Цянь E удивлённо поднял брови:
— Вы не будете удерживать эту крепость?
Бай Лунцзя ответил, покачивая головой:
— Мы не сможем её удержать. Эксперт на борту гигантского дирижабля просто непостижим. Он может оказаться даже заслуженным маркизом. Единственная причина, по которой он не вступил в битву с самого начала, заключается в том, что он не смог выяснить реальное состояние нашиx сил. Моя сестра тоже не показывалась снаружи и мешала его исследованиям своей подавляющей силой. Но эта уловка не сработает во второй раз.
Немного подумав, он продолжил:
— В первых атаках тёмные расы действовали слишком безрассудно и потеряли много элитных солдат. Их армии нужно время, чтобы перегруппироваться, и это лучший момент для нашего отступления. Если мы останемся… Я не думаю, что кто-то из выживших сегодня бойцов сможет уйти из этой крепости.
Генерал рассказал, что помимо Бай Аоту и одного старейшины, поблизости не было других высокоранговых экспертов клана Бай. Таким образом, их неравенство по сравнению с экспертами тёмных рас становилось просто отчаянным. Если на борту дирижабля окажется герцог, Бай Аоту и старейшина попросту не смогут его остановить.
Остальные силы чувствовали себя не лучше: большая часть гарнизона крепости погибла во время первого штурма, а поддерживающий их флот был почти полностью уничтожен. Подобные потери считались значительными даже по меркам великого дома Бай, Но если эта битва продолжится, их потери не ограничатся боевой зоной на парящем континенте — под угрозой окажутся их основные владения в Империи.
Бай Лунцзя не пытался приукрасить их тяжёлое положение и откровенно подвёл итог:
— Если клан Чжао внезапно на нас нападёт, мы окончательно потеряем эту территорию. Сейчас у нас нет сил, чтобы остановить их дирижабли.
Цянь Е слегка улыбнулся, никак не комментируя эти слова. Его мало интересовали внутренние разборки Империи. Кроме того, устроив охоту на молодое поколение клана Чжао, клан Бай должен был ожидать, что однажды они могут нарваться на ответный удар.
Мысленно вздохнув и отогнав от сердца противоречивые чувства, Бай Лунцзя сменил тему разговора и спросил Цянь Е, готов ли он сражаться вместе с кланом Бай. Если тот согласится, генерал удвоит обычную награду их клана.
Цянь Е был поражён таким щедрым предложением:
— Генерал Бай, это же четырёхкратная норма военных заслуг. Вы не боитесь, что я опустошу ваши сундуки?
Бай Лунцзя без колебаний дал ответ:
— Ты стоишь этой цены.
Боевая мощь Цянь Е намного превышает его реальный ранг. Кроме того, его одного было достаточно, чтобы удерживать всю линию фронта в прошедшей битве. Подобные заслуги невозможно измерить только количеством убитых врагов.
Услышав эти слова, Цянь Е стал немного рассеянным, вспомнив один давно забытый эпизод из своей жизни. Во время их первой встречи, Бай Лунцзя приехал в город Сянъян, чтобы найти новобранцев в корпус Однокрылого Ангела. Тогда их статус отличался словно небо и земля, поэтому Цянь Е удалось только краем глаза взглянуть на этого большого и важного генерала из элитного корпуса. Сейчас он не мог даже вспомнить, как тогда выглядел Бай Лунцзя. Единственное, что он не забыл — это комментарий, который этот человек оставил на его личном деле. Но сейчас эти вещи не имеют никакого значения.
Кроме того, как бы Цянь Е не относился к клану Бай, его контракт с кланом Ли уже подписан. У него не было намерения нарушать этот договор, поэтому он не мог остаться.
Бай Лунцзя заметил, что юноша не особо заинтересован в его предложении и сразу понял, что это не вопрос денег.
— Тогда тебе стоит уйти из крепости вместе с нашими войсками. На этот раз армия Вечной Ночи состоит из смешанных рас, а судя по их количеству, среди них должно быть как минимум шесть или семь экспертов уровня графа и выше. Для тебя будет опасно передвигаться в одиночку.
Ни для кого не секрет, что в смешанной армии тёмных рас обычно присутствует больше экспертов. Цянь Е какое-то время колебался, но всё же не спешил отказываться. В обычной ситуации слова Бай Лунцзя действительно имели смысл, но он может смешаться с отрядами тёмных рас благодаря Сокрытию Крови. Фактически, ему совсем не сложно вырваться из этой осады.
Заметив, что Цянь Е обдумывает собственные варианты, Бай Лунцзя не стал его убеждать. Он вызвал офицера, передал несколько коротких приказов, после чего снова обратился к юноше:
— Пока ты размышляешь, предлагаю пересчитать твои заслуги за эту оборонительную битву. Мы возьмём за основу текущие условия найма клана Бай для независимых экспертов и суммируем твои заслуги на уровне заслуженного графа. Просто скажи, что тебе нужно — оружие, лекарства или любые другие ресурсы.
— Заслуженного графа?
Это был граф первого ранга, эквивалентный воителю пятнадцатого ранга. Столь щедрая награда несколько превзошла ожидания Цянь Е, однако он не собирался отказываться.
