Цзи Жуй пристально посмотрел на Цянь Е, а затем сказал, покачивая головой:
— Я действительно не понимаю, откуда у вас столько уверенности.
Цянь Е ответил почти теми же словами:
— Узнаете, если попробуете.
Мышцы на лице лорда слегка дёрнулись, но в итоге он так и не смог принять решения. Эта попытка, конечно, выявит один из козырей Цянь Е, но при этом породит могущественного врага. Юноша только недавно доказал, что имеет достаточно сил для побега. И если это случится, кто в Южной Синеве сможет противостоять ему кроме Цзи Жуя?
Если так, город действительно сможет забыть о всякой торговле. Да, Цянь Е можно было бы поймать с помощью Волчьего Короля и Паучьего Императора, но, как говорится, проще пригласить дьявола, чем прогнать его. Как только эти две силы проникнут в Южную Синеву, уже не факт, что городской лорд будет носить фамилию Цзи.
Цзи Жуй быстро собрался с мыслями и пинком сорвал с петель дворовые двери.
Площадь внутри оказалась небольшой, но укромной и элегантной. Порыв уютного тёплого ветра ударил вошедшим в лицо. Похоже, в этом дворе был установлен регулирующий погоду изначальный массив, прекрасно свидетельствующий о том, насколько любима была Мадам Хэ.
Дворик был разбит на переднюю и заднюю секции. В задней его части расположилась небольшая терраса, за которой стояло основное здание. Четыре комнаты в каждой из соседних построек предназначались для прислуги.
В таком маленьком дворике Цянь Е мог ощутить всё одним мановением своего восприятия. Здесь не было никого кроме женщины и двух служанок. Никаких следов Красного Лотоса.
На самом деле, такой результат был ожидаем. Столкновение Цянь Е с Цзи Жуем вызвало крайне много шума и даже обрушило часть резиденции городского лорда. Красный Лотос показала бы невообразимую глупость, если бы не сбежала.
Юноша лишь предложил эти условия, чтобы дать Цзи Жую выход из ситуации. Цянь Е был абсолютно уверен, что после этого городской лорд больше не будет выкидывать каких-либо фокусов. Естественно, такой опытный и хитрый человек сделает свой ход позже, после тщательной подготовки.
Но Цянь Е этого не боялся. Городской лорд никак не мог узнать о скорости культивации юноши — одного года для него хватит, чтобы поднять изначальную силу рассвета на два ранга, а после этого перебраться и к рангу маркиза.
Услышав шум во дворе, Мадам Хэ выглянула из здания. Завидев Цянь Е, она испугалась, но потом яростно стиснула зубы, будто собиралась подойти и укусить обидчика. Однако женщина понимала, что бороться ей с ним будет бесполезно — Цзи Жуй уже прочитал ей длинную лекцию о том, насколько могущественен был Цянь Е.
— Где Красный Лотос? — небрежно спросил Цянь Е, в принципе не собираясь получить ответ. Кто же знал, что Мадам Хэ рассмеётся, будто вспомнив что-то забавное, и скажет:
— Хочешь поймать Красный Лотос? Позволь мне сказать тебе: она уже ушла, и ты можешь забыть о её поимке. Оскорбив Высокобородых, ты вынужден будешь провести весь свой остаток жизни в страхе. Ты больше ничего не сможешь добиться на нейтральных землях! Когда ты умрёшь, твою жену и дочерей отправят к арахнидам, где их сожрут после того как наиграются, ха-ха-ха!
Цянь Е никак не отреагировал на проклятия Мадам Хэ и лишь молча посмотрел на Цзи Жуя.
Последний буквально вскипел от ярости. Мужчина в итоге потерял контроль и отвесил женщине пощечину, крича:
— Заткнись!
Мадам Хэ, пошатнувшись, упала на пол. Потрясенная, она посмотрела на Цзи Жуя и сказала дрожащим голосом:
— Т-ты посмел ударить меня? Ты действительно смеешь меня бить? Ты стал тем, кем ты являешься сейчас, лишь только из-за помощи наёмничьего корпуса моего отца! И ты теперь смеешь меня бить?
