Старейшина в ответ усмехнулся:
— Нейтральные земли бесплодны и бедны, их не опишешь, как место для идеального проживания. Да, ты будешь несколько ограничена в Империи, зато потомки твои будут на многие поколения обеспечены надежным наследием. Ваше Превосходительство Каролину будут почитать, как предка-основателя. Можно ли считать оба варианта равноценными? Отложим все другие аспекты в сторону и подумаем, как долго смогут прожить твои наследники в нейтральных землях.
Каролина внутренне кивнула. Даже она не могла гарантировать, что у каждого из её потомков будет должный талант. Нейтральные земли славились своей манерой резко переменять власть. Местная среда была особо сурова для обычных людей, так как без изначальной силы прожить тут долго не получалось. Следовательно, и сильные и слабые придавали большое значение увеличению и укреплению собственного рода.
— Так что, может ли владение частью нейтральных земель сравниться с получением титула и территории в Империи? — горделиво продолжил Старейшина Вэй.
Эти слова не были беспочвенными — нейтральные земли были огромны, но плотность их заселения оставляла желать лучшего — ни земля, ни люди тут не ценились.
— Ладно, я помогу вам на этот раз, — приняв решение, ответила воительница.
Старик кивнул и указал вперед, говоря:
— Если эти старые кости не ошибаются, эта тропинка называется Путем Познания Сердца. Чем дальше по ней зайдешь, тем сильнее давление. Причем связано оно напрямую с культивацией и изначальной силой человека — чем выше царство, которого достиг человек, тем сильнее давление и тем труднее подниматься дальше. Назван так этот путь потому, что только твоё сердце воина решает, как далеко ты сможешь зайти.
Все посмотрели в направлении пальца старика и увидели каменную плиту, что выступала в небо. На ней, похоже, были какие-то слова, но отсюда разобрать их не получалось. Даже Каролина не могла понять, что там написано. Вот только, пройдя немного дальше, разве она не увидит написанного? С этой мыслью воительница без малейших колебаний двинулась вперед по крутой горной тропе.
Это так называемое «сердце воина» несомненно было связано с силой воли. Как человек, достигший царства божественного воителя, Каролина в этом отношении не уступала стали. Она не станет уклоняться от этого испытания. С другой стороны, Кэймору с солдатами следовало бы вести себя осторожнее.
Группа непрерывно поднималась вверх и спустя какое-то время уже прошла с половину расстояния до вершины горы. Каролина намного опережала группу и уже давно бы рванула вперед, если бы ей не приходилось ждать отстающих. Старейшина Вэй бессменно шел ровным шагом, но на самом деле поднимался не так уж и медленно. А вот солдаты к этому моменту уже начали сдавать — шаг за шагом они волокли свои тела вперед, но со временем только увеличивали отставание.
Старейшина вздохнул:
— То, что вы смогли проследовать за мной до сюда, является своего рода судьбой. Этот старик поможет вам, но только один раз. Достигнете ли вы вершины или нет, это будет зависеть от вашей собственной судьбы.
С этими словами он выудил из одежд древний свиток и пролистал его до последней страницы. Несколько лучей света упали на тела солдат по мановению руки старика. Воины почувствовали, как напряжение в их телах ослабло, поскольку часть оказываемого при подъеме давления просто исчезла. Тут уже древний свиток потерял весь свой блеск и только обложка его едва-едва светилась.
Преисполненные одновременно и благодарностью, и потрясением, солдаты, преклонив колени, поблагодарили Старейшину Вэй и последовали за ним в молчании.
С таким испытанием, как Путь Познания Сердца, даже если привести армию в десяток тысяч голов, всё будет бесполезно. Добавить к этому подземный лабиринт с последней преградой в виде гигантского крокодила, и вот из всего армейского корпуса до горной тропы доходит лишь горстка самых крепких и сильных экспертов.
Как бы далеко группа не поднималась, вершина горы оставалась скрыта среди облаков, создавая ощущение, что эта горная тропинка будет виться вечно.
