В город меня, конечно, пустили без проблем. Что делать дальше я, как-то, не подумал. Если грядёт праздник у сынишки короля, то самым логичным выходом будет направиться аккурат во дворец. Но не думаю, что меня там встретят с распростёртыми объятиями. Для начала стоит поискать Эфона. Он однозначно добрался до столицы и, скорее всего, уже сидит дома. Только вот, я понятия не имею, где этот его дом расположен. Ситуация патовая. Я просто бродил по городу, думая, что же делать. Проходя через площадь, я услышал крики глашатая.
-Сегодня вечером на этой площади! Добровольцы из наших доблестных солдат будут сражаться за получение приглашения на королевский праздник! На всю неделю пиршеств! На неограниченное количество человек! Сегодня вечером, на этой площади!…
По второму кругу я слушать это не стал. Я уже знал, как проведу этот вечер и, скорее всего, одну недельку из жизни. Конечно, прям так я туда идти не собирался. Сначала я, распросив местных, отправился к лучшему местному механику, дабы, на всякий случай, проверить руку.
-Чем я могу вам помочь, господин? – встретили меня приветливым тоном, но от моего вида он явно немножко смутился.
-Мне бы тут руку посмотреть.
-Конечно, идёмте подберём что-нибудь.
-Да нет, мне мою бы проверить, мало ли что.
-А, ну давайте. – сказал он, немного разочаровавшись, и прошёл к столу.
Проследовав за ним, я скинул шкуру и мантию, после чего положил руку на стол.
-А зачем такая громоздкая конструкция, если протез только до локтя? Она аж до головы идёт.
Я взялся зубами за кольцо и потянул.
-Интересненько. А это что? – сказал он, показав на закрытые пазы.
-Туда лезвия ставятся.
-А открывается…?
Я потянул кольцо левой рукой.
-Потрясающе! Не помню, чтобы я делал чего-то такого… Прям диву даюсь!
-А это и не вы делали.
-Как?! Ты хочешь сказать, что в этом городе есть ещё один механик, не уступающий мне в мастерстве?!
-В городе навряд ли, а на окраине страны есть один.
-Ну ладно тогда. Давай снимай её, я осмотр проведу.
-А без этого можно обойтись?
-В чём проблема?
Я снял дополнительные пластины и показал заглушки спиц, крепящих руку.
-Тут же проходит кость… — сказал он, проведя рукой вдоль моей, — Кость же… Мать моя женщина… Как вы на такое пошли-то?
-Необходимо было.
-Вы – солдат?
-Самый, что ни на есть. Может, вы даже обо мне слышали.
Он отскочил от стола.
-Д-демон?
-Примерно как-то так.
-Извините, не признал сразу. Просто не думал, что вы соберётесь в наши края. Да и ходили слухи, что вы погибли.
-Да что уж так фамильярно-то? До вечера я никого калечить не собираюсь. Решил, вот, приснарядиться перед действом.
Минутку подумав, механик, всё-таки, подошёл ко мне и продолжил осматривать руку, но с куда большей осторожностью и переодически бросая на меня взгляды. Я делал вид, что ничего не замечаю, и тупо пялился в окно.
-Рука ваша в идеальном состоянии. Можно только лишний раз для галочки смазать, больше нечего делать.
-Сколько там с меня? – спросил я, когда он закончил.
-Да нет, что вы, вы у нас легенда, считайте это подарком от рабочего тыла.
Мне было неловко из-за этого, но, по сути, он ничего толком и не сделал. Полностью одевшись, я собрался уже уходить, но мой взгляд ненадолго застрял на разных мечах, висевших на стене.
-О, так вы ещё и кузнец попутно?
-Ну да, совмещаю. Может, вам подсказать что-ниб…?
Я повернулся на него. Судя по его лицу, он уже честно думал, что сказанул лишнего.
-Да, неплохо было бы. Мне бы оружие, похожее на это, — сказал я, показав ему катану, — и броню на левую руку, аки на правой. И две пластины на передние части голени. И ещё этот, как его… какой-нибудь фигурный наплечник хочу. – я себя чувствовал ребёнком среди кучи игрушек.
С каждым пунктом торговец становился всё более и более грустным.
Катану я нашёл совершенно схожую с моей по балансу и весу, что меня уже сильно радовало. Вместо пластин для голени, он взял наручи для какой-то большой брони и приделал к ним дополнительные крепежи. С бронёй на руке разобрались тоже достаточно быстро. Отлучившись на минуту, он вернулся с готовой бронёй, которая идеально на меня села.
