Однакo, этой небольшой радости было недостаточно, чтобы полностью избавить его от волнений. Престон снова взял в руки боевые сводки и нахмурился. Его многолетний опыт и интуиция демона, которой он так гордился, говорили, что в донесениях было что-то скрыто; что-то, требующее его полного внимания.
* * *
За следующие пару недель Цянь Е практически забыл о времени. Почти полностью его жизнь состояла из выслеживания, охоты, зачистки поля боя и культивации для восстановления запасов изначальной силы. Все эти элементы постоянно сменяли друг друга, словно бы им не было конца. Если еще учесть, что все происходило в однообразной среде Туманного Леса, легко представить, как подобная удушающая обстановка сводила с ума.
Все это время Цянь Е не спал и лишь использовал культивацию в качестве замены отдыха. Благодаря бесконечным запасам дистиллята у роста изначальной силы Цянь Е не было никакого предела. Все, что было нужно, так это продолжать его употреблять.
А битвы, будь они с темными расами или же с дикими зверями, служили источником огромного количества эссенции крови. Пару раз пострадав от использования Расхищения Жизни, теперь Цянь Е был более осторожным. По крайней мере он больше не совершал ошибку, используя эту способность после попадания в центр вражеского строя с помощью Пространственной Вспышки. От количества эссенции крови, высосанной из сотен элитных солдат, тело юноши начинало трещать по швам.
Другая причина, по которой Цянь Е не спал, заключалась в том, что как только он закрывал глаза, перед ними моментально возникали образы боевых отрядов темных рас. Он видел, как в его сторону рвется бесчисленное количество мечей и копий, а в ушах его в этот момент начинали раздаваться звуки стрельбы и предсмертных криков. Лишь вновь открыв глаза, юноша мог выбраться из подобных иллюзий. Тем не менее, открыв глаза, все, что Цянь Е мог видеть вокруг, это неизменные гигантские деревья и туман. Подобная картина вводила в тоску еще сильнее.
В таком темпе прошло еще какое-то время, и солдат в Туманном Лесу начало становиться все больше. Казалось, словно им не было конца. Более того, количество сильных экспертов также возросло. Цянь Е даже умудрился встретить двух экспертов уровня Идена. После короткого обмена атаками ему не оставалось ничего, кроме как отступить, ведь подкрепление врага было уже близко.
Как-то раз юноше повезло наткнуться на небольшой патруль, состоящий из пары десятков солдат. Цянь Е, естественно, не стал сдерживаться при виде такого подарка судьбы. Прибираясь на поле боя, его взгляд упал на щит барона, бывшего капитаном отряда.
Во время битвы щиту удалось заблокировать вампирский клинок. Судя по всему, эта вещь была сделана из удивительных материалов. Нужно понимать: вампирский клинок, используемый Цянь Е, был настолько острым, что мог пронзить практически любой тяжелый щит.
Юноша не стал тратить слишком много времени на сбор трофеев и рутинно переместил щит в Тайное Пространство Андруила. В следующее мгновение, приподняв руку, он обнаружил, что кулон теперь был полностью заполнен.
«Время возвращаться назад», — всплыло в голове у Цянь Е. «Сколько прошло дней с тех пор, как я последний раз выходил из леса?»
Как только юноша задал себе этот вопрос, он моментально понял, что с ним было что-то не так.
Судя по всему, непрекращающиеся сражения, неизменный лес вокруг и всепоглощающая тишина неосознанно для Цянь Е оказывали на него слишком много давления. Подобный феномен был довольно распространен среди солдат, в особенности среди ветеранов, круглый год сражающихся на передовой.
С другой стороны, с этим можно было довольно легко разобраться. Все, что нужно было сделать, так это покинуть поле боя и немного отдохнуть. Неплохим способом восстановления, например, было возвращение домой.
Обнаружив проблему, Цянь Е решил заканчивать.
Дорога обратно на базу оказалась гораздо длиннее, чем он рассчитывал. Похоже, что юноша, сам того не заметив, зашел очень глубоко в Туманный Лес и даже практически подобрался к пещерам в центре. Лес вокруг был таким же однообразным, как и всегда, однако Цянь Е вдруг заметил небольшую черную точку на ветке одного из гигантских деревьев.
Обычные люди не смогли бы обнаружить такое черно-красное пятнышко размером с ноготок с подобного расстояния. Однако, благодаря своему превосходящему других полю зрения Цянь Е мог сказать, что это была подсохшая капля крови.
Наличие следов крови в Туманном Лесу означало, что битва прошла совсем недавно. В противном случае туман вокруг поглотил бы ее еще до того, как она успела бы засохнуть.
