Цянь Е не сделал второго выстрела, но и караван не двинулся вперед. Цель группы состояла в том, чтобы выманить юношу, но кто бы мог подумать, что Цянь Е нападет с расстояния почти в километр и убьет вице-командира Ду Юйфэна? Теперь, когда засада провалилась, не было необходимости продолжать операцию.
Торговый караван развернулся и помчался обратно в город. Городская стража и наемники не бросались преследовать Цянь Е — они даже отозвали разведчиков, рассредоточенных вдоль дороги.
Оставшийся в живых офицер городской стражи понял, что этот выстрел только что, вероятно, требовал немалого количества изначальной силы. Так что, возможно, Цянь Е не преследовал их из благожелательности, а просто для того, чтобы восполнить свои силы. Вся группа могла забыть о побеге, как только он придет в себя.
Когда караван тронулся, Цянь Е медленно открыл глаза. Он кивнул сам себе, признавая, что противник достаточно опытен, чтобы помешать ему убить их всех. Что касается этого эксперта шестнадцатого ранга, то он в открытую выставлял свою силу, несмотря на то, что выдавал свое местоположение — в глазах Цянь Е его аура была подобна горящему факелу в ночи.
После короткой медитации Цянь Е, восполнив свою изначальную силу, исчез в ночи.
В это время Звук Прибоя накрыло мрачное напряжение, и атмосфера на улицах была близка к точке замерзания. На улицах виднелось лишь по паре человек, сновавших с озабоченными лицами.
Известие о смерти Ду Юйфэна невозможно было сдержать в секрете, и вскоре весь город узнал о его кончине. Торговцы, думавшие о том, как бы попытать счастья, быстро отказались от своей идеи. Они думали уйти в сопровождении большого числа наемников, но теперь даже Ду Юйфэн оказался убит одним выстрелом. Даже самые могущественные эксперты-наемники в лучшем случае были на уровне вице-капитана городской стражи, так какой был в этом смысл?
Будучи заместителем командира городской стражи и экспертом шестнадцатого ранга, Ду Юйфэн был довольно опытен в военном деле и тайных искусствах. Высшие офицеры Звука Прибоя получили от него одно или даже несколько стоящих искусств культивации, и поэтому были заметно сильнее своих сверстников. Искусство Ду Юйфэна в определенной мере даже превосходило искусство культивации Чжу Мэна, и поэтому первый всегда стремился возглавить элитный отряд последнего.
После этого крупного инцидента все высокопоставленные офицеры и важные фигуры собрались в поместье городского лорда, дабы сформулировать контрмеры.
Поместье городского лорда Звука Прибоя в основном служило местом для совещаний, поскольку сам Ло Бинфэн уже довольно долго не жил в нем.
По одну сторону стола сидело около дюжины человек, а за ними еще двадцать, и все они имели право знать секретную информацию.
Там было два свободных почетных места. Одно из них, естественно, принадлежало городскому лорду Ло Бинфэну, а другое предназначалась для той таинственной дамы. С самого её появления никто толком и не узнал ни её происхождения, ни даже имени.
Рядом с почетными местами сидел светловолосый, ухоженный мужчина средних лет. Он выглядел довольно сильным, несмотря на то, что был немного полноват. Его тонкие глаза были полуоткрыты, словно он еще не совсем проснулся, но когда он открывал их пошире, в комнате словно вспыхивали молнии.
Это был командир городской стражи, Ду Юань. В обычных обстоятельствах он редко вмешивался в дела стражи, появляясь на людях лишь раз в несколько недель. Следовательно, фактическая власть в городской страже была разделена между тремя вице-командирами и Чжу Мэном.
Несмотря на то, что он редко появлялся на публике или пользовался своим авторитетом, он был широко признан экспертом номер один в городской страже. Во всем Звуке Прибоя он уступал только городскому лорду. В его присутствии все эти обычно упрямые офицеры сидели прямо и неподвижно, их обычно скользкое отношение исчезло, как дым на ветру.
