Теперь у Цян Е сложилось довольно чёткое представление о девушке-охотнице такого уровня силы. Обладая огромным профессиональным опытом, она не делала никаких различий между мужским и женским полом. Короче говоря, она была из тех людей, которые абсолютно игнорировали существование хоть каких-нибудь приличий. В отличие от обычных людей, для охотников, которые проводили большую часть своей жизни в пустыне, грань, пролегающая между жизнью и смертью, была чрезвычайно тонка.
Помимо воли, юноша обратил внимание на сеть многочисленных шрамов, покрывающих тело девушки. Он слишком хорошо мог себе представить, какие твари могли оставить такие отметины.
Некоторое время спустя, их беседа продолжилась, и Цян Е, наконец, смог получить более полное представление о предстоящем задании.
Как правило, стая оборотней в основном состоит из вожака, старейшин и рядовых воинов третьего уровня силы. В некоторых стаях, среди большого разнообразия особых подвидов бойцов-оборотней, можно встретить таких опасных противников, как теневой волк, шип-волк, боевой или ядовитый волк.
Как стало ясно чуть позже, возле Монолитного хребта обосновался не один, а целая стая оборотней, притом отличающаяся огромным уровнем силы. В этой стае воины-оборотни достигали максимум пятого или шестого ранга силы, старейшины были немного слабее вожака, и вполне возможно, там были такие подвиды, как, например, теневой волк, которые вообще встречались довольно редко. Появление подобной стаи полностью нарушало баланс природных сил и отражалось на наследственности последующих поколений. То есть, обычная стая оборотней насчитывала около ста зрелых воинов и бойцов. Если оборотней в стае становилось слишком много, то, естественно, занимаемый ими район постепенно становился для них слишком тесным и не обеспечивал их необходимыми ресурсами.
Как объяснила Ю Ин Нан, когда она соберёт команду, основной целью задания будет вовсе не уничтожение стаи. Оборотни слишком сильны, поэтому девушка была совсем не уверена в успехе операции по их уничтожению. Таким образом, план охотницы заключался в том, чтобы совершить вылазку и выкрасть у стаи древний тотем. Благодаря довольно широкому кругу знакомств, Ю Ин Нан удалось приобрести за довольно крупную сумму специальные препараты, которые на определённый период могли ослабить тонкое обоняние оборотней и снизить их боевую мощь.
По сведениям Ю Ин Нан, подобные препараты подходили далеко не каждому представителю тёмной расы. Конечно, на оборотней они оказывали своё губительное воздействие, однако эффект длился всего полчаса. Поэтому в течение получаса охотники должны были успешно совершить набег на волчье логово, украсть тотем, а затем успеть уйти от погони и скрыться за стенами Города Тёмной Крови.
Пока девушка излагала свой план, Цян Е никак не мог избавиться от определённого беспокойства. По его мнению, в общем и целом план был довольно сомнительным, особенно та часть, где они должны были сбежать от разгневанной стаи оборотней.
Но когда юноша поделился с Ю Ин Нан своими опасениями, та лишь небрежно отмахнулась:
— Ну, разумеется, этот план несовершенен и полон недоработок! Вполне естественно, что во время задания могут возникнуть определённые трудности. Однако бояться совершенно нечего, так как у нас ещё есть время на подготовку. Я уже заручилась согласием Ян Тяня, а ему, поверь мне, нет равных в борьбе с этими серыми псами. Во второй половине дня я встречаюсь с ним и другими членами команды, чтобы доработать план и распределить обязанности. Если хочешь, идём со мной. Сможешь лично составить мнение о каждом из будущих напарников.
Слова девушки очень удивили Цян Е. Он считал, что до сих пор не дал чёткого согласия на участие в этой операции, однако Ю Ин Нан вела себя так, будто он уже сказал "да". Это было очень странно, учитывая, что они были знакомы всего день, и большую часть этого времени девушка провела в состоянии алкогольного опьянения.
После обеда Ю Ин Нан в компании Цян Е отправилась в таинственный оружейный магазин, который располагался на улице Чёрной Меди. Толкнув дверь магазина, они очутились в просторном зале.
Владельцем магазина оказался бородатый мужчина средних лет. Едва завидев Ю Ин Нан и Цян Е, он указал на дверь, которая находилась у него за спиной, и произнёс:
— Вас уже давно все ждут.
Вопреки всем ожиданиям, за дверью находилась не очередная комната, а узкий коридор, который заканчивался крутой винтовой лестницей, ведущей в подвал. Сам подвал оказался довольно просторным помещением, залитым ярким электрическим светом. Здесь располагалась небольшая фабрика, заполненная различными механизмами и разделённая на секции.
