Волчий Король сделал паузу и затем продолжил:
— Если бы Чжан Бучжоу не был силен, как мог мой отец погибнуть от его рук? Как тогда я скатился до такого жалкого бытия слугой, что каждый день вынужден нести бремя унижения?
— Великий Вождь, залечь сегодня на дно — завтра подняться к власти, — один из старейшин-оборотней произнес слова мудрости, передаваемые в племени из поколения в поколение.
— Я знаю. А ты сходи и разберись с делом Гэри, — ответил Волчий Король. Старейшина не ушел сразу. Немного колеблясь, он сказал:
— Великий Вождь, наши последние действия привлекли внимание другой стороны. Они могут прийти и попытаться прощупать нас. Вы должны быть осторожны.
Волчий Король усмехнулся:
— Уних, без сомнения, имеются великие планы на моё место. Но Чжан Бучжоу беспощаден и смотрит только на прибыль — стех самых пор, как я взял на себя управление этой землей, предоставленные ему налоги и ресурсы возросли более чем в два раза. Пока мы исполняем обязанности, никто даже не должен думать о том, чтобы заполучить моё место. Кроме того, они всерьёз думают, что смогут свергнуть меня с ихто способностями? Кучка идиотов, что даже не могут нормально управлять своей территорией… всегда одно и то же, какую бы позицию они бы не заняли.
Старейшина-оборотень, увидев столь уверенного в себе Волчьего Короля, почувствовал облегчение и начал спускаться с горы.
ж*жт
После того, как братья Сюэ ушли, жизнь Цянь Е вновь стала мирной. Однако его борьба с таинственным существом из моря продвигалась не столь хорошо, как хотелось — в течение нескольких дней подряд он лишь один раз побеждал в каждом противостоянии. Из-за этого Черная Роща всё больше и больше начала приближаться к морскому берегу. Туман, к счастью, остановился на другом берегу реки и не продвигался дальше.
Цянь Е, хорошенько поразмыслив над результатами, наконец, немного склонил чашу весов в свою пользу, победив два раза за ночь. Только тогда юноша смог вздохнуть СПОКОЙНО.
Поскольку он всё это время занимался культивацией, заготовленные для торговли материалы уже успели образовать небольшую гору. Цянь Е, немного подумав, вспомнил, что пришло его время платить налоги. После смерти Железного Медведя никаких движений со стороны города не наблюдалось, и поэтому он решил заодно заглянуть-проверить, как там идут дела.
Погрузив небольшой мешок улиток с панцирем в золотую полоску и два бревна в грузовик, Цянь Е завел древнюю машину и направился в город.
Из-за постоянного расширения Черной Рощи дорога сейчас почти полностью проходила через лес. После того как Сюэ Дин бросил в лес окровавленную почву, коренные жители словно растворились и больше не появлялись в округе. Пересечь рощу — всё равно, что пересечь страну смерти. Никакой живности в ней не было.
Грузовик ехал медленно, но устойчиво, надежно, и никогда не выходил из строя. Покачавшись с час, Цянь Е покинул лес и появился на периферии небольшого города.
Как только юноша покинул Черную Рощу, ему в нос вдарил витавшее в воздухе зловоние крови. И, судя по запаху, кровь в основной массе своей принадлежала людям. Был едва заметный запах крови других рас, но оборотней среди них почти не было. Вонь стояла сильная — погибло как минимум несколько десятков людей.
Цянь Е спрыгнул с грузовика и направился к городу.
Снаружи тот казался нормальным, и лишь стражников видно не было. Внутри города, на улицах, было пусто — даже тени человека не наблюдалось. Вот так, в мгновение ока, это маленькое, но довольно оживленное место превратилось в город-призрак.
Цянь Е, остановился, пройдя через ворота. Коснувшись их, он снял слой темнофиолетовой субстанции. Естественно, это оказалась застывшая кровь.
