Плотный дождь пуль устремился в туман, но из леса вырвался поток демонической энергии, который буквально смёл выпущенные заряды. После этого из тумана показался человекоподобный силуэт с длинной снайперской винтовкой за спиной.
— Это ты?! — одновременно выкрикнули Цянь Е и Иден. Они говорили на разныx языках, но их эмоции и интонации позволяли им без труда понимать друг друга.
Радость Цянь Е, связанная с его надвигающимся прорывом на одиннадцатый ранг, была полностью стёрта, а болезненное выражение на лице Идена лучше всяких слов передавало его скверное настроение.
Они ещё не забыли свою многодневную бессонную битву, которая превратилась в настоящую пытку.
Туманный Лес был огромен, а Цянь Е выбрал совершенно случайный оборонительный район. Более того, выбранный им участок располагался довольно далеко от их предыдущего места битвы.
Правая рука Идена сжимала кинжал, а левая была окутана чёрной демонической энергией, форма которой напоминала небольшой круглый щит. Также, на его нагруднике виднелась пара свежих следов от пуль, но выстрелы не пробили сам доспех.
Судя по всему, его поспешно активированная защита смогла заблокировать атаки Кровавого Дурмана и Лилии Тайного Паука. Более того, Иден успел приготовиться к контратаке в ближнем бою.
Телосложение демонов считается довольно хрупким, но это сравнение работает только в отношении других тёмных рас. Проще говоря, человек далеко не всегда может превзойти демона в ближнем бою. Кроме того, многие демонические эксперты были достаточно сильны в рукопашных поединках благодаря своим странным, но мощным способностям — их особые навыки были не менее опасны, чем тайные искусства людей.
Тёмная Бездна считается одним из самых известных демонических кланов, а разъедающая сила их сильнейших потомков принесла страдания и смерть множеству опасных врагов. Иногда облака демонической энергии выкашивали целые отряды имперских солдат. Кроме того, эта энергия помогает ослабить некоторые особые способности, используемые человеческими экспертами.
Иден был значимой фигурой, как в клане Тёмной Бездны, так и в Совете Вечной Ночи. Вполне естественно, что эксперт такого уровня не будет полагаться только на свою выдающуюся родословную и врождённые способности — именно поэтому Иден был весьма хорош в ближнем бою.
На этот раз его встреча с противником произошла на слишком короткой дистанции, которая не подходит для эффективной снайперской стрельбы. Кроме того, этот человек не смог пробить его защиту, поэтому Иден решил уничтожить напавшего в ближнем бою, вместо привычного дистанционного сражения.
В обычной ситуации выбранная им тактика действительно могла сработать. По правде говоря, Иден вполне мог победить, если бы не одно, но — его противником был Цянь Е.
Взгляд юноши упал на кинжал Идена и лицо демона резко переменилось, словно клинок внезапно обжог его руку.
Причина его реакции была проста. Пускай рукопашные схватки не считались слабым местом Идена, но против Цянь Е с его тяжёлым мечом и не менее тяжёлым доспехом, «слабость» демонического тела стала очень грубым приуменьшением.
За время своей предыдущей битвы эти двое сошлись в ближнем бою всего один раз, и тогда Иден был практически разрублен пополам вместе со своим клинком. С тех пор в голове демона оставалась только одна мысль — держаться от Цянь Е как можно дальше и не сражаться с ним в ближнем бою.
Именно поэтому их текущая дистанция была слишком неудобной для Идена.
Эксперты пристально смотрели друг на друга, но ни один не делал первый шаг.
Цянь Е был слегка взволнован — он впервые смог отчётливо рассмотреть лицо Идена. Его первой мыслью было то, что рисунок семьи Ли оказался точен примерно на восемьдесят процентов, после чего у юноши снова появилось ощущение смутного знакомства. Ему казалось, что он уже где-то встречал этого демона.
Иден наконец-то принял единственно возможное решение — бежать. Однако Цянь Е не собирался отпускать своего врага без боя.
В этот момент эти двое почувствовали себя так, словно вернулись на несколько дней назад, а их неумолимое противостояние разгорелось с новой силой.
Лучшим противником может быть только равный противник. Они оба чувствовали, что с каждым днём их противостояния другая сторона становилась всё сильнее и опаснее. Каждое столкновение протекало практически на грани, и даже малейшая ошибка оставляла на телах бойцов новые ранения.
Хотя Иден едва ли мог противостоять Цянь Е в ближнем бою, но сейчас он мог отразить хотя бы пару ударов своего заклятого противника, что резко контрастировало с их первым столкновением, когда демон был практически убит. И этой небольшой разницы оказалось достаточно, чтобы Иден получил пространство для манёвра и смог выйти из ближнего боя.
