Битва была короткой и жестокой. К тому времени, как Ледяной Волк убил своего противника, сражения на периферии начали затухать.
Он, прихрамывая, вернулся к Цянь Е, держась за левое плечо:
— Сэр, миссия выполнена.
Цянь Е ответил с безразличной улыбкой:
— Выполнена? Нет, она еще не выполнена. Там позади стоит караван.
Ледяной Волк криво усмехнулся:
— Эти товары принадлежат купцам. Если мы это сделаем, вражда между нами и Волчьим Королем станет непримиримой.
Цянь Е взглянул на него:
— Только не говори мне, что она сейчас ещё не непримиримая.
Ледяной Волк прекрасно это понимал. Собравшись с мыслями, он обернулся и крикнул:
— Те, кто ещё могут сражаться, идут со мной!
В мгновение ока он вскочил на все еще исправный броневик и умчался прочь. Только сейчас Ледяной Волк начал проявлять некоторую доблесть и безжалостность. До этого он всегда действовал немного трусливо, несмотря на свою статную натуру, и даже в какой-то степени стеснял самого себя, пока сражался с виконтом-оборотнем. Иначе он не получил бы столько ранений.
Теперь, когда пути назад не было, он, наконец, смог расслабиться и начал вести себя более раскрепощённо.
Цянь Е стоял на крыше машины, раздавая наёмникам приказы по расчистке поля боя.
Его глаза внезапно загорелись, когда он повернулся к далекому горизонту. Там не было ничего, кроме плотного пятна низко висящих облаков, но Цянь Е мог видеть медленно вращающееся кольцо изначальной силы. Было ясно, что кто-то прячется в облаках и следит за происходящим. Изначальная сила там представляла собой довольно хаотичную смесь из рассвета и тьмы, но это определённо был человек-эксперт.
Его личность было нетрудно угадать — в округе было не так уж много экспертов-людей, не говоря уже о тех, кто уделял так много внимания солдатам Волчьего Короля. Однако Цянь Е не хотел тратить время на догадки о его намерениях. Он только указал на далекую фигуру и провел себе рукой по горлу.
Послание Цянь Е было ясным: вмешаешься — умрёшь.
Юноша отвернулся и продолжил молча наблюдать за полем боя, словно забыв о прячущемся человеке-эксперте. Торговцы также поспешили на помощь, поскольку на прошедшем поле боя все еще царил полный беспорядок.
Фигура старика мелькнула в отдаленных облаках, почти полностью сливаясь с окружающими тучами. Лицо его было пепельно-серым, а сам он был так зол, что борода его непрестанно дрожала. Как важная персона, заслужившая за десятки лет службы немало славы, он никогда не испытывал подобного презрения. Он пристально смотрел на Цянь Е с равной долей сомнения и негодования — старик не понимал, что же давало юноше наглость провоцировать его.
Переполненный жаждой убийства, он хотел броситься к Цянь Е и преподать парню урок, но в конце концов осторожность взяла верх. Старик так и не понял, как Цянь Е обнаружил его.
Далеко в пустоши, Цянь Е сосредоточенно следил за зачисткой и в буквальном смысле не бросал и взгляда в сторону далёкого наблюдателя. Это было даже более оскорбительно, чем прямая провокация, и старика чуть ли не ломило от негодования.
В итоге он больше не мог выносить этого незримого унижения. Его мантия слегка приподнялась, когда он взмахнул рукавом и улетел, открыв прикрепленный к мантии небольшой отличительный символ — это была эмблема Чжан Бучжоу.
В это время Ледяной Волк только-только вернулся с поля боя. Позади него стояли десятки грузовых машин, а все руководители-торговцы были в его бронетранспортере.
Ледяной Волк подошел к Цянь Е:
— Миссия выполнена, сэр. Все грузовики были доставлены обратно.
Цянь Е благосклонно улыбнулся:
— На этот раз неплохо.
