Лицо Ли Тяньцюаня заметно помрачнело, и он недовольно закричал:
— Что за паника?!
Вошедшая в офиc секретарша со страхом ответила:
— Юный мастер Цзинчжань только что вернулся на базу. Он тяжело ранен и без сознания.
Старейшина в ужасе вскочил на ноги:
— Как это могло случиться? Разве его не сопровождает полный отряд элитных солдат? Чем они вообще там занимаются?!
— Солдаты юного мастера Цзинчжаня полностью уничтожены. Генерал Хонг получил серьёзные ранения, пытаясь вернуть его назад.
— Где он?! Отведи меня к нему! — немедленно приказал Ли Тяньцюань.
— Старейшина, есть ещё одна срочная новость… — секретарша явно колебалась.
— Говори уже! — нетерпеливо крикнул Ли Тяньцюань.
— Мы только что получили известие. Наш отряд, поставляющий ресурсы клану Сун, попал в засаду. Больше половины солдат было убито, остальные смогли сбежать и спастись.
— Что?! — разум старейшины пребывал в полном хаосе. Он схватил секретаршу за руку и снова приказал:
— За этим отрядом наблюдал Ли Ке, верно? Где он? Отведи меня к нему!
— По словам выживших, Мастер Ли Ке погиб в бою.
У Ли Тяньцюаня потемнело в глазах и его тело слегка покачнулось. Мужчина опёрся рукой о стол и постарался привести свои мысли в порядок, прежде чем переспросить:
— Погиб в бою?
— Да, некоторые из выживших солдат лично видели, как господин Ли Ке был обезглавлен.
Лицо Ли Тяньцюаня снова побледнело, а во рту появился неприятный привкус крови.
Ли Ке принадлежал к основным силам клана Ли. Сильный и умный, он был настоящим генералом, который может взять на себя большую ответственность. Он бы уже давно занял важное место в иерархии клана, если бы не родился в побочной ветви. Но что самое главное, Ли Ке был важнейшей боевой единицей для ветви самого Ли Тяньцюаня. Смерть такого человека оказалась для него огромной потерей.
Ли Тяньцюань всеми силами заставлял себя сохранять спокойствие:
— Разве кто-то может легко убить эксперта на уровне Ли Ке? Кто их атаковал? Сколько их было?
Женщина невольно перешла на шёпот:
— Отряд врага состоял примерно из десяти бойцов. Они бросились прямо к командиру и одержали победу в открытом сражении. Их возглавлял демон-граф. Именно он сперва ранил, а затем обезглавил генерала Ли Ке. Этот демон назвался Иденом из Тёмной Бездны.
— Граф-демон… Иден… — Ли Тяньцюань повторил смутно знакомое имя. В этот момент он внезапно вспомнил рассказ Цянь Е. Этот мальчишка рассказывал, что большую часть прошлого месяца боролся с каким-то графом демонов. Как же его звали?
Ли Тяньцюань отчаянно напрягал память, пытаясь вспомнить его имя, но, к своему огромному разочарованию, так и не смог этого сделать. В тот раз он просто не поверил, что Цянь Е способен противостоять графу демонов. Ещё меньше он верил в рассказ о том, что из-за битвы между Цянь Е и демоном, через его оборонительную зону не проходили отряды тёмных рас.
При мысли о том, что Ли Ке умер, а почти половина его подчинённых сбежали с поля боя, сердце старейшины наполнилось пылающей яростью:
— Передай мой приказ! Схватить всех беглецов и казнить их за дезертирство и предательство генерала!
Услышав этот приказ, женщина была полностью потрясена. Забыв про возможные упрёки и наказания, она поспешила возразить:
— Старейшина, разве мы не должны провести тщательное расследование, прежде чем осудить их на смерть?
Она старалась говорить как можно тактичнее, но Ли Тяньцюань уже и сам осознал свою ошибку. Убить сотни солдат — даже если они действительно были дезертирами — это очень серьёзный вопрос. Даже второй старейшина не имеет власти самовольно решать такие вопросы. Решение о судьбе солдат должно быть вынесено на собрании старейшин и утверждено лордом клана.
Ли Тяньцюаню пришлось смириться с этим фактом, но из-за этого он так и не смог дать волю своим эмоциям. В результате, охватившее его сердце пламя гнева распалилось ещё сильнее, и мужчина не нашёл ничего лучше, чем направить это пламя на Цянь Е.
«Маленький зверёныш… Наверное, это ты позволил демону пройти… Если бы не ты, Ли Ке бы не умер такой жалкой смертью!»
Однако эта мысль могла оставаться только в его сердце. Ли Тяньцюань глубоко вздохнул и наконец восстановил подобающее старейшине достоинство:
— Где сейчас беглецы? Отведи меня к ним. Кроме того, принеси всю доступную информацию об этом демоне в мой офис. Не упускайте ни одной мелочи!