Цянь Е рассеял свою ауру и, растворившись в тумане, направился вперед. Во время своего пребывания в лесу юноша уже несколько раз натыкался на битвы, но предпочитал помогать лишь в тех случаях, если сторона Империи была в опасности. В противном случае он просто не вмешивался. Если бы семья Ли не ввела рейтинг заслуг, то проблем бы не было. Теперь же, если Цянь Е бездумно рванет в чужой бой, другие могут подумать, что он пытается украсть их заслуги. Кроме того, юноша в любом случае был не очень хорош в делах, касающихся аристократов.
Словно ветер, он двинулся вперед и вскоре прибыл к гигантскому дереву, где перед его глазами предстали следы недавнего сражения.
Земля вокруг была покрыта трупами: ранее здесь пали сотни солдат с обеих сторон. Судя по обмундированию, в бою погибли также и эксперты ранга виконта.
Скорее всего картина вокруг была результатом противостояния между отрядом благородной семьи и небольшим боевым подразделением стороны Вечной Ночи. Однако, они вступили в отчаянную битву, результатом которой стало взаимное уничтожение. По крайней мере Цянь Е не нашел в округе следов никаких больших формирований. Судя по всему, живым из боя удалось выбраться немногим, ведь никто даже не удосужился заняться телами павших высокоранговых экспертов.
Цянь Е не стал поспешно бросаться вперед, а вместо этого, продолжая скрывать свое присутствие, задумался.
Ситуация перед его глазами была совершенно ненормальной. Империя и Вечная Ночь конечно же были непримиримыми врагами, но частные ситуации отличались от общей картины.
Обычно, случайно встретившиеся отряды продолжали сражаться, пока не понесут определенный уровень потерь, после чего начинали отступление. Случаи, когда обе стороны сражались до последнего человека, были очень редки. В конце концов, сражение в Туманном Лесу было битвой на истощение, а не каким-то ключевым фактором в большой войне. В том, чтобы сражаться до конца, не было никакой нужды. Обычно одна из сторон полностью уничтожалась лишь в том случае, если разница в силе с противником была слишком огромна.
Если бы командующим был Цянь Е, он бы постарался вырваться с отрядом из окружения, и в будущем найти более подходящие возможности для атаки. Создание преимущества, засады или же новое сражение, но в более благоприятной обстановке — все это было тем, что сделал бы компетентный генерал.
Цянь Е сделал пару кругов вокруг поля боя и, как и ожидалось, обнаружил много чего подозрительного. Вокруг можно было увидеть множество трупов с ранениями в спинах. Судя по всему, перед смертью они старались убежать от чего-то.
На лицах трупов можно было увидеть выражения необычайного ужаса. Даже перед лицом смертельной опасности закаленные в боях ветераны редко могли продемонстрировать подобные эмоции.
Самым странным было то, что необычные трупы принадлежали как Империи, так и Вечной Ночи. Неподалеку можно было найти двух оборотней, испустивших дух в довольно печальном состоянии. Позвоночник одного из них даже был полностью вырван из тела.
Нахмурившись, Цянь Е вновь осмотрел поле боя и обнаружил множество расчлененных трупов. Особенно сильно бросалось в глаза состояние нескольких виконтов Вечной Ночи и одного воителя Империи. Их трупы были разорваны на несколько кусков. Их соединяло лишь небольшое количество кожи, которое и поддерживало хоть какую-то узнаваемую форму.
С этой битвой точно было что-то не так!
Не похоже, что обе группы сражались друг с другом насмерть. Больше походило на то, что они атаковали кого-то сообща, но в итоге были уничтожены. Кто же мог заставить две фракции объединиться?
В Туманном Лесу ответ мог быть лишь один. Это были звери-мутанты, рожденные самим лесом.
В прошлом звери и карлики имели большую численность и сильные атаки. Тем не менее, обычно они были довольно слабы, и всего один воитель был способен одним ударом истребить большое их количество. Главная проблема заключалась в том, что карлики были необычайно быстры, а их копья — ядовиты. Даже воителям приходилось нелегко после пары ранений.
Однако, на нынешнем поле боя не было никаких следов набега зверей. Если два уничтоженных отряда и впрямь нарвались на зверей, их должно было быть сравнительно немного. Возможно, что это и вовсе был всего один сильный зверь.
Судя по состоянию поля боя, битва длилась недолго. В итоге Цянь Е пришел к выводу, что даже он не смог бы переплюнуть нападавшего в скорости уничтожения этих двух сотен солдат. А это означало, что боевая мощь зверя не уступала его собственной.