Ледяной Волк почувствовал некоторую беспомощность, но было уже слишком поздно сожалеть. У него был вопрос, который он всё никак не мог решиться задать:
— Сир, почему вы приказали нам открыть огонь до того, как враг окажется на расстоянии выстрела?
— Другая сторона открыла бы огонь, как только оказалась в пределах досягаемости.
— Но еще ведь не поздно напасть, убедившись во враждебности противника. Кроме того, у нас было бы оправдание в виде самозащиты.
Смех Цянь Е прервал его слова:
— Я просто должен был выстрелить первым.
— Что, простите?
— Я должен был выстрелить первым, — повторил юноша.
Ледяной Волк от шока потерял дар речи.
Это ничем, кроме как тиранией, и не назовёшь.
В этот момент к ним нетвердой походкой подошла пара торговцев и начала приветственную беседу.
Цянь Е нетерпеливо махнул рукой:
— Оставьте грузовики и требуйте компенсации у Волчьего Короля.
Лица управляющих резко скривились. Торговцы и так должны были платить немалую цену, чтобы нанять наемников в сопровождение, но в случае грабежа потерянное возмещалось из казны наемничьего корпуса. Это правило распространялось в том числе и на Волчьего Короля. За все эти годы его солдаты редко, если вообще когда-либо, совершали ошибки при своей работе, и поэтому большинство торговцев были готовы нанять их в качестве эскорта, несмотря на высокие цены.
К тому же, солдаты Волчьего Короля не пересекали черту и не грабили сопровождаемые ими караваны.
Товары, находившиеся в их грузовиках, представляли чрезвычайную ценность. Потребуется немалое мужество, чтобы добиться хоть какой-то компенсации от Волчьего Короля, и неизвестно, не обрушится ли на них вместо этого смертельная катастрофа. Всё-таки не было никакой необходимости что-то компенсировать уже мёртвым людям.
Один из купцов ухмыльнулся:
— Мне все равно, кто вы, но вы должны знать, что Волчий Король — это не тот, кого вы можете обидеть. Передайте товар покорно, и мы, может, даже замолвим за вас словечко…
Он даже не закончил говорить, когда Цянь Е щелкнул пальцем. Масса изначальной силы выстрелила вперёд в торговца подобно пуле. Посреди брызнувшей изо лба крови выражение мужчины застыло, а его тело медленно рухнуло вниз.
— Мне тоже все равно, кто вы такие, — сказал Цянь Е, глядя на других торгашей: — Кто-то еще хочет со мной спорить? Прошу.
Труп несчастного все ещё лежал рядом, так что кто осмелился бы выделиться в такой момент? Все с пепельными лицами покачали головами.
— Это битва между мной и Волчьим Королем. Тот, кто встанет на его сторону, не найдет от меня пощады, — с этими словами юноша взмахом руки отпустил торговцев. Что касается грузовых автомобилей и их водителей, то все они были захвачены. Цянь Е поручил нескольким наемникам сопроводить товары в Южную Синеву, а сам повел караван в сторону Взгляда Моря.
Остаток пути прошел без каких-либо происшествий.
Поскольку возмездие Волчьего Короля как дамоклов меч маячило сверху, все солдаты в конвое были крайне взволнованы. По просьбе торговцев кортеж не останавливался на ночлег и через полдня пути прибыл во Взгляд Моря. Войдя в город, все с облегчением выдохнули.
Прибытие в пункт назначения было второстепенным; самым важным было то, что они могли очистить себя от всяких связей с Цянь Е. Даже если Волчий Король пойдёт мстить, они при этом не пострадают, поскольку любая крупная держава зависела от торговли. Даже столь жестокий тиран, как Волчий Король, не стал бы сушить весь пруд только для того, чтобы поймать одну пресловутую рыбу.
Цянь Е прекрасно понимал ход их мыслей, но не стал указывать на это. Он послал Ледяного Волка позаботиться о ночлеге, а сам вышел прогуляться по улицам.
