди просят крови и убийств, то они для меня – мусор. И как на тебя будут смотреть, если рядом с тобой будет такой вот бессердечный изверг, как я?
-В том-то и дело… Я хочу быть с тем, кто разбил эту самую клетку вдребезги! Мне не важно, что будут думать, пойми ты! Я хочу избавиться от постоянной необходимости вести себя согласно всем этим рамкам… Я тоже хочу стать… настоящей…
-И я – твой ключ от клетки?
-Нет. Ты – мой повод из неё выйти.
Она подалась вперёд. Наши губы встретились. Нет, не было никакой бурлящей страсти, заставляющей идти на безрассудства. Было лишь полное умиротворение и озаряющая нас луна. Мы были совершенно не похожи на двух любовников, которые от кого-то скрываются. Мы выглядели, как влюблённые, знающие друг дружку вдоль и поперёк, понимающие, что торопиться им некуда, гуляющие ночью под луной и наслаждающиеся компанией друг друга. Медленно оторвавшись от меня, она откинулась в кресле.
-Это можно считать за согласие? – спросила она.
Некоторое время я стоял в ступоре, чувствуя, как она сверлит меня глазами. Я медленно моргнул, выражая согласие. Она вся расцвела.
-Мог бы что-нибудь поинтереснее придумать. Там, взрыв эмоций, какой-нибудь. На одно колено падать, например, и разглагольстовать о силе твоей неудержимой любви.
-Потом как-нибудь. Вот, как научусь так делать, так сразу же.
-Эх… Такой романтический момент запоганил. Сухарь.
-Какой получился, извиняй уж.
-Ладно, спасибо тебе, в любом случае.
Я улыбнулся и кивнул.
-Спокойной ночи, что ли. – сказал я и начал спускать обратно к себе.
Нэмэль подбежала к краю и перегибаясь через него сказала:
-Да, спокойной…