-Ух ты. Как влитая! – удивился я.
-Ну, я просто подумал, что она сделана из того же материала, что и ваша правая. Сплав крайне сложный и редкий.
-Ого. А откуда у вас такое чудо?
-Да так… Планировал её продать кому-нибудь из молодых вельмож, купить себе с семьёй хотя бы на последний день билеты на день рождения принца…
-А-а-а… — протянул я, — И не жалко вам с таким шедевром расставаться?
-Жалко, конечно. К каждой созданной мной вещи я отношусь, как к ребёнку.
-С душой работаете?
-Да. С любовью, можно сказать.
Когда мы заговорили о его деятельности, он, можно сказать, преобразился. Лицо стало куда проще, мягче. Голос стал спокойнее и добрее. Несколько минут он так и просидел за своим прилавком, смотря в окно. Я никуда не торопился, посему его не отвлекал. Очнувшись, он бросил взгляд на меня. Я сидел и игрался, лезвием для руки, всячески раскручивая его в левой руке, ради проверки моторики в броне. Она меня более чем удовлетворяла, никакой разницы я не чувствовал.
-Ой, извините, пожалуйста. Я тут задумался немножко. Приношу свои извинения, господин.
-Да я никуда не тороплюсь, не волнуйтесь.
-Нет, нет, что вы! Давайте наплечником займёмся!
В результате наплечник мы подобрали-таки. Вскоре голова тигра, отлитая из чёрного метала, украсила моё левое плечо. Взяв до кучи и ножны для второй катаны, я навесил её на спину поперёк моей.
-И сколько с меня в итоге-то, всё-таки? Это уже не просто «руку смазать».
-Да что вы! Вы же так рисковали на войне! Я слышал, вы убили тысячи врагов, посягающих на наше королевство, поэтому эти вещи – меньшее, что я могу для вас сделать.
Я достал оставшиеся после поездки семь мешочков и выложил их на стол.
-Ну, удачи тебе, друже. Спасибо за снаряжение.
Я опять направился к площади, решив ждать там. Чтобы сильно не светить своим достаточно броским обликом, я заправил волосы под мантию и обмотал голову шарфом. Открытым остался лишь левый глаз. Уши я сильно заматывать не стал, дабы не ограничивать слух. Когда «сегодня вечером» в речи глашатая сменилось на «уже через пол часа!», я зашевелился. Уже открыли стол, где записывались участники. По большей части, туда шли солдаты в полном снаряжении, но туда пытались сунуться и обычные люди, пытающиеся попытать счастья. Их сразу разворачивали и отправляли куда подальше. Когда я подошёл к столу, записывающий поднял на меня взгляд.
-Солдат?
-А не похож?
-Ну, не сказал бы.
-А так? – сказал я и показал ему две железные руки, катаны и повернувшись левым боком.
-Всё равно. Маловат ты для солдата. Да и голос ребяческий.
-То есть, я воевал за свою страну, а в столице меня даже за солдата не считают?
-Послушай, сынок. На этом турнире можно использовать любое оружие и наносить любые травмы. Тебя там серьёзно покалечить могут, если не убьют.
-Да я сам тут кого хочешь покалечу, друже. С кого начать?
-Всё, всё, понял, не бузи. Хочешь пойти и получить по шапке – иди и получай. Не моё дело вообще, о вас же, дураках, забочусь.
-Вот именно, моё дело.
-Как тебя записывать?
Раз уж я тут играю в этот цирк с маскировкой, то под своим именем записываться было бы глупо.
-Ну, чего уснул? Тебя, вон, ещё человек двадцать ждут, а запись вот-вот закончится.
Кинув взгляд на свой наплечник, я выдал:
-Ронитора.
-Одно слово?
-Одно.
-Кличка, что ли?
-Ну, можно и так сказать.
-Под кличкой, так под кличкой, мне-то что… Сам только не забудь, как тебя тут записали, ибо я же по шапке получу, если что-то не то будет.
-Не волнуйся, не получишь.
-Ладно, проходи в красный. – сказал он, показав на шатёр позади себя.