Жуй Сян сидел напротив Ду Юаня. Старик был молчалив, а его лицо безэмоционально. Он лишь изредка окидывал зал презрительным взглядом.
На стороне Цзи Жуя, очевидно, сидело меньше людей, чуть ли не вдвое меньше, чем на другой половине. Обе стороны пронзали друг друга взглядами, а их ауры тайно сталкивались.
В этот момент на вид способный офицер городской стражи оглядел помещение, и его взгляд в итоге остановился на Чжу Мэне:
— Этот человек выстрелил в Юйфэна с более чем километра, у него в руках явно находится мощное оружие. Как я слышал, он аналогичным образом убил и Генерала Ма. Чжу Мэн! Почему вы не доложили о столь важном деле?
Голос мужчины был суров и полон убийственного намерения. Он также был одним из трех вице-командиров, и его должность была даже выше, чем у Ду Юйфэна. Вопрос прозвучал жестко, но на самом деле за ним скрывались умные выводы — Чжу Мэн, в конце концов, всё ещё был на стороне Ду Юаня.
Генерал бесстрастно ответил:
— В тот день я наблюдал за всем издалека. На себе этот выстрел не испытывал, так что даже не могу себе представить его силы. Но я знаю, насколько был способен Генерал Ма. Не то чтобы он не мог защититься от пули, просто он думал, что кто-то другой заблокирует её. Так он и умер.
Похожие на меч брови дородного мужчины плотно сошлись на переносице:
— Он думал, что кто-то его заблокирует? Сообщайте о каждой детали или подвергнитесь наказанию в соответствии с военным законами!
— Тогда этот человек стрелял не в старого Ма, а в сира Жуй Сяна. Вот только он сразу же увернулся, и выстрел попал по Старому Ма, — ровно ответил Чжу Мэн.
Лица офицеров переменились, и на большинстве отразилось крайнее презрение. Согласно показаниям Чжу Мэна управляющий Жуй совершил акт трусости. Он не осмелился блокировать вражескую пулю, из-за чего погиб его соратник.
В глазах старика мелькнуло убийственное намерение. Он сказал, поглаживая бороду:
— Этот выстрел был слишком внезапным. Я не почувствовал его заранее и поэтому просто рефлекторно уклонился. Что касается силы удара, то я никогда не принимал его в лоб, и потому не могу сказать наверняка.
Друг генерала Ма яростно проревел:
— Как можно ещё думать об изначальной пуле, сумевшей убить Старого Ма с расстояния в тысячу метров? Если бы вы не отнеслись к этому так беспечно, вице-командир Ду остался бы жив!
Жуй Сян холодно рассмеялся:
— Неужели убийство простого генерала так впечатляет? Как мне кажется, объявлять об этом крайне бессмысленно. И ещё более бессмысленно докладывать об этом вам.
Взгляды многих других генералов упали на Ду Юаня. Он был единственным здесь, кто мог стоять на равных с Жуй Сяном и подавлять его.
В помещении посветлело, стоило Ду Юаню открыть глаза. Потрясенный, Жуй Сян больше не осмеливался настаивать на своем.
Ду Юань даже не взглянул на противоположную сторону. Вместо этого он сказал Чжу Мэну:
— Юйфэн — мой двоюродный брат. Мой несостоявшийся дядя умер довольно рано, оставив после себя только одного отпрыска. Я знаю, что вы не были в хороших отношениях с Юйфэном, но я никогда не проявлял фаворитизма в его сторону в военных вопросах. Вы согласны с этим?
Чжу Мэн опустил голову:
— Командир всегда был справедлив, и все мы это знаем.
Ду Юань кивнул:
— Хорошо, тогда позвольте спросить вас, почему вы не сообщили эту новость своим товарищам?
— Всё не так просто. Первоначально я хотел немедленно встретиться с городским лордом, чтобы сообщить ему об этом, но он остался в изоляции и отказался видеть меня. Управляющий Лю также отвернулся от меня. Пока я всё это делал, прошло время. Кто же знал, что вице-командир Юйфэн начнет действовать так скоро?