Взгляд Моря был крупным человеческим городом, построенным на вершине холма над берегами Восточного моря. И хотя он и не был таким же величественным и возвышенным, как Тотемный Замок, он также находился в сотнях метрах над водой, и с самых высоких точек города можно было полюбоваться морем. Пусть и с натяжкой, но можно было сказать, что здесь были хорошие виды.
На возвышенностях внутри города было построено множество больших резиденций. Каменные стены и ворота казались довольно прочными и, несмотря на отсутствие особого изящества, вполне соответствовали варварскому стилю нейтральных земель.
Каждый из этих дворов представлял могущественную семью. Некоторые из каменных скульптур, выставленных снаружи, были украшены пятнистыми шрамами, вызванными обработкой ветром и дождём в течение века. Во всём этом виднелся слабый силуэт имперских аристократических семей. Естественно, по масштабам местные кланы были крайне далеки от истинного дворянства. И если уж сравнивать с Великими Домами, то разница станет ещё очевидней — главная резиденция клана Чжао, например, была больше всего Взгляда Моря.
В главном здании самой большой и старой резиденции в городе сидел сурового вида старик, нахмуривший брови и читавший секретный отчет, только что оказавшийся у него в руках.
В кабинете находились двое молодых людей. Один из них был молчалив и спокоен, а другой беспокойно озирался по сторонам.
Наконец старик отложил отчёт и озабоченно сказал:
— Другая сторона уже вошла в город, как думаете, как нам с ними справиться?
Внешне неугомонный юноша усмехнулся:
— Лорд клана непременно должен принять решение по такому важному вопросу. Мы выслушаем вашу пожилую милость.
Старик взревел:
— Сюэ Дин! Ты собираешься взять на себя важные обязанности! Как ты можешь быть таким легкомысленным? Неужели ты думаешь, что я могу вот так передать тебе семейные дела?
Но Сюэ Дин, похоже, не возражал. Он ответил озорным голосом:
— Какая польза мне от семьи Сюэ? У тебя ведь есть старший брат, не так ли? Одна гора слишком мала для двух тигров — ты не боишься, что мы начнем драться друг с другом?
Старик сердито стукнул кулаком по столу:
— Кровь гуще воды, зачем братьям драться? Я выгоню тебя из семьи Сюэ, если ты будешь продолжать нести чушь!
Сюэ Дин словно и не слышал слов старика:
— Ну и что, если ты меня выгонишь? В любом случае, это будет уже не в первый раз. Кроме того, меня ещё можно считать приемным сыном Волчьего Короля, а не членом вашей семьи Сюэ.
В этот момент заговорил молчаливый Сюэ У:
— Младший Дин, хватит.
Сюэ Дин относился к своему молчаливому брату с почтением:
— Я думаю, нам следует притвориться, что мы никогда не получали послания от Волчьего Короля, — он быстро сменил свою легкомысленную позу. — Они не задержатся здесь надолго, самое большее на пару дней.
Старика эти слова не обрадовали:
— Что за чушь! Ты думаешь, что Волчий Король — это трехлетний ребенок? Думаешь, сможешь вот так его одурачить?
Сюэ Дин усмехнулся:
— Разве он не обращается с нами как с трехлетними детьми? Я слышал, что он не смог захватить этого человека в Южной Синеве даже лично. Кроме того, при возвращении в Тотемный Замок он сразу же ушёл в изоляцию. Ходили слухи, что он был серьезно ранен. Он приказывает Взгляду Моря захватить человека, с которым не может справиться сам? Что это, как не намеренное создание для нас проблемы? Как мы собираемся уничтожить этого человека? А если мы потерпим неудачу, у Волчьего Короля будет повод разобраться с нами и ослабить человеческую расу.
Старик ответил суровым тоном:
— Ты же знаешь, что нас в итоге во всём обвинят! Как ты смеешь говорить, что мы должны игнорировать его приказы?
— У меня действительно есть выход из ситуации, но я не уверен, что у тебя для этого смелости хватит.
Старик фыркнул:
— Говори!
— Давайте уже просто восстанем против Волчьего Короля!