Лицо Цзи Жуя было мрачнее грозовой тучи. Он, проклиная даму за идиотизм, развернулся и пошел к выходу. У ворот главный управляющий Лю прошептал ему:
— Лорд, что нам делать?
— Смотрите за ней и не позволяйте сделать и шагу из двора! И этих наглых служанок, которые, припусти их немного, сразу отравят своего хозяина, вышвырните отсюда и забейте до смерти!
— Э… есть! — управляющий не смел переубеждать рассерженного лорда.
Цянь Е проследовал за Цзи Жуем в кабинет:
— Городской Лорд, как вы это объясните?
Цзи Жуй криво улыбнулся:
— Почему вы вынуждаете меня всё это делать?
— Это нейтральные земли. Разговоры тут не дадут желаемого, и за нужное надо сражаться. На самом деле, я узнал это именно от вас, — улыбнулся Цянь Е.
Городской лорд глубоко вздохнул:
— Женщины всё портят, они всегда всё портят! Скажите, как я могу загладить этот вопрос?
— Три корабельных баллисты имперского производства не ниже третьего класса.
От такого заявления по лицу Цзи Жуя побежали градины пота:
— Невозможно!
Такие баллисты обычно использовались в качестве главного оружия, и третий их класс уже был достаточно хорош, чтобы устанавливать его на эсминцы. Это означало, что Цянь Е хотел получить главное оружие для трёх эсминцев.
— Не меньше трёх, — юноша не собирался отступать.
— Э-это… будет стоить половины моей казны. Я лучше объявлю вам войну, чем буду платить такую сумму. Кроме того, у вас бы ни за что не появилось этой возможности, если бы не эта женщина.
Если бы Мадам Хэ не призналась, что Красный Лотос была у неё, ситуация бы так не обернулась. Цянь Е был готов извиниться и продолжить их обычную торговлю. Он заметил, что Цзи Жуй не знал о засаде, по-видимому в тайне приготовленной Мадам Хэ и Красным Лотосом.
И раз всплыл вопрос о компенсации, юноша сразу выдвинул серьёзные требования.
— Тогда какое у вас предложение?
— Баллиста четвёртого класса производства Империи, на восемьдесят процентов новая. Это точка! — с болью в голосе сказал Цзи Жуй.
Цянь Е планировал использовать баллисты четвёртого класса для вооружения крыльев Дворца Мученика. Эти орудия обычно устанавливались на фрегаты, да и то в одном экземпляре. Иначе передвижение корабля было бы сильно затруднено.
Такое оружие было крайне трудно производить на нейтральных землях. Даже Цзи Жуй не имел многих из них в запасе. Для городского лорда отдача даже одного орудия, причем нового только на восемь десятых, была крайне болезненной.
Цянь Е не стал дальше настаивать:
— Хорошо, да будет так.
После этого они заново обсудили торговлю баллистами и сошлись на том, что Цзи Жуй достанет семь баллист четвёртого класса и две баллисты третьего класса. Цянь Е, как обычно, заплатит чёрными кристаллами, а городской лорд доставит вместе с остальными товарами в общей сложности десять баллист.
Десяток таких орудий вместе с боеприпасами уже представлял из себя сделку почти в миллион золотых. Вот только доходы Цзи Жуя на этот раз оказались не столь впечатляющими, когда в учёт пошла подаренная баллиста. Улыбка на толстом лице мужчины казалась довольно вымученной.
Цянь Е тоже понимал его ситуацию. Баллиста четвёртого ранга стоила по меньшей мере шестьдесят-семьдесят тысяч золотых — такая сумма была немаленькой даже в Империи. И вот эта хорошая возможность заработать рассеялась только из-за пары слов Мадам Хэ. Кто после такого не будет расстроен?