Только сейчас я заметил, что за день они тут отстроили целый театр. Тут были и шатры, где ждали своей очереди участники, и трибуны для обычных людей, и ложи для высокопоставленных гостей, и даже отдельные места для короля с семьёй. Когда шатёр почти опустел, я услышал крик: Ронитора! Под конец выпустили. Неудивительно, я же одним из последних записался. На арене против меня был какой-то типичный солдатишка. Ничего необычного. На войне я таких разрубал, не задумываясь. Бросив взгляд в сторону королевской ложи, я увидел там, как ни удивительно, самого короля, королеву и рыцаря в чёрных доспехах. Телосложением он мне напоминал Эфона, но доспех был совершенно другой. Красивый, с какими-то украшениями. На наплечниках и груди у него были два дракона. Он опирался на меч с драконом на гарде, а за спиной виднелся большой щит. Судя по всему, он был просто помешан на драконах, и на щите у него был ещё один. Ну, его дело. Я повернулся в сторону своего врага. Он уже был почти передо мной и с криком замахивался мечом. Я без какого-либо труда ушёл от одного удара, второго, третьего. После десяти солдат стал заметно сдавать.
-Да деритесь вы уже! Я не для этого сюда пришёл! – крикнул король.
Я посмотрел на него и пожал плечами. Когда удар почти достиг меня, я поймал атакующую руку правой рукой, после чего рванул её вниз, наклонив содлата так, чтобы он стоял, наклонившись, и, описав ногой дугу, удари его пластиной аккурат в затылок, проводив его до самой земли. Его ноги сразу взметнулись вверх. Он так и остался лежать внизу, даже не планируя вставать. Да я бы удивился, если бы он встал.
-И это всё? – донеслось откуда-то из кучи вельмож.
Я развёл руками, мол, я вообще тут ни при чём. После небольшой разминки послышалось: «Победитель – Ронитора! Проследуйте обратно в шатёр!». Минут через пять назвали множество имён, моё в том числе. На арене стояла целая шеренга. Я встал с краю и стал ждать, что же дальше будет. Король спустился со своего места и ступил на арену. Ну, на саму арену он не ступил, ему постелили дорожку параллельно шеренге. Он медленно шёл с дальнего края шеренги, направляясь ко мне, стоящему последнему с противоположного края. Кто-то из солдат кланялся аж до буквы «г», несмотря на броню, кто-то вообще падал ниц. И вот он дошёл до меня. Секунд двадцать он смотрел мне в глаза, ожидая моего приветствия. Я ответил ему-таки коротким кивком. Он посмотрел на меня. Если бы взглядом можно было убить, то меня бы уже разорвало на мелкие части. Рыцарь в чёрном, сопровождавший короля в его «походе», уже было подготовился объяснять мне, как надо приветствовать его величество, но король поднял руку, остановив его.
-Не надо никуда торопиться.
-Но…
-Никаких «но». После турнира – пожалуйста. Но в турнир вмешиваться нельзя.
-Я понял.
-Вот и отлично. Ладно! – обратился он к шеренге и публике, — Перед вами пятьдесят победителей первого этапа! Когда вы услышите гонг, вы начинаете бой. Никаких друзей и союзников! Бой ведётся до тех пор, пока не прозвучит следующий удар гонга! А услышите вы его лишь когда остануться двое! Удачи!
Стоило прозвучать гонгу, как началась настоящая свалка. Быстро отделившись от всех, я стоял где-то скраю, опираясь спиной на стену одного из домов, стоящих в упор к арене. Круто, наверное, жителям. Прям из дома смотрят за действом. Я не хотел лишний раз никого тут травмировать, посему просто следил за микросхватками и делал в голове ставки. Послышались крики:
-Фу-у-у-у. Иди дерись, придурок!
Ответил я старым-добрым средним пальцем. Из передних рядов в меня полетел одинокий гнилой помидор. Спокойно увернувшись, я подобрал небольшой камешек с земли и запустил в ответ. Короткий крик оповестил меня о том, что в цель я попал. Но нежелательное внимание я, всё-таки, привлёк. Ко мне направлялись трое, явно планировавшие быстренько меня убрать. Двигались они треугольником, поэтому никаких проблем я не видел. Я рванулся к ним на встречу и ударом правой руки в голову отправил правого в нокдаун. Проведя атаку, я увернулся от удара среднего, после чего опять рванулся на него и в прыжке ударил его ногами. От удара он полетел и сбил крайнего. Я не стал их трогать, пока они лежали.