Но, как и в случае с рукопашным боем, способности Идена к сокрытию тоже были не так эффективны, как раньше. Ему стало трудно поддерживать оптимальную дистанцию для стрельбы из Гимна Теней, а несколько раз он был обнаружен Цянь Е ещё до того, как успевал нажать на курок. За обнаружением немедленно следовал чудовищный шквал контратак, моментально превращавший охотника в добычу.
В подобной манере прошло несколько дней. К этому моменту Цянь Е начал чувствовать не только физическую, но и духовную усталость. Его аура стала заметно слабее, поэтому юноше приходилось постоянно использовать Главу Таинства, чтобы перерабатывать выпитый древесный сок. Если он этого не делал, эффективность поглощения изначальной силы резко снижалась.
И всё бы ничего, но очередная битва могла разразиться в любой момент, поэтому даже несколько свободных минут для культивации превратились в очень редкое и невероятно опасное занятие.
Цянь Е как раз собирался сделать небольшой перерыв, но внезапно обернулся назад и увидел знакомый силуэт Идена, который точно также застыл неподалёку.
Подобные ситуации стали ещё одним побочным эффектом их продолжительного противостояния. Безопасное расстояние между экспертами сокращалось день ото дня — они замечали друг друга почти одновременно и практически всегда сходились на средней дистанции, которая была неэффективна для снайперского огня или рукопашного боя.
В битве на средней дистанции Цянь Е не мог пробить защиту Идена, если не объединял Цветки-Близнецы, однако соединение двух пистолетов занимало слишком много времени и демон успевал сбежать. Пистолет Идена, в свою очередь, оказался гораздо мощнее, но если ему не удавалось поразить Цянь Е с первого выстрела, на голову демона обрушивался его тяжёлый меч.
Таким образом, их нынешнее столкновение ничем не отличалось от предыдущих. В руке Цянь Е был кусок сушёного мяса, которое входило в стандартный полевой рацион империи, а Иден держал флакон с лекарством и как раз закончил обрабатывать половину своих ран.
Судя по их внешнему виду, отпрыску демонического клана приходилось гораздо тяжелее, чем человеку. Вокруг его глаз появились тёмные круги, а щёки заметно впали. Кроме того, на теле демона осталось несколько кровоточащих ран, которые ещё не успели зажить.
Однако бойцы не спешили бросаться в бой и продолжали молча смотреть друг на друга.
— Пффф! — Цянь Е выплюнул оставшееся во рту мясо, а Иден выплеснул лекарство на раны и положил руку на рукоять пистолета.
К этому моменту Цянь Е куда больше опасался демонического пистолета, а не до смешного огромной снайперской винтовки. С другой стороны, в глазах Идена отчётливо виднелось опасение, направленное на тело Цянь Е. Демон воспринимал его так, словно перед ним был не человек, а ужасающий изначальный зверь.
Цянь Е тоже заметил, что их средняя боевая дистанция постепенно сокращается. Это означает, что они оба шли по лезвию бритвы — теперь их соперничество больше не сводилось к одним лишь стратегиям и техникам и во многом зависело от удачи. Вот только последняя была самым ненадёжным союзником на любом поле боя.
На секунду Цянь Е подумал о том, что ему стоит использовать Выстрел Начала и наконец-то покончить с этим грозным противником, но в каждой опасной ситуацией Иден демонстрировал всё новые и новые навыки. Особенно впечатляющей оказалась его способность выходить из ближнего боя и с огромной скоростью скрываться от противника. Цянь Е сомневался, что его сильнейшая атака сможет нанести прямой удар по Идену, а в случае промаха он и вовсе окажется во власти врага.
Оба эксперта испытывали гнетущее беспокойство. Оценив ситуацию, они одновременно отступили назад и растворились в тумане. Ни один из них не был уверен в своих шансах на победу, поэтому они решили возобновить своё противостояние и посмотреть, кто из них станет охотником, а кто — добычей.
После нескольких дней непрерывного сражения противники неосознанно изменили свой боевой стиль. Они больше не лезли на рожон и не рисковали своими жизнями, но терпеливо изучали друг друга с безопасной дистанции. Если их выстрел уходил мимо цели, оба эксперта предпочитали отступить, а не продолжать бессмысленную атаку.
Постоянное сражение на грани жизни и смерти закаляло не только их умы, но и боевые навыки. К этому моменту даже малейшее движение одного из противников будет моментально обнаружено и отражено его оппонентом.