Ли Тяньцюань поспешно ушёл, и вскоре по всей базе поднялись тревожные волны. С начала войны семья Ли ещё ни разу не несла таких тяжёлых потерь. Всего за один день они лишились талантливого генерала и сотен солдат из своей частной армии.
И хотя смерть наёмников не считалась большой проблемой, клану Ли всё равно придётся выплатить щедрую компенсацию их семьям. Кто захочет рисковать своей жизнью ради семьи Ли, если они не сделают даже этого?
Вместе с количеством жертв росла и ненависть старейшины по отношению к Цянь Е. Мужчина прекрасно понимал, что подобным отношением он просто оправдывает собственный гнев, но он не мог себя контролировать. Ли Тяньцюань даже не представлял, что на этот раз его догадка действительно имеет смысл.
Но эти потери оказались только началом. В последующий период плохие новости поступали едва ли не каждый день. Более слабые отряды уничтожались почти полностью, а сильные то и дело подвергались мощным, опустошающим атакам. Большая часть жертв была связана с одним единственным именем: Иден.
Только сейчас люди действительно осознали, насколько ужасающей была сила этого графа из расы демонов. Особенно пугающим он становился в Туманном Лесу, где с ним вообще практически невозможно справиться.
Будучи главным ответственным лицом на всей базе, Ли Тяньцюань организовал несколько собраний, чтобы проанализировать боевые отчёты и выработать стратегию, которая позволит противостоять Идену.
Сообщения о демоне были довольно подробными, чем дольше они анализировали его способности, тем отчётливее понимали, что только эксперты 15-го, 16-го ранга или еще выше смогут оказать Идену достойное сопротивление.
И всё бы ничего, но из-за ограничивающих условий Туманного Леса, повышение ранга изначальной силы вовсе не означает расширение диапазона восприятия, если только эксперт не обладает особыми сенсорными способностями. Кроме того, судя по боевым отчётам, восприятие самого Идена превышает четыреста метров, что только усиливало отчаяние людей.
Неудивительно, что каждое собрание по разработке стратегии заканчивалось молчанием. Может ли быть, что единственный способ справиться с этим графом — обратиться к воителю божественного ранга и попросить его вмешаться?
Это была не самая лучшая идея. Если божественный воитель начнёт наблюдать за Туманным Лесом, фракция Вечной Ночи тоже отправит своих герцогов. Из-за этого битва обострится раньше времени, к чему не готова ни одна из двух фракций.
…
Пока на базе клана Ли царил полный хаос, Цянь Е продолжал свою охоту. В отличие от Идена, в отрядах, с которыми сражался он, очень редко оставались выжившие. Цянь Е всегда атаковал подразделения из примерно сотни бойцов, добывая питательные вещества для себя и для пурпурного вещества.
Его текущая экспедиция продолжалась всего две недели, а Тайное Пространство Андруила было забито буквально до краёв. После недолгих подсчётов, Цянь Е пришёл к выводу, что его текущих доказательств должно быть достаточно, чтобы обменять их на стандартную заслугу второй степени, которая была эквивалентна убийству могучего графа.
Ему определённо пора возвращаться. Докурив свою последнюю сигарету в тишине Туманного Леса, Цянь Е бросил окурок на тело оборотня, лежавшее у его ног, и направился в сторону базы.
* * *
Континент Вечной Ночи. Длинная колонна грузовиков быстро приближалась к городу Чёрного Потока. В этом конвое было всего пять транспортных грузовиков и больше двадцати боевых машин сопровождения. Дежурный офицер охраны у городских ворот уже давно заметил эмблемы Тёмного Пламени, нанесённые на двери и капоты машин, но всё равно провёл строгую проверку.
Так уж вышло, что дежурный офицер был знаком с одним из капитанов конвоя. Он указал на грузовые машины и с интересом спросил:
— Мы выделили целый полк охраны, чтобы сопроводить несколько грузовиков? Это что, какие-то сокровища?
Капитан махнул рукой и тихо проворчал:
— Да заткнись ты! Конвой был отправлен из Волчьего Города, но я тоже не знаю что в грузовиках. Старшие командиры запрещают нам обсуждать эти товары. Говорят, что помимо оборотней, только командир Дуань знает, что там находится.
Охранник моментально перепугался:
— Командир Дуань тоже здесь?!
— Конечно! Он лично наблюдает за этим конвоем. Теперь понимаешь?
Дуань Хао был опытным ветераном, которого Сун Цзынин перевёл из группы Нинюань. Получая множество различных ресурсов и другую поддержку, он стал одним из самых верных помощников Сун Цзынина.
Кроме того, благодаря непрерывным боям во время кровавой битвы, Дуань Хао стал намного сильнее. Пережив несколько смертельно опасных ситуаций, он смог преодолеть череду преград и вошёл в царство воителей. Этот прорыв сделал его одним из первых экспертов во всём Корпусе Тёмного Пламени, и сейчас он уступал только Сун Цзынину и Цянь Е.