-ДА ЧТО ЭТО ТАКОЕ?! – послышался крик короля, — КАК ТЫ ДЕРЁШЬСЯ?! ГДЕ КРОВЬ?! ТЫ ВООБЩЕ ЗАЧЕМ СЮДА ВЫШЕЛ, ЕСЛИ ТЕБЕ НЕ ИНТЕРЕСЕН БОЙ?!
Толпа поддержала его одобрительными криками.
-Значит, вам нужна кровь? – заорал я.
Вновь послышались одобрительные крики.
Те двое уже встали на ноги и готовились атаковать. Я рванулся в их сторону. Ударом левой ладони в грудь я сразу откинул одного, а второго пробил насквозь ударом правой руки в живот, после чего поднял руку, с ним так, чтобы его голова была на уровне моей. Пока я его поднимал, шлем упал с него. Выпрямив руку, я нанёс рубящую атаку левой рукой по его шее. Пальцы были такие же острые, как и на правой, поэтому кровь хлестала вовсю. Удерживая его левой рукой за шею, я снял его с правой и кинул поближе к толпе. Хотели кровь – пусть в ней купаются. Закончив, я повернулся вбок. От атаки я уклоняться даже не пытался. Ударив предплечьем левым по кисти атакующей руки противника, я отвесил ему оплеуху, чтобы оглушить, после чего снял с него шлем. Прямым ударом правым кулаком я превратил его голову в кашу. Крови они тут захотели… Ничтожества. Я уже насмотрелся на кровь за время на войне, хотел обойтись простыми нокаутами. Чёртовы люди… В стране война идёт уже больше сотни лет, а им всё крови мало… На войну бы тогда шли, если крови хотят. Ненависть бурлила во мне. За этими мыслями я и не заметил, как достал новую катану. Бой, длящийся уже минут десять, закончился за две. Благо, последний мой враг был на другой части арены, поэтому гонг прозвенел раньше, чем я его угрохал. Толпа молчала, всё затихло. Ещё бы они кричали после шоу, которое я тут устроил. Минут через пятнадцать трупы убрали. Снег всюду так и был красным. К другому финалисту подошёл кто-то и заговорил ему на ухо, после чего они оба ушли.
-И что это? – обратился я, повернувшись к королю, — Ты же хотел, чтобы я дрался? Ты же хотел крови? И что это такое?
-Не волнуйся, без противника ты не останешься.
-И чем же ты меня порадуешь?
Он указал пальцем мне за спину. Повернувшись, я увидел того самого рыцаря в чёрном. Он уже был полностью готов к бою. На щите, как я и предполагал, был дракон.
-Ого! Так ты вместо какого-то солдатишки поставил аж своего личного охранника? Какая честь. А кто тебя охранять-то будет, когда я его угрохаю?
-Ну, для начала тебе надо его убить, а там уж решу.
-Твоя правда. – я продолжил, повернувшись, — Ну что, друже, потанцуем?
Он кивнул. Послышались крики толпы:
-Тацу! Тацу!
-Тацу? – обратился я к нему, — Дракон, что ли? Да у тебя совсем с центром воображения херово, я смотрю.
-Но, ты же помнишь, кто в легенде-то выиграл?
-По моему мнению, тигр. Ведь мы тут друг друга убивать собираемся, не так ли?
-Можно и так сказать. И ещё. Раз уж мы тут собрались нормально сражаться, то, может, ты перестанешь этот цирк устраивать?
-Какой?
-Думаешь, я не знаю, кто ты?
-Вот это да. Мне аж самому интересно.
-Седо…
-Всё, понял, друже, можешь не продолжать.
Я размотал шарф и кинул его на чёрный снег. Туда же последовала и шкура. После этого я вытащил волосы из-под мантии.
-Бери нормальную катану вместо этого шлака.
-«Этот шлак» мне продал, между прочим, лучший местный кузнец. Неуважением к нему будет просто взять и отказаться ею драться.
-Если ты не достанешь свою, то я буду драться без меча.
-Ладненько.
Правой рукой я достал вторую катану. Мой противник отступил назад на пол шага. Он явно не ожидал, что я буду использовать обе. Да я и сам не ожидал. Двумя я раньше никогда не дрался. Но, думаю, раз я учился драться правой, а последний год дерусь левой, то обеими у меня тоже должно получиться. Он встал в стойку. Я продолжал стоять, опустив обе руки. Секунд десять мы стояли и смотрели друг на друга.