— Старейшина Вэй, так кто этот человек, о котором вы говорили? — невольно подняла вопрос Каролина.
Некто, способный устроить тут подобное испытание, должен был обладать шокирующими способностями.
— Это запретное имя, и этот старик не осмеливается его произносить. Тебе лишь нужно знать, что эта персона в Империи… неукротима.
Сказанного было достаточно. Этот человек явно был одним из небесных монархов.
Каролина не стала интересоваться дальше и какое-то время шла молча, пока не сказала:
— Я отправлюсь с вами в Империю, когда этот вопрос будет решен.
Старик словно просиял:
— Ваше Превосходительство, столь великолепное решение является честью для Империи!
Воительница вздохнула:
— Земли и богатства не столь важны. Просто раньше мне казалось, что я крайне близка к вершине. Но сегодня я поняла, что этот пик всего сущего недостижим. Старейшина Вэй, я надеюсь, что смогу получить аудиенцию у пары небесных монархов, когда доберусь до Империи.
Старик почесал остатки бороды:
— Эти старые кости не могут обещать, что ты сможешь встретиться со всеми небесными монархами. Однако получить указания от одного из них будет крайне просто.
Воительница кивнула и продолжила подъем. Спустя пару минут она нахмурилась и сказала:
— Странно, почему мы до сих пор не встретили Цянь Е?
Её слова напомнили всем об этом факте. Стоит начать с того, что у Цянь Е не было такого уж и большого преимущества, когда группа нагнала его у подножия горы. И всё же юноша так и не показался из виду даже после того, как группа окольцевала гору несколько раз. Не означало ли это, что Цянь Е не был ни на йоту медленнее всех присутствующих? Тогда обе стороны действительно были разделены горой и не могли видеть друг друга. Другим вариантом было то, что скорость юноши превзошла все смелые догадки, и он уже давно ускакал вперед и скрылся в облаках — тогда-то, естественно, его не будет видно.
Конечно же все, в том числе и Каролина, отбросили вторую возможность. Даже солдаты понимали, что люди более высокого ранга, несмотря на большее давление, справлялись с подъемом куда лучше. Давление просто не могло полностью стереть разрыв между рангами и запасами изначальной силы, поэтому достижение пика по-прежнему зависело от культивации.
Группа высокоранговых воинов шла наравне с Кэймором благодаря усилению Старейшины Вэй, что по логике делало их немного сильнее Цянь Е. И если последний поддерживал неменьшую скорость, то, значит, его таланты вовсе не были средними.
Каролина подняла взгляд и осознала, что каменная плита, на которую указал старик, всё также была скрыта облаками, словно группа к ней в принципе не приблизилась. Вот только рядом с ней виднелась человекоподобная фигура! С шоком воительница попыталась всмотреться вдаль, но взгляд её не нашел ничего кроме струящихся облаков — даже плиты не было видно.
…
В это время Цянь Е стоял перед десятиметровой каменной плитой и смотрел на нанесенные на ней слова:
«Я ненавижу безжалостные небеса и то, как иногда беспомощны люди, но что можно с этим поделать?
— Цзи Вэньтянь».
Эти гигантские символы словно были выкованы из железа и серебра, и буквально испускали ауру отчаяния и аскетизма. Всё во взгляде юноши исчезло, заменившись бескрайней пустошью, настолько огромной, насколько хватало глаз. Посреди неё человек, одетый в одежды с длинными рукавами, ревел на небо, и голос его сотрясал всю реальность.
Это видение исчезло в мгновение ока. Это была не иллюзия, а остаток воли, заточенной в резких чертах слов, высеченных на плите, что сохранился спустя долгие годы. Эта воля сильно повлияла на Цянь Е, тем самым вызвав эту галлюцинацию.
Слова на каменной табличке произвели на юношу, с его-то силой воли, такое огромное влияние… Насколько же ужасающ был тот человек?
— Цзи Вэньтянь, Цзи Вэньтянь…
Это имя звучало одновременно знакомо, одновременно размыто и отдаленно. Юноша никак не мог вспомнить, где же он слышал его. Цзи было фамилией императорской семьи. Неужто ли этот человек оттуда?
