Величественный пейзаж подземного мира потряс Старейшину Вэй и Эндерфела не меньше, чем Цянь E. Они оба задержали дыхание и выдохнули только спустя какое-то время.
Старик, что доселе всё время был спокоен, вздохнул:
— Этот старик ни разу не видел ничего подобного. Если бы я не пришел сюда лично, то никогда не узнал бы, что существуют столь волшебные пейзажи.
Эндерфел дернулся. Дрожащей рукой он указал куда-то вдаль, говоря:
— Старейшина Вэй, посмотрите! Это… дверь?
Зрение у них, видимо, не было столь же хорошим, как у Цянь Е. Сощурившись, старейшина Вэй сказал:
— Должно быть.
Вампир был потрясен не меньше Цянь Е:
— Земной Дракон умеет строить двери?!
Старик разгладил свою длинную бороду:
— Как ты думаешь, что такое «Земной Дракон»?
— Эм… — Эндерфел уже хотел было сказать, что дракон он и есть дракон, но тут же проглотил свои слова. Ну не может же ответ быть настолько простым? Всё это время его знания о Земном Драконе ограничивались легендами, но сам он не видел пустотного колосса, не знал, как он выглядит и существует ли в принципе.
Шестеренки в голове у мужчины зашевелились:
— Может ли быть так, то старейшина Вэй видел Земного Дракона?
— Нет, но этот старик знает того, кто видел.
— Это кто-то из экспедиции давностью в несколько сотен лет?! — Эндерфел был в шоке.
— Конечно нет, этот человек участвовал в имперской вылазке семидесятилетней давности.
Мужчина ещё раз дернулся от шока. Империя и вправду тайно исследовала логово Земного Дракона и даже видела его тело!
— Неудивительно, что вы знаете, как усмирить дракона и даже усовершенствовали наш метод.
Старик продолжил:
— Ваш народ придерживается старых методик и не стремится к прогрессу, и даже в течение нескольких сот лет у вас может не быть и капли изменений. Ваш метод умиротворения крайне груб и полон дыр. Пытаться успокоить пустотного колосса таким дилетантским методом… хе-хе, не будь нейтральные земли столь отдаленными и изолированными, они уже давно бы стали частью Империи.
Эндерфел также рассмеялся:
— Все восхищаются процветающей Империей. Иначе зачем прародителю нашего клана прилагать столько усилий? Всё ради клочка земли в Империи.
Удовлетворенно кивнув, Старейшина Вэй махнул рукой, говоря:
— Пойдём осмотрим ту дверь. Если я не ошибаюсь, за ней находится логово Земного Дракона, а также то, что нам нужно.
— Этот путь будет нелегким, — взгляд вампира был как никогда серьезен.
Гигантский крокодил цвета камня лежал посреди пути, окруженный двумя ульями насекомых. Оставшееся открытое пространство также изобиловало различными ползающими и летающими тварями.
— У меня есть парочка методов для решения этого вопроса, — с этими словами старик пошел вперед. Эндерфелу не оставалось ничего, кроме как повести за ним своих солдат. Не нуждаясь в команде, последние молча сформировали строй и осторожно двинулись вперед.
Старик не мухлевал — он поднял книгу, перелистнул несколько её страниц, и вдруг из книги полился слабый серебристый цвет, охвативший всех членов группы.
Цянь Е, стоя далеко-далеко от них, вздохнул. Своим восприятием он чувствовал, что группа излучала слабую ауру Земного Дракона. Не имей он с ними зрительного контакта, юноша бы подумал, что это орда зверей вышла на охоту.
Этот метод маскировки был крайне хитроумным, так как большая часть тех же насекомых полагалась не на зрение, а на осязание или обоняние. Вполне вероятно, что такой трюк позволит одурачить и этих существ.
Сохраняя максимальную осторожность, старик описал большой крюк вокруг гигантского крокодила. Сила этого монстра намного превосходила уровень маркиза. Может, существо сейчас и спало, но группе придет конец, если оно проснется.
