— И как выглядела эта «леди»? Почему она сражается с Паучьим Императором?
Генерал ответил:
— По слухам, она довольно молода. Она всегда носит белое платье, а её любимым оружием является большой тесак. Что касается того, почему она сражается с Паучьим Императором, некоторые говорят, что это из-за клинка, который она использует. Этот тесак, похоже, сделан из конечности некоего эксперта-арахнида, и его природные качества чрезвычайно сильны. Это могло стать причиной её вражды с Паучьим Императором.
Волчий Король прищурился, поняв, что это та самая девушка в белом, которую он видел раньше. Она была очень загадочной, и никто не знал, откуда она появилась. Её сила была посредственной, но её хватка на малейшие открытия в обороне и удачные возможности в битве была просто невероятна. Все её атаки попадали по самым слабым местам противника и, следовательно, наносили крайне разрушительный урон. Великий Вождь уже испытывал к ней некоторый страх, уступающий, наверное, только ужасающему перышку света Цянь Е.
Такой враг, бесчинствующий на территории Паучьего Императора, был одновременно и хорош, и плох.
Хорошо, что ему не придется беспокоиться о её существовании. В его нынешнем состоянии Волчий Король мог и уступить ей в неровном ландшафте пустошей. Девушка появлялась в самый подходящий момент, а её внезапные засады были разрушительными, иначе не скажешь. Удар по его слабому месту в текущих условиях нанес бы ещё более сильную рану. И никто в этом зале не был ей ровней — скольких ни пошли, никто не вернется. То же самое можно было сказать и про нынешнее положение Паучьего Императора.
Плохо же было то, что она, позволяя себе буйствовать подобным образом, неконтролируемо росла. Да и характер у нее был загадочный: с одной стороны — холоднокровная убийца, а с другой — та ещё жадюга. В последний раз она была готова рискнуть жизнью и конечностями, лишь бы вырвать кошелек Волчьего Короля.
Учитывая ее ужасающие таланты и должное наличие ресурсов, перспективы этой девицы были невообразимы. Даже Волчий Король не мог не содрогнуться от этой мысли. К счастью во время их короткой стычки Великий Вождь заметил, что её изначальная сила представляла собой полный беспорядок и кучу нечистот. Похоже, её таланты к культивации в лучшем случае посредственные, а с такой изначальной силой попасть в ранг божественного воителя будет почти невозможно. И пока она не достигнет этого царства, справиться с ней будет более чем возможно.
При мысли об этом настроение Волчьего Короля несколько улучшилось.
— Отдай приказ нашим солдатам, чтобы не провоцировали ее. Пусть отступают немедленно, как только увидят её.
Приказ Волчьего Короля удивил генералов. У многих из них, в том числе и у Ветрохода, были серьезные лица — они уже считали её серьёзным врагом. Другие, однако, казалось, не одобряли такое решение, и некоторые из них даже выглядели недовольными. С их точки зрения, насколько опасной может быть человеческая девушка? Неоднократные неудачи Паучьего Императора просто доказывали, что он недееспособен. В таком случае нынешние действия Волчьего Короля буквально говорили, что он уступает старому арахниду, раз проявляет слабость.
Оборотни были расой, почитавшей сильных, и только эксперт, который мог подавить всех остальных, имел право стать вождем. Поэтому некоторые генералы с хорошим потенциалом стали подумывать о его замене.
С холодной улыбкой Волчий Король обвел зал глазами, полными убийственного намерения, и угрожающе обнажил клыки. Это был признак того, что он примет все вызовы. Однако генералы-оборотни дружно отвели глаза. Никто не собирался бросать ему вызов. Каким бы слабым ни был в данный момент Волчий Король, его оставшихся сил все равно было достаточно, чтобы подавить любого генерала прямо на месте. Только набросься они все вместе, тогда он, может быть, проиграет.
Именно в это время Ветроход сделал шаг вперед и опустился на одно колено:
— Вы нам нужны, Великий Вождь. Никто не может заменить вас на этом посту. Наше племя развеялось бы по ветру без вас, так что я, Ветроход, всегда буду верен вам.
Даже самые медлительные и жадные до сражений оборотни понимали, что происходит. Нейтральные земли отличались от других мест тем, что каждый должен был отстаивать свои интересы своей собственной силой. Великий шаман, который был также вторым самым могущественным экспертом в племени, пал, не передав свою силу наследнику. Это означало, что племя, лишившись Волчьего Короля, будет лишено всякой силы на уровне герцога. Следующим по силе среди оборотней был маркиз, а такая сила была недостойна Тотемного Замка. Потому объединение с целью устранить вождя было абсолютно проигрышной стратегией, в результате которой будет утеряно само основание племени.
Под предводительством Ветрохода другие генералы-оборотни также выразили свою преданность. Согласно традиции оборотней, им будет запрещено бросать вызов Волчьему Королю в течение определенного периода времени после такого показа. Таким образом, опасная ситуация завершилась.
Поступок Ветрохода удивил Волчьего Короля. Этот генерал был самым умным, а также тем, кто угрожал ему больше всего:
— Очень хорошо, твое уважение к племени достойно похвалы. Как соплеменник, я не буду плохо с тобой обращаться. С завтрашнего дня ты будешь иметь право на часть силы предков, и я также буду готов принять твой вызов в любое время.
Ветроход опустил голову:
— Я не буду оспаривать ваше положение в течение ближайших десяти лет.
Среди генералов-оборотней поднялась суматоха. Слова Ветрохода не были признаком слабости. Скорее, это означало, что он был уверен в прорыве к рангу заслуженного маркиза в течение десяти лет — уровню, равному первому ранга божественного воителя среди людей.