С мыслью об императорском роде Цянь Е резко вспомнил о небесном монархе, которого считали самым сильным человеком Империи. И имя его было «Вэньтянь»! Просто слава Направляющего Монарха была настолько велика, а статус глубоко почитаем, что мало кто смел обращаться к нему по настоящему имени. И вот, спустя годы люди помнили лишь Направляющего Монарха, но не Цзи Вэньтяня.
Эта каменная плита была оставлена здесь Направляющим Монархом!
Цянь Е был потрясен. Ему ещё сильнее захотелось узнать, что же скрывалось на горной вершине. Что такого случилось в прошлом, раз даже такая великая фигура, как Цзи Вэньтянь, с досадой вздыхала и оплакивала собственное бессилие?
Юноша с нетерпением посмотрел на вершину. Поскольку сам небесный монарх оставил здесь плиту, дальнейший подъем к вершине явно будет наполнен ещё более трудными испытаниями. К счастью, если судить по воле в словах на табличке, намерения убить у Направляющего Монарха не было.
Горный пик всё также был скрыт посреди облаков, и Цянь Е всё также поднимался к нему. После каменной плиты давление резко возросло, словно ему взвалили на плечи груз в тысячу тонн. Обычные воители под таким давлением ноги едва передвигать будут, но Цянь Е задействовал своё ядро крови немного сильнее и усилил кровоток. Жизненная сила закипала в его теле везде, где проходила свежая кровь, поднимая настрой юноши, что быстрым шагом двинулся вперед.
…
Каролина со Старейшиной Вэй всё ещё поднимались с прежней скоростью, преследуя юношу. Кэймор, с другой стороны, не был так же расслаблен, как раньше. Темное облако время от времени проплывало в его взгляде, когда мужчина поднимал голову вверх, к небесам.
Усиленные ранее солдаты также выглядели немало напряжёнными, да и отставание у них было крайне значительное. Двое из них уже откололись от основной группы, не выдержав давления. Даже те, кто ещё мог держаться, находились в не лучшем состоянии: у многих из них были пепельно-белые лица, кто-то полностью был залит потом, а некоторые даже начали применять техники, что выжигали их собственный потенциал для дальнейшего роста. Было ясно как день, что все солдаты были на грани своих пределов и что их мечты о достижении вершины всё также оставались всего лишь мечтами.
Старейшина Вэй, наконец, обернулся назад:
— Те, кто не может продолжить путь, пусть останутся здесь. Если вам повезет, Путь Познания Сердца исчезнет, когда мы достигнем успеха.
Он не стал говорить, что будет с ними в случае неудачи. Для этого точно не нужно было особого напоминания.
Солдат посмелее спросил:
— Что случится, если мы остановимся для отдыха?
— Путь Познания Сердца, естественно, должен быть завершен в один присест. Давление здесь вездесуще, и даже если вы не будете двигаться, изначальная сила будет истощаться. Так что, считайте, у вас только один шанс на отдых, а сможете ли вы подняться или нет, находится вне моих гарантий.
Потрясенные до глубин души, солдаты стиснули зубы, собрали все оставшиеся у них крупицы сил и рванули вперед. Никто даже не заикался об отдыхе. Вот только, как бы там ни было, у воли их был предел — с каждой минутой всё больше и больше солдат начинали отставать.
Когда два последних солдата обмякли и упали, Кэймору пришлось взять на себя носимый ими ранее ящик. Но маркиз тоже был весь в поту и ему было явно нелегко.
Старейшина Вэй вздохнул:
— Этот Путь Познания Сердца проверяет не только решимость. Это, как кажется, исходящее от Земного Дракона давление на самом деле представляет собой нашу же жизненную силу, что действует против нас самих. Поэтому сохранение наших сил наполовину зависит от нас, наполовину от нашего фундамента. Этот Цянь Е всего лишь двенадцатого ранга, но он смог забраться так далеко. Неужели тебе не стыдно?