Раз он узнал, что целью противника была гигантская дверь, Цянь Е больше не нужно было следовать за ним. Активировав Сокрытие Крови, юноша крадучись двинулся вдоль стены пещеры к месту назначения.
Самым большим препятствием на пути было гнездо гигантских насекомых, но Цянь Е уже давно построил для него пару планов. Растерев немного жидкостей от одного из насекомых, юноша поднялся к самому потолку. Там он пробрался мимо улья, разминувшись с ним лишь на пару метров. Само гнездо располагалось в сотне метров над землей, и большая часть его обитателей либо ползала на земле или под ней, либо изредка взлетала в воздух. Поэтому Цянь Е миновал это препятствие без каких-либо трудностей и оказался на другой стороне подземного мира.
Юноша давно приметил себе укрытие — гигантскую колонну, что стояла ближе всего к дверям. Поверхность этого столба была полна трещин и неровностей, что представляли собой отличные укрытия с беспрепятственным обзором.
Цянь Е, естественно, прошел быстрее, так как действовал в одиночку. К моменту, когда он спрятался в укрытии, отряд Старейшины Вэй только прошел треть пути.
Имея уйму свободного времени, Цянь Е начал осматривать гигантскую дверь.
С близкого расстояния стало даже ещё более очевидным, что это была грандиозная постройка. Каждая из её створок в ширину составляла десятки метров и была украшена резьбой, отображавшей горы, реки и зверей. Контуры изображений были грубыми, но образы чувствовались яркими и реалистичными, словно запечатлели в себе ауру древней эпохи. Не было ясно, кто создал это произведение искусства, но самые большие борозды узоров доходили в глубину до метра, что красноречиво говорило о толщине двери.
По краям пестро украшенных дверей росли виноградные лозы — эти врата явно не открывали множество лет. Цянь Е не знал материала, но только по одному размеру становилось ясно, что дверь была необычайно прочной, иначе бы она просто рассыпалась под собственным весом. Двери стояли идеально прямо и ровно, без малейшего намека на прогиб.
Даже божественный воитель не сможет их открыть. Разве что небесные монархи, способные двигать горы и осушать моря, могли насильно сдвинуть их створки. Текущей силы Цянь Е, естественно, не хватит.
Юноша осмотрел края дверей, но не обнаружил никакого открывающего механизма. А если тот и был, то скорее всего давно пришел в негодность за века неиспользования. Цянь Е бы никак не смог открыть дверь без вешней силы. Немого поразмыслив, он подумал, что может попробовать выбить небольшое отверстие в двери, если точечно взорвет все оставшиеся у него изначальные гранаты.
Однако, это никак не сможет остаться незамеченным Старейшиной Вэй и Эндерфелом — Цянь Е действовать первым было просто неразумно, особенно не зная, что находится по ту сторону двери. Так что, отбросив лишние мысли, юноша решил посмотреть, как старик откроет врата. Лучше всего было бы прокрасться внутрь, когда ворота будут открыты. Но если такой возможности не представится, напасть на группу Старейшины Вэй и Эндерфела будет никогда не поздно.
Цянь Е терпеливо ждал, обдумывая дальнейшие действия.
Книга в руках Старейшины Вэй потускнела, когда группа прошла какое-то расстояние. В этот момент он перевернул страницу, и барьер света вновь засиял как новенький. Путь отряда был извилистым, и, чтобы поддерживать стабильность света, приходилось двигаться не спеша — книга выгорела до последней страницы, когда группа, наконец, добралась до гигантской двери. Обливаясь потом, старик убрал книгу и глубоко вздохнул. Они прошли через опасности без осложнений, но умственное истощение старейшины было немаленьким.
Старейшина Вэй не спешил осматривать дверь. Вместо этого он сел, скрестив ноги, и начал восстанавливаться. Эндерфел же, несмотря на своё рвение, мог только приказать солдатам охранять старейшину.