Недалеко от ног юноши, если опустить взгляд вниз, можно было увидеть темного цвета лужу. Казалось, обычная вода из сточной канавы, но нет — это кровь, перемешанная с грязью.
Ничуть не меняя выражения, Цянь Е пошел глубже в город.
Главная улица, усеянная торговыми лавками по обеим сторонам… Сейчас, однако, их двери были закрыты, а в воздухе витала лишь абсолютная тишина.
Цянь Е толкнул одну из дверей и заглянул внутрь. Там никого не было, а товар весь был беспорядочно разбросан — словно кто-то тут основательно прошелся. Юноша глубоко нахмурился, когда почувствовал запах гнили.
Бам! В этот момент одна из ближайших лавок распахнулась настежь, и оттуда выскочила черная тень.
Цянь Е наклонился назад, легко избегая атаки. Напавший на него черный волк был гораздо крупнее своих обычных сородичей — явно варг, выращенный оборотнями. Зверь ещё даже не успел достичь своей цели, когда Цянь Е схватил его за бока и переломил позвоночник.
Варг катался по земле, воя в агонии. Цянь Е, осмотревшись в магазине и поняв, что там нет ничего примечательного, вышел на улицу.
Сдавленный вой зверя эхом раздался в городе, вызывая множество реакций. Окна домов разбились в дребезги, когда из них поспешно выскочили ожидавшие в засаде варги. Некоторые из них заметили Цянь Е и сразу же свирепо бросились в его сторону.
Меж их зубов всё ещё торчали куски человеческой плоти и одежды, и плотный запах крови окутывал зверей от головы до кончика хвоста. Всё это вызвало в Цянь Е инстинктивный приступ отвращения к этим существам.
Несколько напавших варгов пролетели мимо юноши, даже не попав в свою цель. Их конечности отделились от тел, сопровождаемые фонтанами крови, стоило волкам приземлиться на землю. Звери в агонии бились на земле, а их жалобные крики раздавались на весь город.
Оставшиеся варги испугались воя своих сородичей. Они, поджав хвосты, прижались к земле, не смея какое-то время двигаться в принципе. Однако они не чувствовали никакой опасности от самого Цянь Е и из-за этого начали колебаться. Они не могли понять, стоило ли им броситься и разорвать этого человека в клочья или нет.
Звери, может, и колебались, но Цянь Е не имел намеренья их отпускать. Несколько вспышек меча покинули Восточный Пик, посылая стаю в полный хаос. В мгновение ока все варги уже лежали на земле без своих конечностей.
_ Ты смерти ищешь! — яростный рев раздался из центра города, и молодой оборотень ворвался в поле зрения юноши. С глазами, налившимися кровью от вида несчастных варгов, он сяростью бросился на Цянь Е.
Последний тихо вздохнул, бормоча про себя:
— Как же мало оборотней, столь же милых, как Уильям.
Зрение молодого оборотня затуманилось. Он безвольно упал перед Цянь Е, скованный болью по всему телу. Он не смог даже почувствовать своих конечностей. И действительно, посмотрев вниз, он понял, что его ноги с руками были отрублены. Оборотень завыл в ужасе и агонии.
Цянь Е, схватив оборотня за шкирку, пошел дальше и мгновенно оказался у центральной площади города.
Та полностью превратилась в кровавое месиво. Сотни деревянных шестов пронзали землю, и на каждый было насажено по человеку, чья кровь по деревянной опоре стекала вниз, в кровавый пруд. Все пронзенные были жителями городка, и многих из них Цянь Е знал или хотя бы видел лично. Были и незнакомые лица — вероятно, неудачливые странствующие торговцы и путешественники, которым не повезло попасть в эту кровавую бойню.
После начала бойни прошло довольно много времени, и большинство людей на шестах уже умерло. Только те, что были покрепче, цеплялись за последнюю ниточку жизни в своих телах. Но их ноги уже давно были обращены в кровавую кашу из костей и плоти. У некоторых остались одни только кости — даже дурак бы понял, куда делась их плоть, ранее засвидетельствовав целую стаю варгов.