Ю Ин Нан потянула юношу за собой, и они вместе вошли в маленькую комнатку под лестницей, которая оказалась оружейной мастерской.
Возле дальней стены мастерской в ряд стояло несколько столов, которые были завалены различными частями огнестрельного оружия. На одном из столов помещался горшок, доверху заполненный кристаллами. После полировки эти кристаллы становились важной составляющей первозданных пуль.
В углу комнаты, практически касаясь потолка, громоздились многочисленные контейнеры с сырьем.
Ещё одна стена была полностью увешена всевозможным огнестрельным оружием. Кроме того, на ней можно было рассмотреть два прибитых гвоздями чертежа.
Внимательно присмотревшись к чертежам, на которых особенно чётко выделялось несколько цифр, Цян Е с удивлением обнаружил, что перед ним находится ни что иное, как разработки нового огнестрельного оружия.
Юноша не мог справиться с искушением, поэтому тщательно изучил чертежи, запоминая каждую деталь. Это были схемы разработки индивидуального первозданного оружия второго уровня силы, которое по всем своим техническим характеристикам превосходило то, которым пользовались солдаты Экспедиционной армии. Вот почему Цян Е был так изумлён. Подобное огнестрельное оружие чаще всего было крайне ненадёжным и недоработанным, поэтому юноша отдавал предпочтение стандартному военному вооружению.
В мастерской с самого начала уже находилось трое мужчин. Двое расположились на стульях, в то время как третий – темнокожий молодой парень – перебирал лежащие на столе запчасти. Когда Ю Ин Нан и Цян Е вошли, юноша почувствовал, что все взгляды обращены именно на него. Кто-то смотрел на него с любопытством, кто-то – оценивающе, а кто-то – враждебно.
Ю Ин Нан коротко представила присутствующих друг другу.
Она и Ян Тянь были единственными охотниками, обладающими уровнем четырёх звёзд. Ян Тяню было около сорока, и он выглядел как добродушный соседский дядюшка. Он первым протянул руку Цян Е и дружелюбно произнёс:
— Впервые мне посчастливилось встретить человека, который сумел перепить Ю Ин Нан. Рад с тобой познакомиться! Добро пожаловать в команду!
Двух других звали Таши и Ли Лунь Чжэ.
Таши так и не отошёл от рабочего стола. Когда Цян Е вошёл, он едва удостоил его взглядом и вновь вернулся к прерванному занятию. По тому, как он возился с оружейными запчастями, как коротко кивнул Цян Е и как обменивался репликами с Ю Ин Нан, можно было заключить, что этот человек просто помешан на технике и оружии.
Ли Лунь Чжэ был очень молод. На вид ему можно было дать года двадцать четыре, однако даже в таком возрасте он уже достиг четвёртого уровня силы, практически сравнявшись с Ю Ин Нан и Ян Тянем.
Окинув Цян Е надменным взглядом, он нехотя пожал ему руку и тут же обратился к девушке:
— Нан, а этот ребёнок справится с заданием? Выглядит он довольно юным и незрелым. Ты хоть бы испытала его, а то вдруг он не достаточно опытен.
Ян Тянь тут же вмешался в разговор:
— Если Нан одобряет его присутствие, значит не должно возникать никаких вопросов. Тем более, его принял в наши ряды сам господин Эр.
Едва услышав имя господина Эр, Ли Лунь Чжэ что-то неразборчиво пробормотал себе под нос, однако больше не пытался противоречить. Но по его поведению было заметно, как сильно ему не нравится Цян Е, более того, молодой человек даже не пытался скрывать свою враждебность.
Некоторое время спустя охотники уже обсуждали вознаграждение и разрабатывали детали плана.
Их группа должна была встретиться уже в пустыне, неподалёку от долины, не привлекая к себе лишнего внимания часовых оборотней, чтобы их набег на логово имел эффект внезапности. Таши должен был разработать маршрут отступления. Цян Е в паре с Ю Ин Нан должен был похитить тотем, в то время как остальные прикрывали бы их. Задача Цян Е была проста – не вступая в бой, он должен приложить максимум усилий, чтобы быстро украсть тотем и вынести его из логова оборотней.
Едва обсуждение закончилось, Ю Ин Нан постучала ладонью по столу, привлекая всеобщее внимание:
— Придерживаемся старых правил. Нужно скинуться на оружие, необходимое снаряжение и прочие мелочи. За Цян Е заплачу лично я.
Сначала Цян Е хотел возразить, что сам в состоянии за себя заплатить. Однако, увидев, как каждый из присутствующих выкладывает на стол пять золотых монет, вовремя прикусил язык. Поскольку прошлой ночью он расплатился за всё выпитое вино, в кармане у юноши остался всего один золотой и горстка серебра.