Его приготовления были дольно занимательными: под прикрытием каменных столбов два снайпера поднялись на пару сотен метров вверх и спрятались. Один из них наблюдал за окружением через бинокль, в то время как другой установил на сошки снайперскую винтовку, готовясь прикрывать тыл своего отряда.
Немного подумав, Цянь Е понял, что они, скорее всего, защищались от Синей Луны.
Эта девушка из племени Высокобородых раскрыла отличные способности к маскировке при нападении на Кэймора, да и её культивация оказалась куда выше, чем она показывала до этого. Ведь даже когда один из старейшин Высокобородых был серьезно ранен в схватке с графом-оборотнем, она и виду не подала, что может спасти его из той ситуации. Похоже, девушка плела какие-то глубокие интриги — если бы Клаудия буквально не пряталась у неё за спиной, внезапное нападение на Кэймора обернулось бы успехом. Итог бы это, конечно, не изменило, так как Цянь Е тоже прятался поблизости — кровь Земного Дракона всё равно бы попала ему в руки.
Текущая позиция юноши располагалась в сотне метров над снайперами. Даже не подозревая, что кто-то может быть сверху, они продолжали непрестанно наблюдать за окрестностями. Если бы Синяя Луна устроила засаду, они бы стали резервной линией обороны.
Эндерфел с облегчением вздохнул, завидев занявших позицию снайперов. После этого вампир стал ждать, пока Старейшина Вэй восстановится. Обширное пространство подземного мира по-прежнему было тихо и безмятежно, и только дыхание крокодила, как ветер, эхом разносило по пещере ритмичный свист.
Время продолжало медленно плестись. И когда уже казалось, что мир так и будет в этом состоянии покоя, Цянь Е заметил крохотное колебание изначальной силы у стены пещеры. Оно было невероятно крохотным по сравнению со всем огромным подземным миром, и уже успело переместиться на десятки метров вперед, прежде чем юноша заметил его.
Эта человекоподобная масса изначальной силы медленно продвигалась вдоль стены, приближаясь к группе старейшины.
Излишне было говорить, что этот человек был экспертом в плане сокрытия. Даже заметив незваного гостя, Цянь Е так и не мог увидеть его. За исключением едва-едва размытого пейзажа предполагаемое местоположение лазутчика было пустым. Не говоря уже о беглом взгляде, даже нацеленный поиск не давал никаких результатов.
Эксперт!
Юноша восхищенно вздохнул — столь скрытное движение, граничащее с совершенством, засечь было почти невозможно. Единственным способом обнаружить такого незваного гостя было установить множество ловушек и препятствий, что ограничивали бы передвижение.
Скрытый человек остановился в паре сотен метров от Старейшины Вэй. В момент, когда незримая фигура остановилась, едва различимые колебания изначальной силы полностью исчезли из восприятия Цянь Е.
Под Цянь Е два снайпера всё ещё осматривали окрестности. Их прицелы несколько раз прошлись по местоположению скрытого человека, но никто из них не обнаружил лазутчика.
Юноша был почти на сто процентов уверен, что этим незримым силуэтом была Синяя Луна. Как и Цянь Е, она ждала, когда откроется дверь. Один только вес последних поставит неразрешимую задачу перед всеми ниже царства божественных воителей.
Культивация Старейшины Вэй не была очевидной, и даже Цянь Е не мог увидеть его настоящий ранг изначальной силы. Эндерфел же был маркизом, но также оказался беспомощен против гигантских дверей.
В этот момент на другом конце тоннеля внезапно появилась группа, лидером которой была Клаудия, с которой недавно столкнулся Цянь Е.
При виде Клаудии на месте незримого силуэта появилась рябь — девушке явно было тяжело удержать в узде свои эмоции. Колебания изначальной силы исчезли также быстро, как и появились — два снайпера так и не почувствовали Синюю Луну. По правде говоря, они даже не думали о том, что их кто-то уже обнаружил.
Подобный грому смех раздался на другом конце зала:
— Какое великое событие! Почему же вы меня не подождали?