Другой генерал сказал:
— Великий Вождь, продолжаем ли мы сопровождать караваны для различных торговых компаний и городов?
Из горла Волчьего Короля вырвалось сердитое рычание:
— Продолжайте как обычно!
Этот ключевой вопрос был задан опытным, пожилым генералом. Некоторое время назад Волчий Король вернулся с ранениями, а затем снова вышел сражаться. После своего второго возвращения он ни разу не упомянул о контрнаступлении против Южной Синевы. А затем Ло Бинфэн потребовал Сун Цзынина.
В данный момент Тотемный Замок находился далеко не в лучшем состоянии. Раны Волчьего Короля не заживали, а его армия понесла тяжелые потери. У него не было больше сил, чтобы поддерживать нормальную обороноспособность на обширной территории, поэтому сжатие было естественным курсом действий. Перехвати Цянь Е их караваны ещё пару раз, и удар по славе Волчьего Короля получится крайне сокрушительный.
Торговые компании всегда были самыми хорошо информированными в нейтральных землях, и внезапный подъем Южной Синевы вызвал у них бурную реакцию. За несколько дней количество воздушных кораблей, направляющихся к городу, почти удвоилось, и среди них были замечены даже большие грузовые суда.
Большая часть Южной Синевы превратилась в строительную площадку, поэтому многие новые мастерские можно было разместить только за пределами города. Слава Темного Пламени разошлась по всей округе, и поэтому обычные бандиты не осмеливались даже смотреть на это место.
Цепочка поставок огнестрельного оружия, разработанная Сун Цзынином, уже начала обретать форму. Прибытие трех межконтинентальных грузовых судов Тяжелой Промышленности Нинюань вызвало переполох среди торговых компаний, устремивших свои взоры на Южную Синеву. И, пока шла разгрузка суден, некоторые знающие люди поняли, что на самом деле это оборудование, используемое для изготовления больших воздушных кораблей.
Это означало, что после завершения строительства завода нейтральные земли впервые в истории получат возможность производить межконтинентальные судна. Такие грузовые корабли при необходимости могли легко быть переделаны в военные суда класса эсминцев.
Чтобы держать под контролем потенциальную боевую мощь нейтральных земель, и Вечная Ночь, и Империя держали под жестким контролем торговлю ключевыми компонентами суден — двигателями и главными орудиями. Чтобы поддерживать равновесие, в нейтральные земли поставлялось ограниченное число мощных двигателей и орудий каждый год, причем ровно столько, чтобы флот поддерживал свои нужды.
Как для Вечной Ночи, так и для Империи было необходимо, чтобы нейтральные земли обладали определенным уровнем обороноспособности. По крайней мере, это помешает другой стороне быстро пожрать территорию.
Но теперь это равновесие было нарушено — с завершением строительства завода по производству двигателей нейтральные земли впервые освободятся от наложенных ограничений. С другой стороны, многие компании также понимали, что из Южной Синевы поднимется ужасающий воздушный флот, армада, способная промчаться через Восточное Море или даже через все нейтральные земли.
При таких обстоятельствах обычные армейские корпуса уже не могли противостоять Темному Пламени. Только настоящие эксперты смогут его остановить.
Несмотря на показную демонстрацию Сун Цзынина, все окружающие эксперты, включая Волчьего Короля, Ло Бинфэна, Паучьего Императора и Маску, были крайне неопределенны в своем ответе. На первый взгляд, конечно, Южной Синеве не хватало силы, дабы защититься от полноценного божественного воителя, но при этом никто не выходил с ней на бой.
Волчий Король дважды был тяжело ранен, главным образом потому, что недооценил противника. Особенно это касалось второго раза, когда он сам прыгнул во вражескую ловушку. В конце концов, Куанлань наполовину снесла его защиту, и его по прямой поразило самое мощное оружие Цянь Е. Так что исход этой битвы был скорее обеспечен его собственной глупостью, чем силой вражеской команды.
После второго поражения Волчьего Короля все великие державы не жалели сил, дабы получить информацию об этой битве. После детального анализа большинству сторон уже удалось восстановить общую картину произошедшего.
Такая стратегия работала только один раз, и поэтому большинство верило, что возмездие Волчьего Короля после его выздоровления будет означать конец для Южной Синевы.
Тем не менее, даже такой надменный и мстительный тиран, как Волчий Король, о нападении на Южную Синеву не давал даже намека. Это было явно ненормально.
Очень скоро среди торговцев и крупных держав поползли слухи, что в Южной Синеве скрывается чрезвычайно страшный эксперт. Именно из-за его действий другие крупные фигуры не осмеливались действовать опрометчиво.
Большинство людей сразу же поверили этому слуху. Сун Цзынин, Ли Куанлань и Цзи Тяньцин — все они имели шокирующее происхождение, так что было бы странно, не окажись у них должного подкрепления. Приди такие юные фигуры по одиночке, Волчий Король с другими правителями, возможно, могли бы проигнорировать поддержку за их спинами, но провоцировать сразу несколько столь серьезных сил с континентов одновременно было крайне неразумно.
Это придало компаниям больше уверенности и доверия, из-за чего инвестиции в Южную Синеву потекли рекой — десятки заявок на постройку заводов приходили Сун Цзынину каждый день. При таких темпах спустя полгода Южная Синева сможет изготовить свой первый корабль. Да и из всех необходимых компонентов только пластины металла не производились здесь.
В своей хаотичной спешке многие компании, базирующиеся в Южной Синеве, ожидали появления мощного воздушного флота в небе над городом. Но в тот момент никто не знал, что все эти компоненты, достаточные для создания целого флота, будут установлены только на один корабль.
Военный корабль, которому суждено стать единственным в своем роде.
