Несколько километров были пройдены в мгновение окa. K этому моменту воздушная битва уже подошла к концу — в конечном итоге, клан Бай потерял все свои дирижабли. Земля была покрыта чёрными обугленными кратерами и горящими обломками воздушныx кораблей.
Потери со стороны Вечной Ночи оказались незначительными – всего сорок с небольшим кораблей, то есть чуть больше трети от всей группировки. Десять тысяч солдат превратились в пепел ещё до того, как успели приземлиться на землю.
Прямо сейчас перед ними раскинулась наполовину построенная крепость клана Бай. Многочисленные потоки пламени вырывались из сторожевых башен, хлестая кружащие по небу дирижабли, словно длинные сверкающие кнуты.
Тяжёлые линкоры Вечной Ночи набрали высоту, чтобы оказаться вне досягаемости для крепостных башен. Кроме того, на малой высоте кружили семь-восемь небольших скоростных кораблей, обрушивая на крепость поток артиллерийских снарядов и старательно избегая огня защитников.
Во время очередного манёвра уклонения скоростной вампирский линкор совершил небольшую ошибку и был поражён одним из пламенных потоков. Неожиданный удар вызвал сильную тряску корпуса и заставил дирижабль беспорядочно вертеться в воздухе. Разве защитники могли упустить такую замечательную возможность? Огненные потоки непрерывно преследовали мотающееся судно. Ещё несколько точных попаданий и дирижабль просто взорвался.
Яростный взрыв изначальной силы наполнил воздух мощными потоками ветра. Гонимый поднявшимся шквалом, запах сгоревшего пороха можно было почувствовать далеко от поля боя.
Остальные дирижабли вампиров, словно напуганные шумом птицы, резко бросились в стороны и начали набирать высоту, без труда уклоняясь от дальнего заградительного огня.
В этот момент гигантский вампирский дирижабль медленно завис над крепостью и раскрыл носовую часть своего корпуса, демонстрируя огромную чёрную пушку. Неожиданно для всех, на борту этого судна оказалось всего одно орудие класса «воздух-земля», но его ствол был ошеломляюще огромным — эта пушка уже сама по себе могла сравниться с обычным воздушным линкором.
На обшивке корабля начали загораться многочисленные массивы, а потоки ослепительного света приливными волнами устремились к корпусу гигантского орудия. Сияние в стволе становилось всё ярче и ярче, пока огромная масса света, диаметром в несколько метров, наконец-то не вылетела на свободу и не обрушилась на расположенный внизу лагерь.
Цянь Е в оцепенении уставился на этот свет. Он просто не мог поверить, что этот монструозный изначальный снаряд был выпущен с воздушного линкора. Установленные на обычных боевых дирижаблях, изначальные орудия очень редко превышали метровый диаметр и выпускали соответствующие своему размеру снаряды.
Проблема заключалась в том, что потребление кинетической энергии росло вместе с калибром орудия. Другими словами, чрезмерная гонка за мощностью орудия приведёт к разрушению дирижабля в момент выстрела.
Огромный снаряд опускался очень медленно и плавно, из-за чего казался несколько нереальным — у Цянь Е появилось ощущение, словно он может протянуть руку и просто сорвать его с неба. Ему даже не пришлось использовать Истинное Зрение, чтобы увидеть, как деформируется и искажается пространство вокруг поверхности светового шара — можно только представить, какой чудовищной силой обладает этот снаряд.
В этот момент над крепостью Бай раздался властный голос, прокатившийся по округе раскатом оглушительного грома:
– Сфокусируйте весь огонь на этом снаряде! Игнорируйте всё остальное!
Несколько башенных турелей быстро изменили наводку и начали яростно обстреливать этот ужасающий снаряд. Судя по интенсивности пламенных потоков, стрелки на башнях больше не заботились о возможной перегрузке своих орудий. Глядя на размер этого изначального снаряда, они знали только одно — он не должен добраться до крепости! Уничтожить его! Любой ценой!
Изначальный снаряд быстро тускнел и становился всё меньше и меньше. В нескольких десятках метров от земли он наконец-то не выдержал и с грохотом взорвался. Детонация произошла довольно далеко, но ударная волна от взрыва буквально смела многочисленные казармы, а потоки обжигающего жара подожгли деревянные материалы и оставшиеся на открытом воздухе боеприпасы.
И всё же снаряд был подорван раньше, чем успел обрушиться на базу. Хотя крепость получила кое-какой урон, эти разрушения оставались в допустимом пределе и могут быть легко восстановлены.
Солдаты клана Бай уже хотели вздохнуть с облегчением, когда на границе крепости раздался оглушительный грохот, и одна из башен превратилась в столп обжигающего пламени. Несколько пушек веером взлетели в воздух и превратились в раскалённые огненные шары. Видимо, башня не смогла выдержать нагрузку и её изначальный массив детонировал.