Юноша ткнул пальцем в свою изодранную Железную Стену и сказал:
— Я слышал, что мастерство изготовления доспехов клана Бай считается лучшим в Империи. Если это возможно, прошу вас выдать мне новый комплект брони.
— Без проблем. Если я не ошибаюсь, ты носишь комплект стандартной имперской брони Железная Стена, верно? Но ведь это тяжёлая броня…
Цянь Е вытянул руку и повернул её так, чтобы показать один из наручей, покрытый царапинами и следами укусов. Особенно заметными были глубокие отпечатки клыков в районе локтя, которые практически пробили броню.
— Если бы не тяжёлая броня, они бы достали меня, — пояснил Цянь Е.
Увидев подобные повреждения, даже такой опытный генерал как Бай Лунцзя не смог сдержать тяжёлого вздоха. Он повернулся к офицеру и приказал:
— Принесите комплект доспехов из моей палатки.
Офицер был полностью ошарашен:
— Но генерал, это же ваша запасная броня!
Бай Лунцзя смерил своего подчинённого холодным взглядом, и офицер поспешил удалиться, больше не решаясь возразить генералу.
После этого он повернулся к Цянь Е и объяснил:
— У нас с тобой примерно одинаковая комплекция, поэтому ты сможешь носить мои доспехи после небольшой подгонки. Эта броня получилась слишком тяжёлой, поэтому я не могу долго её носить — особенно в бою. Но учитывая то, как долго ты сражался в Железной Стене, для тебя это не должно стать проблемой.
Через пару минут офицер вернулся с ящиком и открыл его перед Цянь Е, демонстрируя набор серебристо-белой брони.
Эта боевая броня выглядела на удивление лёгкой и казалась немного тесной. Как не посмотри, это была самая настоящая лёгкая броня. Её можно носить даже под одеждой в качестве нательной защиты…
Доспех состоял из бесчисленных крошечных пластинок, напоминающих мелкую драконью чешую. Кроме того, каждая из этих чешуек была покрыта замысловатыми узорами и еле заметными вкраплениями золота, которые выделялись на фоне серебряного металла.
Цянь Е с первого взгляда смог определить, что при создании этого доспеха была использована шёлковая золотая эссенция.
На лицевой стороне доспеха был нанесён рельеф в виде звериной головы, а на спине — ослепительная пара сложенных крыльев. Добавьте к этому яркий серебряный блеск и владельца этого доспеха можно будет увидеть даже в десятитысячной армии.
Цянь Е вытащил доспех из ящика и взвесил его на руках. Удивительно, но даже один нагрудник от этой брони оказался тяжелее, чем вся Железная Стена! Получается, что вес всего комплекта может приближаться к тонне?
В этот момент Цянь Е наконец-то понял, почему Бай Лунцзя предпочитал не надевать этот доспех. Каждое движение в этой броне будет истощать силы владельца. Она может оказаться полезной во время опасного сражения — например, при прорыве вражеской обороны — но практически непригодна для повседневного ношения.
Бай Лунцзя решил пояснить:
— Этот доспех называется Молодой Дракон. Первоначально, он создавался специально для меня, но потом… Для улучшения защитных свойств в состав металла были добавлены особые материалы, из-за которых доспех получился неожиданно тяжёлым. Это компенсируется массивом для снижения веса, но его активация потребляет изначальную силу.
— Разве этот доспех не слишком ценный?
Молодой Дракон был настоящим шедевром шестого уровня, а его основные характеристики не сильно уступали стандартной броне седьмого уровня. Более того, часть его функций и эффектов даже превосходили седьмой уровень! Этот доспех можно обменять на стандартное оружие восьмого уровня, а это значит, что он намного превышает военные заслуги Цянь Е.
Однако Бай Лунцзя лишь небрежно махнул руками:
— Чтобы носить эту броню, мне нужно пробиться хотя бы на пятнадцатый ранг, но из-за кучи военных обязательств, у меня практически нет времени на собственное совершенствование. В моих руках это просто кусок дорогого железа. Но если тебе действительно так неловко, можешь принять этот доспех в обмен на услугу перед кланом Бай. Я надеюсь, что ты протянешь нам руку помощи, если наш клан когда-нибудь окажется в опасности.
Генерал опять просил Цянь Е сражаться за них.
Юноша рассмеялся:
— Клан Бай — это клан Бай, а вы — это вы. Это не одно и то же. Если вам когда-нибудь понадобится моя помощь, я определённо сделаю всё возможное, генерал. Но я не против помочь клану Бай, если врагами будут тёмные расы.
Бай Лунцзя не смог сдержать ироничной усмешки.
Время поджимало, потому что войска клана Бай уже начали подготовку к отступлению. Немного подумав, Цянь Е решил не откладывать этот вопрос и сразу облачился в Молодого Дракона.
Броня была хороша, но её яркий серебряный блеск вызывал у парня необычайное чувство неловкости. Как ему теперь охотиться? В этом блистательном доспехе любой противник увидит его раньше, чем почувствует, и никакое Сокрытие Крови здесь не поможет.