С того момента как он очутился в Городе Тёмной Крови, его единственным доходом была сумма, полученная в Обществе охотников. Покупка дома, приобретение нового оборудования и снаряжения обошлись Цян Е гораздо дороже, чем он ожидал. Именно поэтому он решил не протестовать и принять щедрость Ю Ин Нан как должное.
Что касается остальных, то Ян Тянь и Таши не возражали против такого решения девушки, а Ли Лунь Чжэ прожёг юношу ещё более злобным взглядом.
После этого все разошлись, договорившись встретиться через три дня в назначенном месте в пустыне.
Как только они покинули магазин, Ю Ин Нан похлопала Цян Е по плечу.
— А ты пойдёшь со мной, – безапелляционно произнесла охотница, не оставляя юноше права на отказ.
Они миновали два квартала, когда девушка внезапно резко остановилась.
Они находились на довольно узкой улице, которая, несмотря ни на что, выглядела относительно чистой. По обе стороны тянулась бесконечная череда высоких зданий, рядом с которыми притулилось несколько приземистых домишек. Половина зданий на этой улице была отведена под самые разнообразные бакалейные магазины.
Уже было около трёх или четырёх часов дня, небо начинало темнеть, и улицу освещали фонари. Как раз в это время охотники возвращались в город, заполняя его улицы. Теоретически сейчас здесь должно было быть полным полно народу, поэтому пустынность улицы и гнетущая тишина сбивали с толку.
Как по команде, все двери и окна были наглухо закрыты. Тусклый свет фонаря бросал неясные тени, только усугубляя общую атмосферу мрачности.
Оглянувшись через плечо, Ю Ин Нан неприятно ухмыльнулась:
— К чему скрываться, раз вы уже здесь.
— Просто мы очень беспокоились, что едва завидев нас, вы убежите без оглядки, – цинично произнёс кто-то у них за спиной.
Рядом с ними с визгливым скрипом распахнулась старая дверь, из-за которой показался тощий мужчина.
Как по сигналу, из домов начали появляться другие люди, окружая Цян Е и Ю Ин Нан со всех сторон. Большинство нападавших достигли всего лишь первого ранга силы, однако их предводитель – обладатель циничного голоса — мог похвастаться третьим уровнем силы.
Заметив на обнажённых руках окруживших их людей татуировки в виде змей, Цян Е сразу понял, что перед ними — члены одной из самых могущественных банд города – Небесных Змеев.
Небесные Змеи были одной из трёх крупнейших бандитских группировок Города Тёмной Крови, и эта улица считалась их территорией.
Быстро оценив обстановку, Цян Е пришёл к выводу, что окружающие их здания не могу быть помехой на пути к свободе. Даже если в каждом доме была засада, то эти люди с их первым уровнем силы никак не смогли бы справиться с ним и Ю Ин Нан. Но даже если им удастся вырваться сейчас, не исключено, что в будущем они окажутся в западне. Члены банды Небесные Змеи так просто не отпускали намеченную жертву, прилипнув к ней, как пиявки.
Ю Ин Нан нахмурилась:
— Хуа Шэ, тебе не надоело использовать такие грязные приёмы? Говори прямо, что произошло на этот раз? Если это ловушка, то сейчас я не в настроении сражаться. Но будь уверен, позже я отплачу тебе сполна.
— То есть сейчас ты рассчитываешь так просто уйти от нас? Неужели не помнишь, что у нас с тобой есть одно нерешённое дело? – протянул Хуа Шэ.
— У меня нет с вами никаких дел! Однако, все вы, послушайте меня очень внимательно! Особенно ты, Хуа Шэ! Рекомендую вам в ближайшее время не покидать город в одиночестве, иначе хоронить вас будут в закрытых гробах!
С лица Хуа Шэ мгновенно исчезло всё высокомерие. Так как у него в банде было достаточно сильных людей, он считал себя в праве никого не опасаться, и в городе никто не осмеливался ему угрожать.
Но пустыня – совсем другое дело. Там с Ю Ин Нан, одной из сильнейших охотников, было невозможно справиться. Даже если бы сейчас девушка погибла, прихватив с собой большинство присутствующих, Небесные Змеи не отважились бы покидать стены города, опасаясь мести.
Цян Е с восхищением посмотрел на свою спутницу. Ему пришло в голову, что эта девушка способна думать только о применении грубой силы, однако это было естественно, иначе ей никогда бы не удалось достичь такого уровня силы.
Хуа Шэ мрачно усмехнулся и произнёс:
— Думаешь, ты такая храбрая? А как насчёт твоего долга большому брату? Он так и думал, что ты не захочешь платить – и это совершенно нормально. Однако знай, в один прекрасный день наш брат предъявит свой счёт господину Эр! Поэтому не думай, что можешь безнаказанно у нас воровать!
