Цянь Е вовсе не собирался отпускать Кровавую Бороду. Покинув Южную Синеву, юноша сразу же обошёл окрестности и погнался за сбежавшим оборотнем. И хотя шансы поймать его были невысоки, из-за своей свиты ему приходилось двигаться медленнее.
Цянь Е нёсся на полной скорости, даже быстрее большинства кораблей. Вскоре он сделал круг и полетел на северо-восток.
После пары десятков километров погони зловоние крови оборотня настигло чувства Цянь Е. Юноша сразу рванул в другую сторону, в итоге оказавшись на поле боя.
Пустошь была залита кровью, да так сильно, что алая жидкость смогла собраться в небольшие лужицы. Десятки трупов были разбросаны по земле, все разрубленные на части. Кровавая Борода стоял на коленях посреди этой бойни, и взгляд его был крайне подавленным.
— Арахнид. Это арахнид… — пробормотал он себе, прежде чем рухнуть наземь.
После того, как его большая туша рухнула вниз, в поле зрения появилась девушка в белом платье.
В сравнении с их последней встречей волосы Бай Кунчжао были ещё более растрёпанными, а платье грязнее. Раны на её ноге зажили, оставив за собой лишь четыре слабо видных шрама.
В руке она держала гротескного вида тесак, с лезвия которого каплями стекала кровь.
Поначалу Чжуцзи спала, но вдруг резко раскрыла глазки и с опаской уставилась на девушку, задержав при этом взгляд на тесаке.
Последний, на этот раз, попал во внимание к Цянь Е. Внимательно взглянув на него, юноша заметил вокруг оружия слабые пряди чёрной энергии. Та была мягкой, нитевидной, но при этом почти осязаемой — определённо изначальная сила высокого уровня.
Цянь Е знал, что такая черная энергия была характерна для арахнидов, да и тесак был создан из кончика передней конечности высокорангового представителя этой расы, по крайней мере герцога. Тело мертвого герцога-арахнида представляло собой прекрасный материал для кузнечного дела, но убить эксперта такого уровня было совсем не просто. Кто знает, откуда этот тесак появился в руках девушки?
Неудивительно, что Кровавая Борода перед смертью что-то бормотал про арахнидов. Их конечности по природе своей хорошо годились для прорыва барьера изначальной силы тьмы. Оборотень и так был тяжело ранен, так что у него было ещё меньше шансов блокировать смертельный удар Бай Кунчжао.
Цянь Е опустил Чжуцзи вниз и поднял Восточный Пик в защитной стойке:
— Опять ты?
— Я их граблю, потому что у меня нет денег.
Оправдание девушки прозвучало столь же невинно, сколь и нелепо. В нейтральных землях было так много наёмников и торговцев, снующих меж городами. Ограбить любого из них было куда выгоднее, чем убивать отряд прямых подчинённых Волчьего Короля.
Однако каким бы нелепым ни было это оправдание, оно всё ещё им оставалось. А Цянь Е никогда не выслушивал оправданий, какими бы разумными они ни были. Наличие Бай Кунчжао в окружении представляло собой сущую катастрофу. В себе юноша был ещё уверен, но остальным будет сложно избежать её тесака. Узнай она о Дворце Мученика, девушка перебьёт всю команду на борту, не будь Цянь Е рядом.
Потому юноша и кипел убийственным намерением. За несколько дней отдыха его энергия крови достигла своего пика — Пространственной Вспышки и Выстрела Начала определённо хватит, чтобы избавиться от Бай Кунчжао.
Заметив мрачный взгляд Цянь Е, девушка не стала убегать. Она указала на трупы, говоря:
— Я поделюсь половиной добычи. Отпусти меня.
Цянь Е ошеломлённо дернулся, и удар, который он собирался нанести, остановился на середине. Это чувство было необъяснимо странным. Понять его юноша не мог, но оно определённо было необычным.
— В будущем я поделюсь с тобой всем, — непреклонным тоном произнесла девушка.
Цянь Е чувствовал, как падает его настрой. Он неосознанно сказал:
— Не стоит…
— Я хочу жить.
Это было исключительно простое, но оттого не менее важное желание. Можно сказать, оно было самой важной целью для каждого живого существа. Да и то, каким тоном Бай Кунчжао произнесла это, делало её намерения неоспоримыми.
Она вытащила мешок Кровавой Бороды, высыпала половину его содержимого, развернулась и пошла. Всё это время она держала спину и жизненно важные органы открытыми. Прямо как покорившийся зверь, открывающий свои самые слабые места.
Цянь Е снова почувствовал, что и в этот раз не сумеет покончить с начатым. Если бы не вмешательство Бай Кунчжао, Кровавая Борода добрался бы до Тотемного Замка. Его будущая сила была бы куда ниже, но он всё ещё остался бы трудным оппонентом. Юноша не смел заявлять, что сможет убить оборотня без Пространственной Вспышки и Выстрела Начала.
Легкость недавней засады целиком была заслугой Цзи Жуя. Именно потому что он был в компании городского лорда, Кровавая Борода максимально расслабился, позволив Чжуцзи дыхнуть ему газом прямо в лицо.
Бай Кунчжао устранила потенциальную угрозу, а также оставила ему половину трофеев. И хотя последнее не было особо важно, самым примечательным моментом была вторая половина слов девушки.
Цянь Е действительно не знал, стоит ли ему верить в подобное заявление.