Зависший в небе дирижабль начал готовиться к очередному залпу. После нескольких минут зарядки второй изначальный снаряд так же медленно и неумолимо направился к земле. На этот раз, заградительный огонь вели не только башни, но и эксперты клана Бай. Все виды изначальных пуль и лучей устремились в небо, чтобы уничтожить этот кошмарный снаряд.
Детонация второго заряда не вызвала никаких потерь или разрушений, но солдаты клана Бай не спешили улыбаться и радоваться. Цянь Е уже заметил, что все башни крепости балансируют на грани разрушения, а эксперты исчерпали большую часть своей изначальной силы. Провести следующий оборонительный залп будет намного, намного сложнее.
В этот момент по крепости прокатилась волна испуганных вздохов. Вампирский линкор снова начал заряжать свою пушку и готовился к третьему выстрелу!
Сердце Цянь Е наполнилось беспомощностью и отчаянием. Он наконец-то понял, почему на этом огромном вампирском дирижабле было всего одно изначальное орудие. Эта чудовищная пушка может вести непрерывный огонь!
Через несколько минут вампирский линкор яростно содрогнулся и на крепость обрушился третий снаряд. К счастью для защитников, этот выстрел исказил и деформировал ствол орудия – пушка была выведена из строя и больше не могла стрелять.
Если это увидел даже Цянь Е, вполне естественно, что все солдаты в крепости клана Бай заметили то же самое. Мораль бойцов взлетела до небес, а крепостные башни начали стрелять так, словно завтра уже не наступит.
Огромный снаряд снова взорвался в воздухе, но сразу после этого оборонительные башни начали буквально разлетаться на куски и только две из них сохранили некоторую работоспособность. Кроме того, эксперты клана Бай истратили большую часть своей изначальной силы.
Вампирский дирижабль не спешил улетать. Вместо этого он завис над полем боя, и словно осматривал округу своим величественным взором.
В этот момент, в пустоши раздался отчётливый звук горна, но его быстро заглушил воинственной рёв наступающей армии.
– Вражеская атака! Вражеская атака!!! — со смотровой площадки раздался пронзительный крик наблюдателя, а его рука указывала куда-то за пределы стен.
Пока вся крепость увлечённо боролась с обстрелом вампирского линкора, уцелевшие транспортные корабли приземлились недалеко от крепости и высадили десятки тысяч солдат тёмных рас. Элитные войска и эксперты ещё организовывали своё построение в тылу, а ничего не стоящее пушечное мясо уже катилось к стенам крепости, словно массивная приливная волна.
Десятки тысяч существ, собранных в качестве пушечного мяса, сформировали первую ударную волну, которая обрушилась на крепость клана Бай. После трёх залпов вампирского линкора, большая часть крепостной обороны была разрушена, включая почти все артиллерийские башни. Что же до стен… Учитывая тот факт, что воины тёмных рас без труда могут подпрыгнуть на несколько метров в высоту, их едва ли хватит для эффективной защиты.
Цянь Е взобрался на склон каменистого холма и внимательно наблюдал за развернувшейся битвой. Удивительно, но обрушившаяся на крепость клана Бай орда пушечного мяса очень сильно отличалась от того, что он видел до сих пор. На этот раз, в толпе рабов и слуг присутствовало множество воинов низкого ранга, включая оборотней, вампиров и арахнидов.
Несколько секунд спустя и без того суровое выражение Цянь Е стало совсем неприглядным. Оценив ритм вражеской атаки, юноша пришёл к выводу, что пушечное мясо использовалось не для того, чтобы скрывать элитных солдат и экспертов, а как обыкновенный расходный материал. Любой ветеран с достаточно богатым боевым опытом прекрасно понимал, что означает такая атака.
Солдаты клана Бай вели яростный огонь. Град пуль и изначальных снарядов снова и снова устремлялся вперёд, расчищая огромные участки в потоке пушечного мяса, но как бы плотно они ни стреляли, врагов было слишком много. Смерть нескольких сотен тварей была словно капля в безбрежном море.
Когда серый поток пушечного мяса обрушился на стены крепости, несколько сотен солдат тёмных рас одновременно подпрыгнули в воздух. В тот же миг, огромные пауки-прислужники яростно протаранили стены.
Потенциал этих существ был полностью раскрыт активацией секретного искусства, которое резко увеличило силу пауков в момент атаки и подавляло их инстинктивный страх перед смертью.
Опытные солдаты клана Бай были осведомлены о разрушительном потенциале этих пауков. Заметив их атаку, высокопоставленные офицеры сосредоточили огонь на прислужниках и ещё до первого удара сократили их количество вдвое.
Но это не помогло. Уцелевшие пауки продолжали бездумно таранить стены, оставляя глубокие вмятины на внешних листах брони. Очень скоро таранные удары сменились серией мощных рывков, и оторванные пластины брони одна за другой посыпались на землю.