Цянь Е немедленно попросил у квартирмейстера немного краски и перекрасил доспех в непритязательный серый цвет. Только тогда он смог почувствовать себя немного лучше.
В крепости клана Бай царил хорошо организованный армейский хаос. Всего за пару часов войска завершили все приготовления к полному отступлению, наглядно демонстрируя высокую выучку отрядов клана Бай и управленческие навыки Бай Лунцзя.
Тщательно обдумав этот вопрос, Цянь Е решил уйти вместе с частной армией клана Бай. Получив от Бай Лунцзя Молодого Дракона, он просто обязан оказать генералу небольшую услугу.
Когда на континент опустились сумерки, уцелевшие отряды Бай начали отступление, оставив позади разрушенную крепость и большое количество ненужных припасов. Большая часть их десятитысячного отряда погибла в бою или получила ранения — когда они покидали крепость, в походной колонне осталась не больше тысячи боеспособных бойцов.
Получив приказ к отступлению, некоторые командиры были явно недовольны. Они хотели защищать крепость до самого конца и дождаться подкреплений от клана Бай. Тем не менее, уже во время отступления они получили сообщение о том, что к их крепости направляется ещё один крупный десантный флот.
Услышав эту новость, недовольные командиры моментально затихли. Если бы они продолжали цепляться за крепость, даже все старейшины клана Бай не смогли бы отразить подобную атаку и спасти их от смерти — не говоря уже об одной Бай Аоту.
Получив новость о втором вражеском флоте, единственный старейшина клана Бай по имени Бай Тяньфэн, продемонстрировал очень неприглядное выражение лица:
— Чем там занимается имперский флот?! Они пропустили две десантные группы, даже не повредив их! От этих ублюдков вообще есть хоть какая-то польза?
У Цянь Е тоже имелись схожие сомнения. Оглядевшись вокруг, он отметил, что большинство окружающих солдат и командиров остались весьма недовольны сложившейся ситуацией. Даже у Бай Лунцзя было мрачное выражение лица.
Гнев этих людей был более чем оправдан. Объединение двух десантных флотов означает, что в Пустынной Долине соберётся стотысячная армия тёмных рас, которую возглавляют как минимум два заслуженных маркиза, а если империи не повезёт — это могут быть даже герцоги.
Война только началась, но тёмные расы уже мобилизовали весьма значительные силы, а их стремительный удар доказывал, что они твёрдо намерены отбить у людей Пустынную Долину. Кроме того, судя по их решительным действиям, два десантных флота были всего лишь авангардом, за которым последует настоящий поток вражеских армий. Будь то стратегическое планирование или обычная удача — Бай Лунцзя вовремя решил отвести войска.
После прошедшей битвы клан Бай оказался в очень неприятной ситуации. В своём текущем состоянии они не смогут отбить Пустынную Долину собственными силами. Из-за этого провала клан Бай почти наверняка окажется в невыгодном положении во время будущего распределения новых территорий.
Отступающая армия двигалась в тяжёлой и удушливой атмосфере. Цянь Е молча шёл вперёд, оставаясь в пределах центральной колонны. Его настроение было несколько лучше, чем у остальных солдат, ведь по пути он ни разу не столкнулся ни с Бай Кунчжао, ни с Бай Аоту.
К утру отступающая армия наконец-то встретились с другими отрядами клана Бай. Их боевая зона располагалась рядом с боевой зоной клана Сун, поэтому на границе двух зон была возведена общая передовая база. Тем не менее, эта база всё равно располагалась на территории клана Сун, что доставляло клану Бай массу неудобств.
У Цянь Е не было хорошего впечатления о клане Сун, и он не хотел знать, почему эти кланы делят одну базу, несмотря на свои разногласия во время кровавой битвы. Войска клана Бай добрались до безопасного района, поэтому он попрощался с Бай Лунцзя, даже не заглянув на базу снабжения.
Генерал понимал, что Цянь Е не согласится остаться с ними, поэтому он решил лично проводить юношу. Когда последний попрощался и уже собирался уйти, Бай Лунцзя внезапно спросил:
— Ты давно видел Потяня? В этот раз он тоже решил присоединиться к битве.
Цянь Е улыбнулся:
— Я добирался на континент с флотом клана Вэй.
Бай Лунцзя кивнул головой и не стал продолжать разговор.
Отделившись от отряда клана Бай, Цянь Е направился в юго-восточном направлении. Протяжённость Пустынной Долины была поистине огромной. Судя по всему, армия Вечной Ночи заранее определила цели для своих атак — об этом свидетельствовало почти полное отсутствие разведки и патрулей, за исключением территории вокруг стратегических пунктов. Таким образом, Цянь Е смог свободно добраться в сторону Туманного Леса, не встречая никаких препятствий.
Довольно забавно, что попав под уже привычное ограничение восприятия, Цянь Е ощутил себя в куда большей безопасности. Для него этот лес был естественным полем битвы, на котором он может полностью раскрыть свои навыки.
Цянь Е сел у ствола случайного дерева и начал привычно изучать карту, но через несколько секунд его брови заметно нахмурились.
