В последующие дни Черная Роща превратилась в пожирающую жизни черную дыру. Сколько бы людей туда ни входило, для всех это был билет в один конец. Количество деревянных кольев, рассаженных по всей границе леса, только росло, и висящие на них трупы, казалось, рассказывали путникам об ужасах леса.
Никто, ни одинокие убийцы, ни отряды наемников в сотню голов не могли избежать этой участи.
На какое-то время даже самые жадные и отъявленные преступники начали колебаться ведь только когда ты жив, ты сможешь забрать награду. Теперь уже все понимали, что эти двое юнцов были достойны своей награды. Многие известные фигуры прикидывали, сколько за них бы дал Волчий Король, будь они на месте Цянь Е. Результаты не всегда были удовлетворительными — кто-то стоил пару тысяч, кто-то около двадцати. Но, честно говоря, те, кто стоил больше пятидесяти тысяч, не особо-то и хотели заниматься столь рискованным делом.
В нейтральных землях каждая золотая монета добавлялась к награде не за просто так.
Но эти наемники и убийцы были как голодные стервятники — никак не желали сдаваться несмотря на то, что явно осознавали всю ситуацию. Они продолжали верить, что Цянь Е однажды устанет и сделает ошибку во время объединенной атаки волчьей стаи. Ведь если им повезет встретить раненого юношу, их жизнь изменится навсегда. Этот шанс стоил всех рисков.
Некоторые считали, что Цянь Е не мог самостоятельно добиться подобных успехов. Как им казалось, эта юная парочка была лишь приманкой, в то время как настоящий эксперт прятался в тени.
Было множество догадок и предположений. Однако все эти наемники и убийцы держали их за зубами и не хотели обмениваться информацией со своими конкурентами. Каждый боялся потерять свой шанс на получение невиданного богатства.
Черная Роща стала пугающе тихой, когда все отряды наемников дружно стали держаться подальше от её границы. В конце концов, те, кто имел достаточно сил для свободного передвижения по этому лесу, в большинстве своём уже давно болтались на деревянных кольях.
Две недели прошли мирно. Всё было настолько спокойно, что многие начали осознавать, что что-то было не так. Переговорив друг с другом, наемники поняли, что в последнее время не было ни одного сражения. Только тогда они поняли, что Цянь Е мог просто-напросто уйти.
Однако это была только догадка. Никто не стал действовать небрежно, ибо, будь всё это очередной ловушкой, они лишь станут кроликами в лапах орла. Таким образом, отряды наемников начали понемногу прочесывать лес. Но даже потрать они на это несколько дней, всю Черную Рощу они обойти не смогут.
Цянь Е СЕ Тун были уже у своего пункта назначения, когда ситуация в Черной Роще зашла в тупик.
Старый воздушный корабль испускал клубы пара и оглушительно грохотал, когда, покачиваясь, летел в сторону Портового Города. Примерно на высоте в десять метров от земли шаткий спуск судна превратился в свободное падение, и оно рухнуло на посадочную платформу. Такое приземление ничем не отличалась от столкновения, но машина каким-то чудом осталась невредима.
Воздушный корабль раскрыл свои двери, и снего один за другим начали сходить пассажиры. Несмотря на столь резкое приземление, большая часть пассажиров чувствовала себя нормально, а по их лицам было трудно понять, почувствовали ли они этот мощный толчок в принципе. Было очевидно, что все они привыкли летать на подобных посудинах. Остальным же не так повезло — часть пассажиров после спуска обильно рвало.
Стражники презрительно смотрели на блюющих людей:
— Опять новички.
— Новички — это хорошо, — многозначительно изрек старый ветеран. Пара стоявших рядом солдат злобно рассмеялась.
Однако среди этого были и исключения: Е Тун с Цянь Е, например. Их мощные тела позволяли им днями напролет выдерживать нагрузку крейсерского хода даже самых высокоскоростных кораблей Империи. Что уж говорить про столь слабое столкновение.
Сойдя с судна, Е Тун бросила взгляд вдаль:
— Это Портовый Город?
Цянь Е также огляделся:
— Должно быть. Тут в окрестностях лишь пастбища и фермы.
— Этот захудалый городишко ничуть не лучше того, в котором мы до этого были. Ну, по крайней мере воттам есть неплохо застроенная область.
— Интересно, половина зданий построена в вампирском стиле, а вторая — в человеческом, — улыбнулся Цянь Е.
— Пошли тогда посмотрим.
— Сделаем это, когда будем свободны. Сейчас нам в первую очередь надо найти старика.
Стражники и пассажиры поблизости были в шоке, когда услышали этот разговор. Все посмотрели в том же направлении, что и они, но увидели лишь витающий в воздухе слабый туман. Способность разглядеть что-то на расстоянии в несколько сотен метров уже говорила об отличном зрении.
Портовый Город был довольно туманным, в прямом смысле, — мгла очень часто окутывала его по утрам и вечерам. Туман, поднимавшийся с Восточного Моря, каким бы тонким он ни был, заметно ограничивал видимость. Чем выше был ранг и восприятие, тем дальше человек мог через него видеть. Вот почему в истории нейтральных земель всегда проводилось определенное испытание: нумерованные мишени размещались на местности, когда её окутывал туман. Чем больше мишеней мог видеть испытуемый, тем лучше было его зрение и восприятие. Многие фракции таким образом набирали себе снайперов и разведчиков.