-Ну, старый, объявляй гонг там свой! – выкрикнул я в сторону короля.
Стоило прозвенеть гонгу, как Тацу сорвался с места, как стрела. Он сразу атаковал щитом, но я, наученный битвами с Эфоном, перепрыгнул через него, пролетев параллельно земле и атаковав несколько раз в воздухе. Все мои удары он смог заблокировать щитом. Видно, тоже не пальцем деланный. Так даже интереснее. Я уж соскучился по серьёзным баталиям. Он не мог меня поймать, а я не мог пробиться через его защиту, которая казалась мне идеальной. Я решил проделать трюк, поменяв катаны в руках в последний момент, как тогда с Эфоном, рассчитывая за счёт расскрутки катаны в левой руке пробить защиту, но он сразу просёк в чём фишка. Поэтому сразу сделал выпад щитом, отбив атаку левой, после чего принял атаку правой на наплечник и атаковал в ответ, развернувшись вокруг своей оси. Я отшагнул и, развернувшись на задней ноге, атаковал обеими мечами по щиту, чтобы выбить противника из равновесия. Он пошатнулся, но совсем немного. Его щит был ещё больше, чем щит Эфона, поэтому я решил попробовать атаковать из-под него, пользуясь слепой зоной. Я ещё раз атаковал его в щит, нанеся удар со всей силы. Из-за него он пошатнулся, чем я воспользовался, оказавшись за щитом, но я сразу получил щитом в голову. Он просчитал этот манёвр! Нет, не мог… После этого до меня дошло, что я быстро перешёл в низкую позу и двигался очень быстро, из-за чего волосы двигались за мной, как плащ. После удара щитом меня немного повело, поэтому он сразу перешёл в наступление. Я держался ближе к его правой руке, ибо атаками меча он меня явно достать не мог, ибо я удачно блокировал или уклонялся, а вот опять совершить какой-нибудь кульбит, дабы уйти от атаки щитом, я сейчас мог навряд ли. Когда я отошёл от последствий атаки, я начал думать над последующими действиями. Я решил опять зайти под щит. Но я почти сразу развернулся обратно, поэтому он увидел волосы, идущие за щит и атаковал в ту сторону, но я уже развернулся и зашёл спереди. Я метнул новую катану правой рукой, дабы отбить атаку мечом, после чего ударил его левой ногой в район правого колена, чтобы он встал на другое, и стал пониже. Развернувшись против часовой, я ушёл от атаки щитом и, воспользовавшись инерцией, ударил левой ногой, описав огромную дугу в воздухе, в его правое плечо. Послышался хруст. Прокрутившись несколько раз, я прошёл за его спиной к его другой руке и нанёс удар уже раскрученной на полную катаной. Его щит рассекло пополам. Сам он чудом спасся, отклонив голову в последний момент, поэтому я рассёк только его шлем. После этого я немедля ударил правой ногой, развернувшись ещё раз, пока не потерял инерцию. Прописав полукруг вокруг своей оси в воздухе, он приземлился. Я уже готовился его добить, как послышался крик короля: «ВСЁ, ГОНГ, СРОЧНО!». Я стоял, недоумевая. Сам король, тем временем, выбежал на арену, даже не став дожидаться дорожки, которую лакеи уже активно разворачивали. Он подбежал к Тацу, после чего начал пытаться перевернуть его.
-Сын! Сын! Вставай!
-Сын? Чего? – я вообще не понимал, что происходит.
-Ты моего сына угробил, тварь!
-Нет. Я хотел, конечно. Да и любой обычный человек от такого бы коней двинул. Но он у вас мальчик крепкий. Кашу, небось, за троих ел?
-Казнить! Казнить эту сволочь! Тому, кто его убьёт сразу присвою титул герцога со всеми привелегиями!
Резать обычных людей я больше не планировал, ибо успокоился, поняв, что только что отделал сына короля, ради которого всё это затевалось.
-Как неловко получилось-то. Ужас.
-Отец… Хватит…
-Ты живой! Какое «хватит»?! Он тебя чуть не убил!
-Хватит, пожалуйста.
-ВСЕМ СТОЯТЬ! – послышался крик короля, — Помогите его поднять!
Четыре человека подбежали и подняли-таки принца, после чего развернули его ко мне. От вида я выпал в осадок. Вот тебе и Эфон нашёлся.