Как и люди наслаждались плотью свирепых зверей, так и они считали деликатесом полное изначальной силы мясо сильных людишек.
Цянь Е забросил молодого оборотня, под его отчаянный крик, в пруд крови.
Двери от того, что когда-то было резиденцией Железного Медведя, открылись, и оттуда вывалилась свора оборотней. Их лидер, оборотень средних лет, издал низкий рык и уставился на Цянь Е окровавленным глазами.
Однако он вскоре осознал, что не может в принципе ощутить силу стоящего перед ним юноши. Как мог человек без малейшего следа изначальной силы отрубить конечности оборотню? После этой мысли он подавил свою ярость и закричал:
— Кто ты? Ты посмел ранить рыцаря под прямым начальством Волчьего Короля! Ты действительно не знаешь, кто хозяин этого региона?
Цянь Е на вопрос оборотня не ответил:
— Это вы убили здесь всех людей?
— Сын Волчьего Короля, Гэри, погиб в этих землях. И, согласно правилам, все живущие здесь люди должны быть похоронены вместе с ним.
— Правила? Чьи правила?
— Волчьего Короля! Что, ты смеешь выступать против его власти? Отродье, ты, должно быть, устал от жизни. Я подарю тебе быструю смерть, если ты сейчас же отрубишь себе ноги и руки. Иначе я насажу тебя на кол, и варги будут грызть твою плоть в течение нескольких дней, и только тогда я, возможно, позволю тебе умереть!
— Правило Волчьего Короля, да? — слова юноши ещё даже не затихли, когда оборотни резко почувствовали нахлынувшее на них давление, подобное весу каменной глыбы. Самые слабые из них даже не смогли продолжать стоять и упали на колени. Их лидер тоже на какое-то время застыл, прежде чем смог, разогнав по телу изначальную силу, восстановить возможность двигаться.
К этому моменту, однако, Цянь Е уже оказался рядом с ним, затем обогнул площадь и вернулся на свою изначальную позицию.
Оборотень средних лет почувствовал боль в груди, сопровождаемую раздавшейся по всему телу волной слабости. Посмотрев вниз, он понял, что в какой-то момент меч юноши пронзил его грудь и разорвал сердце. Оборотень до самого конца не видел движений Цянь Е и даже не смог понять, когда клинок вошел в его тело.
Цянь Е посмотрел лидеру оборотней в глаза и медленно произнес слово за словом:
— Правила Волчьего Короля не распространяется на мою территорию. Оборотень яростно ответил:
— Просто погоди, Волчий Король тебя не отпустит. Тебе будет конец, когда придет его личная стража.
Взмахом руки Цянь Е отправил оборотня в полет, приземляя его тело ровно на один из острых шестов. У оборотней было предостаточно жизненной силы, и даже с поврежденным сердцем они будут жить ещё несколько дней. Это преимущество, однако, могло обратиться в источник страданий.
Остальные оборотни уже давно рухнули замертво. Их лидер был лишь виконтом третьего ранга, а уж его подчиненные были ещё слабее — им хватило одного легкого взмаха меча. Цянь Е специально оставил одного из них в живых, чтобы разузнать немного общей информации.
Волчий Король каким-то образом узнал о смерти Гэри и в гневе отправил свою личную гвардию на обыск этого региона. Люди в городе стали отдушиной для гнева Волчьего Короля. Но не только одному поселению не повезло. В радиусе ста километров было ещё два города, которых постигла похожая участь.
Убив всех жителей в городе, гвардия Волчьего Короля ушла в поисках останков Гэри. И естественно, у столкнувшихся с ними людей был один и тот же исход.
Этого виконта оставили в городе на случай того, если найдется ускользнувшая из сети рыба. Вот только ему попалась не мелкая рыбешка, а акула-людоед.