Потеряв бронированную обшивку, стены превратились в очень хрупкую конструкцию — особенно перед лицом взбесившихся прислужников. Очередная серия таранных ударов привела к разрушению каркасных элементов. Очень скоро в стенах крепости появилось несколько широких проломов, в которые немедленно устремился поток пушечного мяса.
Тёмные расы уже предвкушали кровавый бой с человеческими солдатами, но внезапно обнаружили перед собой ещё одну стену, расположенную сразу за первой. Земля задрожала от грохота паровых машин, опустивших вниз широкие листы стали и запечатавших открытые ворота.
Тысячи бойцов клана Бай поднялись на внутренние стены и направили своё оружие на солдат тёмных рас. В этот момент некоторые солдаты с первой стены тоже повернулись назад, заключив отряды противника в огненные клещи.
На одной из центральных башен крепости Бай Лунцзя направил свой меч вперёд и закричал:
– Огонь!
На участке земли между двумя крепостными стенами появились широкие чёрные дыры, из которых изверглись потоки бушующего пламени. Очень скоро эта узкая полоска земли превратилась в настоящее огненное чистилище. Используя удачный момент, бойцы на внешней стене открыли шквальный огонь, выкашивая целые толпы горящих солдат тёмных рас.
К этому моменту основные силы тёмных рас уже завершили свою подготовку и атаковали стены крепости как минимум с десяти направлений. Кроме того, даже угодив в огненную ловушку и понеся очень тяжёлые потери, пушечное мясо по-прежнему имело огромную численность. Знатные командиры тёмных рас довольно быстро собрали их в кучу и организовали очередную ударную волну.
Воины клана Бай практически утопали в подавляющем количестве вражеских солдат. Очень скоро внешняя стена крепости погрузилась в облако едкого дыма и буквально утонула в потоках крови.
Битва быстро накалилась, и на каждом клочке стен кипели отдельные схватки. Небольшие отряды тёмных рас то и дело проникали на территорию крепости, но их сразу окружали и уничтожали мобильные отряды клана Бай.
Воздушный флот вампиров тоже не остался в стороне. Лёгкие дирижабли начали снижаться и обстреливать территорию крепости из своих пушек, но эксперты клана Бай огрызнулись ответным огнём – их крупнокалиберные изначальные снайперские винтовки и бронебойные патроны довольно легко пробивали броню вражеских корветов. В сплошном потоке огня мелькали даже снаряды тяжёлых ручных пушек. Это были крупные орудия, способные пробить броню малых и даже средних дирижаблей.
Потеряв несколько судов, дирижабли вампиров быстро рассеялись вокруг и больше не осмеливались приближаться к крепости.
Очень скоро пламя битвы охватило внутренние укрепления базы. Очередная волна тёмных рас всё-таки продавила внешний периметр и вступила в непосредственный бой с отрядами клана Бай. Каждая дорожка, каждое здание, каждая комната — бои кипели во всех уголках крепости.
На базе располагалось всего несколько тысяч солдат клана Бай — они полностью проигрывали противнику с точки зрения численности. Кроме того, невозможно даже представить, сколько могущественных экспертов наблюдало за битвой с парящего в небе линкора. Таким образом, силы клана Бай почти наверняка уступали тёмным расам с точки зрения экспертов.
Крах обороны казался неизбежным, но стоявший на башне Бай Лунцзя всё также спокойно раздавал приказы, используя поспешно собранные мобильные отряды, чтобы заткнуть дыры в оборонительной линии.
Бойцы клана Бай искренне верили в Бай Лунцзя и выполняли его приказы вплоть до последней буквы. В какой-то момент вся оборонительная линия оказалась на грани краха, но время шло, а ни один участок обороны так и не рухнул.
В этот момент тёмным расам приходилось платить просто чудовищную цену, чтобы продвинуться хотя бы на один шаг вперёд. Их потери быстро росли, но армия снова и снова получала приказ идти в атаку. Обескураженные командиры Вечной Ночи могли лишь собрать своих солдат и отправить их на очередной приступ крепости.
База клана Бай превратилась в кровавую мясорубку, неумолимо перемалывающую солдат двух армий.
В какой-то момент в глазах Бай Лунцзя появился огонёк тревоги, но его лицо оставалось совершенно спокойным, и он продолжал уверенно отдавать приказы.
Главные эксперты двух армий ещё не вышли на поле боя, поэтому решающее сражение до сих пор не началось. Пушечное мясо и солдаты клана Бай несли огромные потери, но их жертвы не могли предрешить исход этой битвы.
В это же время, на борту огромного дирижабля. Старый вампир сидел на внушительном троне и внимательно разглядывал изображения битвы, передаваемые через изначальный массив. Лицо этого иссохшего старца было тёмным и мрачным, больше напоминая зомби, вылезшего из своей могилы.
В какой-то момент его безжизненные и мутные глаза сфокусировались на определённой точке изображения. Мужчина поднял свою скелетоподобную руку и слегка постучал по воздуху, увеличив изображение выбранного участка битвы.