Но это больше не было проблемой юноши. Он, заключив сделку, просто попрощался и ушёл.
Теперь Цянь Е верил, что Цзи Жуй больше не посмеет с ним шутки шутить.
После отбытия Цянь Е мрачный городской лорд вернулся в кабинет и сел в кресло. В последние дни время, проводимое им в кабинете, становилось всё больше и больше.
Только в сумерках он приказал слугам зажечь лампы и взял с книжной полки определённый свиток. В нём была записана вся полученная Цзи Жуем информация о прошлом Цянь Е. И чем больше мужчина вчитывался в свиток, тем сильнее хмурились его брови.
Покинув особняк городского лорда, Цянь Е добрался до гостиничного номера. Тот стрелок с болезненным видом проследовал за ним. Теперь, когда он предал Красный Лотос, единственное, что ему оставалось, так это следовать за юношей.
Этот мужчина оказался крайне полезен. Помимо искусного владения навыками стрельбы он также был отличным рабочим. Всё это время он нёс три многоствольных орудия на спине, не проронив и слова жалобы.
Придя в гостиницу, Цянь Е начал расспрашивать высокобородого о произошедшем.
Оказалось, что Красный Лотос была того же возраста и родословной, что и Синяя Луна, а сами они были двоюродными сёстрами. Красный Лотос была на год старше, и обе девушки год назад были кандидатками на должность Девы-Защитницы. Синяя Луна завоевала единодушную благословенность старейшин благодаря своей идеальной совместимости со стелс-оборудованием. В итоге она одержала над Красным Лотосом победу с небольшим отрывом и стала Девой-Защитницей племени Высокобородых, тем самым заслужив право использовать пространственное оборудование.
Для людей, что специализировались на механических модификациях, любое пространственное оборудование означало дополнительные запасы энергии и амуниции. Заполучив один из немногих пространственных инструментов в племени, Синяя Луна резко возросла в силе и догнала Красный Лотос.
Последняя не была довольна таким исходом, и её мать, влиятельная фигура в племени, потянула за пару ниточек. После того, как двое старейшин из фракции Синей Луны пали в логове Земного Дракона, в балансе сил Высокобородых произошли тонкие изменения.
Но сейчас Синяя Луна приняла Цянь Е в качестве своего мастера и собралась строить новую землю предков для Высокобородых. Эти новости потрясли всё племя и утихомирили всякие споры о личности этого нового мастера. Пусть миграция и займёт долгое время, Синяя Луна непременно в итоге станет новым вождём, как только всё будет закончено. У Красного Лотоса больше не будет никакой возможности что-либо изменить.
Будучи упёртой и безжалостной, Красный Лотос понимала, что ключом ко всему был Цянь Е. Поэтому она втайне пробралась в Южную Синеву с целью убить юношу и выведать все его тайны. Девушка использовала все свои связи, чтобы связаться с Мадам Хэ, что оказалась готова помочь со всеми приготовлениями, и стала ждать появления Цянь Е.
Красный Лотос устроила воистину смертельную ловушку, от которой даже такой эксперт, как Цзи Жуй сильно пострадает, если застать его в врасплох. Человеческие тела были слабы, и это всегда казалось неоспоримой истиной.
Однако она и представить себе не могла, что Цянь Е выйдет невредимым из-под огня трёх многоствольных орудий!
В конце концов все три канонира и команда поддержки были уничтожены. Это стало страшным ударом для Красного Лотоса — в ветви её матери имелось всего четыре таких стрелка, и в этом сражении она потеряла троих из них.
Рассказав всё это, стрелок указал на одно из орудий:
— Сэр, эта пушка отличается от двух других. Это одно из самых ценных сокровищ нашего племени.
Цянь Е глянул на оружие, но не нашел в нём чего-либо удивительного. Пусть такие многоствольные орудия пятого класса и были редкостью, назвать их сокровищем было трудно. Потому юноша изначально и не уделил ей внимания.
— О? И в чём же она такая ценная?