Однако это испытание проводили лишь при тонком тумане, иначе никто бы не смог видеть хоть сколько-нибудь далеко. Самый большой рекорд у этого испытания составлял всего тысячу метров.
Порт дирижаблей в данный момент был покрыт тонкой дымкой. Сам город находился в километре отсюда, а особняк городского лорда и район, в котором проживала знать, находились ещё дальше, но эта двоица смогла их ясно разглядеть. Не означало ли это, что их острота зрения превосходила текущий рекорд в Восточном Море?
Цянь ЕСЕТун отправились к городу, непринужденно болтая. Стражники в шоке смотрели на их удаляющиеся силуэты, а затем их лица стали озадаченными. Один из молодых солдат громко сплюнул, говоря:
_ Они, должно быть, были здесь раньше и знают, как выглядит город. Они тут явно спектакль устроили!
_ Они явно не слабые. С чего бы столь важным фигурам пытаться выделываться перед такими муравьями, как мы? — спокойно сказал старый солдат.
— Сложно сказать. Может, эта их игра предназначена вовсе не для нас, — молодой стражник всё ещё не был удовлетворён.
— Может быть, — старик глубоко задумался.
Удивление Е Тун не было необоснованным. Статус Портового Города был схож со статусом Черного Потока в поздние стадии — практически город-государство. Он находился на стыке нескольких держав, и пусть формально и принадлежал Чжан Бучжоу, все вопросы решались лордом города. Им нужно было лишь предоставлять установленную сумму налога каждый год. Этот город с десятками тысяч жителей на самом деле выглядел довольно запущенно: большую часть города заполняли даже не малоэтажные здания, а просто какие-то маленькие лачуги. Если взять недавно разрушенный городок у Черной Рощи и воткнуть его в эти трущобы, то никто и разницы не заметит. Только благородный район представлял собой нечто более-менее презентабельное. Но даже там самое высокое здание было лишь в шесть этажей. По меркам Вечной Ночи и Империи этот город почти ничем бы не отличался от свалки — неудивительно, что Е Тун была так удивлена.
Вечная Ночь имела долгое наследие, что намного превосходило Империю, и не имела недостатка в величественной и древней архитектуре. Возьмем, например, вампиров даже замок, построенный самым меньшим по рангу древним кланом, уже являл собой великолепное зрелище. Да любой маленький городишко в центральном регионе Вечной Ночи будет развит в несколько раз лучше, чем этот Портовый Город.
Однако, прогулявшись по городу, Цянь Е увидел повсеместную оживленность. Каждую улицу, большую и малую, переполняли магазины, молодые работники которые вовсю старались прилечь клиентов. Поток людей был действительно впечатляющим. Люди двигались в спешке, буквально переполняя улицы города жизнью.
Цянь Е никогда не был в столь оживленном месте, если не считать пару процветающих имперских городов. Остановив прохожего, он спросил:
— Сейчас идет какой-то праздник? Здесь так оживленно.
Мужчина смерил Цянь Е взглядом и фыркнул:
— Какой ещё праздник? Тут так каждый день. Что за невежда!
Цянь Е хотел было спросить ещё, но мужчина нетерпеливо помахал рукой, говоря:
— Ты ещё не закончил? Один взмах моей руки может принести несколько золотых монет. У меня нет времени, чтобы отвечать на твои вопросы. Оно слишком дорого, деревенщина!
Прохожий поспешно удалился, словно на плечах его лежала какая-то великая обязанность по спасению мира.
Цянь Е застыл на месте и пришел в себя лишь спустя какое-то время. Юноша осмотрел себя. Он, без сомнения, был одет в классические одежды воина, на поясе у него висел клинок, а за плечом был походный рюкзак. Это было стандартное обмундирование охотника, которое можно было увидеть повсеместно. Осмотревшись хорошенько, Цянь Е так и не смог понять, что же заставило его выглядеть так плохо в глазах прохожего.
Может, этот человек был скрытым экспертом, что с первого взгляда понял, что Цянь Е пришел из захолустья.
Пока он мучился над своими мыслями, Е Тун весело захихикала. Цянь Е не стал вставать в позу и прямо попросил у нее помощи. Что же в его внешности выдавало в нем деревенщину? Или этот человек был мастером прорицания, что сразу узнал о его детстве на свалке?
Е Тун указала на тело Цянь Е, обворожительно хихикая.
Тот ещё раз себя осмотрел, но так и не смог найти никакой проблемы. Поэтому у него не оставалось выбора кроме как спросить в лоб.
Глядя на него, Е Тун согнулась от смеха: _ Я имела в виду… посмотри на свой ранг изначальной силы.
Цянь Е мгновенно накрыло озарение. Дабы избежать лишних неприятностей, он изменил свою внешность и, используя Сокрытие Крови, ослабил свою ауру. Так что в глазах других людей он был лишь пареньком третьего ранга. Такой ранг составлял основу имперской армии, и был минимальным порогом для вступления в элитный армейский корпус. Но в нейтральных землях людей подобного уровня было пруд пруди. Причина была простой — более слабые не могли даже просто выжить.
После всего напускного пафоса этот прохожий оказался одним из тех людей, что измеряли встречного по изначальной силе. Более того, глубже поверхности он не видел.
Цянь Е беспомощно покачал головой:
— Ладно, давай найдем место, где можно остановиться, и поищем старика.