Их битва напоминала противостояние двух опытных гроссмейстеров, когда оба игрока снова и снова испытывают своего соперника, но не проводят решающую атаку. Они просто не могли найти удачную возможность для удара, но и не оставляли такой возможности для противника.
Итогом их противостояния стало серьёзное истощение духа и выносливости, но они практически не получали серьёзных ранений.
Эти двое даже не заметили, что их боевые навыки улучшаются буквально день ото дня. На текущем этапе их битву уже можно назвать определённой формой искусства.
Цянь Е постепенно сформировал победную стратегию — чтобы покончить с Иденом, он должен заплатить соответствующею цену и навязать противнику ближний бой, а затем закончить дело Выстрелом Начала. Однако ценой за сближение может стать только очень серьёзное ранение. В конце концов, Иден не настолько глуп, чтобы подарить противнику такую удачную возможность.
Завершив манёвр уклонения, Цянь Е бросился обратно к месту встречи. На этот раз он не пытался скрывать свою ауру, чтобы демон мог свободно взять его на прицел. Юноша был уверен, что Иден не упустит такую привлекательную возможность прикончить его.
Подобная цель действительно выглядела очень заманчиво. Какое-то время Иден продолжал колебаться, но всё же решил сделать свой ход. Он знал, что это ловушка и не собирался заходить слишком далеко. Кроме того, Иден не надеялся убить Цянь Е всего одним выстрелом — ему достаточно просто ранить своего противника, чтобы хоть немного склонить чашу весов в свою сторону.
Иден не хотел этого признавать, но он знал, что больше не может соперничать с этим человеком, а его незажившие ранения только ухудшали его негодное положение. Кроме того, защита Цянь Е была до смешного мощной, а его регенеративные способности оказались совершенно немыслимыми. Если их битва будет продолжаться, Идену придётся либо признать своё поражение и отступить, либо он станет жертвой кровопролитной стратегии своего противника.
Громыхнул снайперский выстрел, в воздух брызнула свежая кровь, а сила удара отбросила тело Цянь Е на метр назад. Однако враг не оправдал ожидания Идена — получив ранение, он не бросился вперёд и даже не вынул из ножен свой тяжёлый меч. Вместо этого в руках парня появились Цветки-Близнецы, которые начали сливаться в единое целое.
В этот момент по ладоням Цянь Е пробежала рябь прозрачной энергии, а в воздухе начали появляться и исчезать размытые силуэты чарующих цветов, которые выглядели так, словно вот-вот расцветут.
В сердце Идена возникло предчувствие смертельной опасности. Прямо сейчас он видел перед собой не прекрасную картину сливающихся Цветков-Близнецов, а ужасающую ауру, пробуждающуюся в теле Цянь Е, словно дикий изначальный зверь наконец-то вырвался на волю.
Забыв обо всём на свете, Иден с отчаянным воплем бросился бежать. Он выплеснул всю доступную энергию и довёл свою скорость до предела, в мгновение ока оставив позади больше километра. В этот момент он практически летел вперёд, оставляя за собой плотную волну демонической энергии.
По его следу беззвучно двигался луч света, сметающий все препятствия, которые оказались на его пути. Будь то гигантские деревья, пурпурное вещество или вездесущий туман — всё тихо исчезало вместе с демонической энергией.
Свет быстро уничтожил последние остатки демонической энергии, но в этот момент бегущая фигура Идена слегка сместилась в сторону. Выстрел Начала беззвучно пронёсся мимо демона и пробил гигантскую дыру в очередном дереве.
Но даже сумев почувствовать приближение выстрела, Идену не удалось полностью уклониться от атаки. Броня на его руке была полностью уничтожена, а большая часть плоти обгорела до черноты. Через несколько мгновений сгоревшая масса начала превращаться в серовато-белый прах, который тут же развеивался на ветру. Уже через секунду большая часть его руки фактически исчезла, обнажая уцелевшие кости.
Иден издал пронзительный вой, и его демоническая энергия вспыхнула с новой силой. Нити чёрной энергии устремились вперёд и образовали конструкцию, напоминающую шестигранный тоннель. Этот своеобразный проход полностью игнорировал попавшие в него деревья и ветви, словно находился в совершенно другом измерении.
Иден побежал в два раза быстрее, вошёл в шестигранный тоннель и вскоре исчез где-то вдали.
Когда Цянь Е прибыл на место, он нашёл только несколько нитей демонической энергии, которые ещё не успели рассеяться.
— Демонический Переход! Да чтоб тебя! — обозлённый Цянь Е мог лишь с ненавистью остановиться на месте.