Единственная проблема заключается в том, что талант Дуань Хао был довольно ограничен, поэтому приделом его развития может стать только одиннадцатый или двенадцатый ранг. Однако те эксперты, которые прорываются в царство воителей прямо на поле боя, обычно на порядок превосходят свой реальный ранг.
На этот раз конвой действительно сопровождал сам Дуань Хао. Только из этого можно понять, насколько важен данный вопрос.
Дежурный офицер больше не осмелился тратить время на разговоры. Он в спешке закончил проверку и пропустил колонну через ворота, однако конвой задержался в городе всего на полчаса, после чего немедленно направился к воздушному порту. Ещё через несколько минут скоростной дирижабль взмыл в небо и быстро исчез вдали.
Офицер в сторожевой башне опустил бинокль и проводил улетающий дирижабль задумчивым взглядом. Затем он записал что-то на листке бумаги, который тщательно спрятал.
Вскоре наступила ночь, и офицер наконец-то освободился от своих обязанностей. После смены караула он не вернулся в казарму, а направился в оживлённый район города.
Одинокие офицеры низкого ранга были частыми гостями на городских улицах. Снимаясь с дежурства, большинство из них отправлялось на поиски развлечений, вместо того, чтобы просто торчать в казармах.
Поколебавшись, этот офицер наконец-то вошёл в небольшой бар. Заняв столик в дальнем углу, он заказал бутылку вина и начал неспешно растягивать напиток.
Вскоре перед ним села очаровательная женщина. Бросив взгляд на марку вина, она с улыбкой спросила:
— Может, угостишь меня? Мне нравится это вино.
Офицер вздохнул и взял женщину за руку, но та нахмурилась и немедленно отвела её назад. Это движение казалось совершенно непреднамеренным, но в руках женщины появился маленький листок бумаги. Вскоре она отошла от офицера, так и не договорившись с ним о цене.
Женщина задержалась в баре ещё на какое-то время, но затем всё-таки ушла со скучающим выражением на лице. Внимательно осмотревшись вокруг, она направилась в неприметную гостиницу, расположенную недалеко от бара. Там она поднялась в небольшую комнату на втором этаже и передала полученную записку мужчине примерно тридцати лет.
Этот мужчина имел приятные черты лица и обладал на удивление элегантной аурой, которая казалась совершенно неуместной на этом шумном, грубом, но крайне оживлённом Континенте Вечной Ночи.
Он развернул записку под светом лампы и начал внимательно вчитываться в каждое слово.
Все это время женщина тихо стояла рядом, не осмеливаясь делать ничего лишнего или как-то беспокоить мужчину. За окном раздался механический грохот, и воздух моментально наполнился запахами ржавчины и выхлопов. Даже плотно закрытые окна не могли удержать эту отвратительную вонь. Женщина нахмурила брови и сморщила нос, не скрывая несчастного выражения лица.
В этот момент мужчина закончил читать записку и повернулся к женщине:
— Ничего не поделаешь. Раз уж мы здесь, нам остаётся только терпеть все неудобства.
— Разве мы не можем поселиться в другом месте? Этот район слишком близко к кинетической башне.
Кинетическая башня Чёрного Потока использовала в качестве топлива чёрные камни. Это была модель, снятая с производства на верхних континентах ещё сто лет назад. Слишком громкий шум, постоянные утечки пара и низкая эффективность преобразования энергии — описание всех недостатков этой кинетической башни может занять целый лист бумаги.
Её единственное достоинство заключалось в крайней неприхотливости к потребляемому топливу. Даже самые низкокачественные чёрные камни приводили эту машину в движение, но она всё равно оставалась на удивление надёжной. Например, кинетическая башня, расположенная меньше чем в ста метрах от гостиницы, уже много лет назад превысила заявленный срок службы. Однако она по-прежнему работала и, судя по её состоянию, сможет проработать ещё долгие годы — главное проводить регулярное техническое обслуживание и вовремя устранять все неисправности.
Эта кинетическая башня обеспечивала энергией старую часть города. Сун Цзынин построил ещё одну башню на собственные деньги, но она, как и следовало ожидать, располагалась на защищённой территории Тёмного Пламени. Кроме того, энергия этой башни использовалась исключительно для питания самой базы и оборонительных систем города.
Неудивительно, что территория вокруг старой кинетической башни превратилась в настоящие трущобы, но будь то обитатели самих трущоб или наёмники низкого ранга — никого из них не заботили подобные мелочи. В конце концов, только здесь они могут позволить себе еду и аренду жилья.
По правде говоря, почти все местные города с защитой третьего или четвертого уровня пользуются такими же древними кинетическими башнями и мало чем отличаются от трущоб. Таков реальный уровень жизни на заброшенных землях Континента Вечной Ночи.
В этот момент мужчина сжёг записку и задумчиво пробормотал:
— Это уже второй хорошо охраняемый конвой за последний месяц. Волчий Город… Хм…