Ду Юань медленно ответил:
— Это действительно результат опрометчивости Юйфэна. Тогда позвольте спросить, почему вы считаете это дело сложным? Зачем вам понадобилось встречаться с городским лордом? Вы можете рассказать всем нам?
Чжу Мэн некоторое время колебался. Он бросил короткий взгляд на Жуй Сяна, но тот словно одеревенел — его глаза по-прежнему были полны убийственного намерения.
Увидев это действие, Ду Юань мрачно сказал:
— Городской лорд уже давно не обсуждает официальные дела. Даже управляющий Ло Юнь и я не можем встретиться с ним без веского повода, но у меня все еще осталась некоторая сдерживающая сила. Чжу Мэн, можете говорить без страха.
Чжу Мэн вскочил со своего места, повысив голос:
— Хорошо, я расскажу, если вы настаиваете. Во время того столкновения один человек ворвался в наш лагерь и убил три сотни наших братьев одним ударом! Этот же человек стрелял в Старого Ма и Юйфэна. Если бы нападавший не увидел тот факт, что нас всех просто бросили умирать, я с братьями никогда бы не вернулся в город.
Эти слова потрясли всех. Все знали, насколько была могущественна группа Чжу Мэна. Не говоря уже об этих офицерах, даже Ду Юань не смог бы убить триста из них одной атакой.
В нейтральных землях существовало неписаное правило. Эксперты выше определенного уровня не стали бы убивать обычных солдат или усложнять им жизнь без веской причины. Даже если Звук Прибоя, например, сменит владельца, городская стража останется прежней. Так что убивать их было равносильно убийству своих будущих подчиненных.
Чжу Мэн продолжил:
— Этот человек попросил меня передать сообщение: если мы не освободим его брата, никто в Звуке Прибоя не будет в безопасности за пределами города. Он будет преследовать нас, пока мы не освободим пленника. И если его брат умрет, он выследит каждого высокопоставленного человека в городе.
Офицеры яростно взревели:
— Какая наглость!
— Он не знает необъятности небес и земли!
— Мы должны преподать ему урок!
После того, как поток проклятий утих, все быстро заметили, что кричали только офицеры низкого ранга. Ду Юань, Жуй Сян, Чжу Мэн и два других заместителя командующего хранили мрачное молчание.
Только тогда люди поняли, что что-то не так, и крики стихли.
Ду Юань нахмурился:
— Что еще он сказал?
Чжу Мэн понизил голос:
— Он сказал… что даже божественные воители не должны думать, что они в безопасности.
Глаза Ду Юаня широко раскрылись, а затем медленно закрылись снова. Даже такой спокойный человек, как Жуй Сян, почувствовал, как его брови дернулись.
Несколько мгновений спустя Ду Юань сказал:
— Этого человека зовут Цянь Е, по слухам, он известный персонаж в Империи. Судя по его прошлым поступкам, его нельзя назвать плохим человеком. Что заставило его ненавидеть Звук Прибоя до мозга костей?
Чжу Мэн сердито посмотрел на Жуй Сяна:
— Не знаю, почему кое-кто отдал приказ напасть на людей Южной Синевы без причины. И пленника тоже нигде не видно. Та битва была слишком запутанной. Не окажет ли нам честь сир Жуй своим объяснением?
В этот раз его назвали по имени, так что у Жуй Сяна не было возможности сбежать от разговора. Он посмотрел на всех полными презрения глазами и сказал:
— Что дает вам право сомневаться в том, что я делаю?
Эти слова прозвучали довольно грубо. Чжу Мэн побагровел и выглядел так, будто несколько раз зашел и вышел из грани взрыва. Однако нежная, но мощная аура внезапно поглотила генерала, успокоив его. Ду Юань сказал:
— Может, он и не может, но я имею на это право, не так ли?
Жуй Сян окинул всех присутствующих прищуренными глазами и холодно сказал:
— Итак, вы все собираетесь подавить меня? Не забывайте, что истинным хозяином Звука Прибоя является не Ло Бинфэн, а Небесный Монарх Чжан! Вы не должны отказываться от своего будущего, следуя не за тем человеком!