Подобные новости явно нельзя назвать хорошими.
Если рассуждать логически, то, даже если лес и способен произвести на свет таких сильных зверей, их должно быть довольно мало. Однако, в прошлом парящий континент уже не раз шел в разрез с тем, что казалось логичным.
Скрывая свою ауру, Цянь Е продолжил стоять на самом краю поля боя. У него не было ни малейшего намерения поспешно бежать собирать трофеи. Тот, кто проявляет чрезмерную жадность в моменты, когда ситуация не ясна целиком, просто напрашивается на смерть.
Более того, спустя некоторое время юноша обнаружил еще одну странность. Местность вокруг была переполнена трупами и кровью. Однако, фиолетовая субстанция на земле почему-то реагировала на происходящее довольно вяло.
Некоторое время спустя неугомонная фиолетовая субстанция растянулась во всех направлениях и начала поглощать кровь. Увидев это, Цянь Е продолжил ждать с еще большей осторожностью.
Прошла четверть часа, прежде чем субстанция наконец начала двигаться в сторону трупов. Лишь сейчас юноша облегченно вздохнул и направился вперед. Изучение ран на трупах поможет ему более точно определить уровень силы неизвестного врага.
Цянь Е успел сделать всего пару шагов, как внезапно ощутил холодок в ногах. Не мешкая ни секунды он подпрыгнул в воздух, едва избежав гигантского тесака, пронесшегося в том месте, где он раньше стоял. Промедли юноша хоть немного, то уже потерял бы обе своих ноги.
Тело Цянь Е было гораздо сильнее, чем у обычных людей, но этот тесак выглядел довольно зловещим на вид и явно мог прорубиться через его плоть.
На рукояти оружия покоилась белесая нежная ручка. Вскоре из-под горы трупов показался знакомый силуэт, после чего тесак вновь рубанул по воздуху.
В глазах Цянь Е отразилось невинное выражение на лице девочки: это опять была Бай Кунчжао! Эта странная девчонка была словно призрак, отказывающийся просто упокоиться. Казалось, словно она постоянно попадалась на пути, куда бы Цянь Е ни отправился.
Находящийся в воздухе юноша обнаружил, что удар тесаком был сделан под очень умным углом: атака сумеет ранить его вне зависимости от того, решит Цянь Е контратаковать или же уклониться. Лучшим вариантом в данной ситуации было уклонение в последний момент, но тогда появлялась очень высокая вероятность ранения.
Небольшая поверхностная рана не была чем-то серьезным, но Цянь Е уже много раз сражался с Бай Кунчжао. Он лучше всех знал, что эта девчонка была опаснейшей из волков. Даже большая добыча со временем падет из-за множества накопленных небольших ран.
Однако, Цянь Е уже был не тем, что прежде. Поняв намерения, Бай Кунчжао, он молниеносно рубанул рукой по клинку.
Как и ожидалось, тесак в руке девушки сменил угол, готовясь принять удар Цянь Е своей режущей кромкой.
Послышался треск, и Молодой Дракон был с легкостью разрезан, словно какое-то сгнившее дерево. Острота тесака была просто невообразимой! Когда клинок прорубился через броню прямиком в руку Цянь Е, тот наконец осознал, что острота клинка была лишь одним из аспектов. Обволакивающая оружие изначальная сила также была довольно странной: комбинация твердости и остроты помогла увеличить силу атаки больше, чем в два раза.
Однако, все это было лишь небольшим просчетом. Цянь Е внезапно ускорился, и его рука пропала из-под лезвия тесака. Затем его ладонь словно бы возникла прямиком из пустоты и схватила клинок за обух, дернув его в сторону. Пользуясь созданным импульсом, вампирский клинок, находившийся в другой руке юноши, устремился прямиком в живот Бай Кунчжао.
Лицо девушки побелело, но, находясь на грани между жизнью и смертью, она вновь явила миру свои необычайно мощные инстинкты к выживанию. Бай Кунчжао решительно выпустила оружие из рук и, не медля ни секунды, отступила назад. Вампирскому клинку Цянь Е не удалось проникнуть слишком глубоко, прежде чем девочка умудрилась сбежать.
Бросив взгляд на убегающую Бай Кунчжао, юноша ухмыльнулся. Практически неразличимая кровавая нить растянулась вперед, быстро прибыв прямо за спину девушки.
Однако, когда Цянь Е активировал Пространственную Вспышку, все его тело пронзила дрожь. Изначальная сила и кровавая энергия внутри него начали бурлить, словно он попал прямиком в пространственную бурю, из-за чего юноша полностью потерял над собой контроль.