Как бы он там ей не верил, факт оставался фактом: юноше дважды не удалось убить Бай Кунчжао на нейтральных землях. Его на самом деле не особо интересовала половина ее состояния. Пусть девушка со своим непостижимым чутьём могла заполучить немало редких сокровищ, Цянь Е интересовало именно то, что он заработал сам.
И пока он размышлял, силуэт девушки исчез вдали.
— Ты не собираешься её догонять? — малышка Чжуцзи потянула его за рубашку.
Этот вопрос вывел Цянь Е из задумчивости, но, присмотревшись, он больше не мог найти фигуры в белом платье. Цянь Е потёр ручки Чжуцзи и сказал:
— Не сейчас. Может, в следующий раз.
— А что если она снова разделит половину своих вещей? Что тогда ты сделаешь?
Девочка становилась всё умнее. Этот вопрос целился в самое сердце проблемы, и ошеломленный Цянь Е не знал что ответить. После некоторых раздумий он, криво улыбнувшись, произнес:
— Так ты хочешь, чтобы я погнался за ней или нет?
Негодница, недолго подумав, сказала:
— Подожди один день и затем снова погонись за ней.
— Это зачем?
— Потому что, поймав её снова, мы получим ещё половину её вещей, — честно ответила Чжуцзи.
Цянь Е почувствовал, как его взгляд накрыла тьма — кто бы подумал, что доселе невинная девочка в столь юном возрасте станет жадной до денег?
— И кто тебя научил этому? — недовольным тоном спросил Цянь Е.
— Мама.
— …Я изобью его сразу же, как только он вернётся!
Было неясно, узнал ли Цзи Жуй о том, что Кровавая Борода так и не вернулся в Тотемный Замок, но процесс передачи товара прошел исключительно гладко. Четыре баллисты были переданы вместе с запасными компонентами и сопровождающими материалами.
Как обычно, Цянь Е оставил Дворец Мученика парить высоко в воздухе и отправил за товаром старый грузовой корабль.
На протяжении всего процесса работники из Южной Синевы послушно трудились, не смея выкидывать фокусов. Управляющий Лю бегал взад-вперёд, проверяя, всё ли в порядке.
После того, как товар был погружен на грузовой корабль, он подошёл к Цянь Е и с улыбкой сказал:
— Сэр, не послать ли нам механиков, чтобы те помогли с установкой и настройкой?
— Не нужно, — покачал головой Цянь Е.
Управляющий Лю указал на стоящую неподалеку группу людей:
— Этот младший не пытается влезть в ваши дела. Эти люди были куплены лордом в качестве рабов, и использовались для поддержания имперских кораблей. Их судно было захвачено по пути к нейтральным землям, и именно так они стали рабами. Это подарок от городского лорда. Вы сможете использовать их по своему усмотрению, и нет никакой необходимости отправлять их обратно.
Только теперь Цянь Е кивнул. Цзи Жуй действительно оказался предусмотрителен. Кого не хотел бы умаслить этот старый лис, он будет чувствовать себя так, словно купается в весеннем ветре.
Глаза Цянь Е запылали голубым и осмотрели группу. Проверив, что там нет ни одного человека ранга воителя, юноша сказал:
— Раз так, то скажите им сесть на корабль.
Управляющий Лю не стал уходить сразу же после завершения сделки. Вместо этого он встал и смотрел на небо, пока грузовой корабль окончательно не скрылся за горизонтом.
* * *
Над шпилями Тотемного Замка нависли свинцовые тучи. Полуденное небо было почти столь же мрачным и тёмным, как и в сумерках.
Волны становились всё выше и выше с каждым ударом, издавая при этом рокот, от которого любому стало бы не по себе. Ветер был настолько холодным и влажным, что на каменных стенах образовывались скопления водных капель. Такая погода была крайне неудачной для оборотней, что больше любили сухой климат.
Все высшие оборотни ходили в своём гуманоидном обличии, но низшие их представители не имели подобной роскоши. Они могли только время от времени лизать свою шерсть, как варги, но в столь треклятую погоду это было бесполезно — их длинный мех всё также слипался от пропитывавшей его влаги.
Замок стоял крайне близко к морю, и влага от него уносилась ветром. Эта вода мало того, что была неприятной, так ещё и была солёной на вкус. И варги, и оборотни чувствовали крайнюю беспомощность и обеспокоенность.
Такая погода стояла уже несколько дней, и это совершенно не помогало подавленному настроению Волчьего Короля. Он едва себя сдерживал, чтобы не бросаться на всех подряд.
Божественный воитель вошел в замок лишь к полудню и собрал всех важных подчинённых на совещание.
Усевшись, Волчий Король почувствовал мокрую холодную влагу, покрывающую трон. Это было необъяснимым образом неудобно. Весь зал был холодным, мрачным и пугающим, и даже свет факелов в нём казался крайне слабым.
Глаза Волчьего Короля вспыхнули изначальной силой, и вода исчезла с подлокотников трона. Гнев его был очевиден. Но он пришел в себя от ярости, завидев дрожащих в коридоре от ужаса оборотней, и отказался от идеи бросить всех уборщиков в море.
Кольцо пламени вырвалось из-под трона и охватило весь зал, выметая влагу. Помещение сразу же наполнилось теплом и уютом.
Однако это ощущение продлилось недолго. Сил Волчьего Короля не хватало, чтобы пойти против небес и земли и долго поддерживать это подобное весне тепло.
Глава оборотней оглядел зал и вдруг заметил, что одного не хватает:
— А где Кровавая Борода? Почему он не вернулся?
