Цянь E шагнул вперёд и остановился прямо напротив Джулио, оказавшись на пол шага впереди Чжао Цзюньду и Ли Куанлань.
– Цянь Е, давай назад! — распорядился четвёртый Чжао, переместив свой Голубой Небосвод в горизонтальное положение. B воздухе материализовалось лазурное сияние примерно метровой длины, преградившее путь Цянь Е.
Юноша слегка стиснул рукоять своего меча и спокойно ответил:
– Для меня это самая подходящая боевая позиция.
Его слова действительно имели смысл — если бы только разница в уровне не была так высока, а их противником не был сам Джулио. Когда дело касается только защиты, Цянь Е вполне мог считаться лучшим из их тройки. Если добавить к этому его Океанический Домен и характеристики Восточного Пика, он действительно может показаться самым подходящим кандидатом, чтобы атаковать врага прямо в лоб. Но прямо сейчас никто из присутствующих не верил, что Цянь Е сможет выдержать полноценную атаку от Джулио.
Рука Чжао Цзюньду легла на рукоять меча. Она оставалась совершенно неподвижной, но сам клинок озарился мерцающим зелёным сиянием, а голос юноши стал необычайно глубоким:
– Уйди назад.
Ли Куанлань удивлённо вскинула брови и добавила:
– Ты должен знать, что у меня больше нет Стоячей Воды Перерождения. Держи себя в руках, парень. Если ты умрёшь сейчас, это действительно будет конец.
Цянь Е спокойно кивнул головой:
– Я знаю.
Он медленно поднял Восточный Пик над головой, а в его теле начало циркулировать Углублённое Искусство Возмездия. Несколько вздохов спустя вокруг Цянь Е раздались слабые звуки грозовых раскатов.
«Хлоп, хлоп, хлоп» — Джулио начал аплодировать:
– Неплохо, у тебя есть талант и мужество. Теперь даже я не смогу убить тебя моментально.
Цянь Е ответил совершенно спокойно:
– Боюсь, что ты не сможешь.
Джулио снял перчатки:
– Неужели? Хм, я тоже об этом беспокоюсь.
В это время вокруг Чжао Цзюньду вспыхнуло фиолетовое пламя и восемь огненных столпов начали вращаться рядом с его телом. Словно дожидаясь этого момента, справа от четвёртого Чжао появился призрачный силуэт Джулио. Он протянул руку и попытался схватить юношу, но коснувшись одной из колонн, тут же отвёл руку назад и медленно исчез. Этот силуэт выглядел как обыкновенная тень, потому что сам Джулио по-прежнему стоял на месте и выглядел так, словно вообще никуда не двигался.
В момент атаки Ли Куанлань стояла справа от Чжао Цзюньду. Лицо девушки слегка переменилось, потому что она даже не почувствовала нападения вампира. К счастью, атака Джулио была направлена на Чжао Цзюньду. Если бы целью оказалась она, ей бы точно не удалось остаться такой невозмутимой.
– Фокусы! — холодно фыркнула Ли Куанлань. Объятие Холодной Луны рассекло воздух и выпустило луч бирюзового света точно в лоб Джулио.
Столь же быстрый, сколь и простой, этот удар мечом был необычайно силён, но в нём не ощущалось никаких особых способностей. Чем короче стартовое движение, тем выше сила её атаки — это и есть путь меча Ли Куанлань.
Джулио выставил перед собой правую руку, словно собираясь заблокировать энергию меча собственным телом, но когда лазурное сияние почти коснулось его кожи, рука маркиза внезапно стала прозрачной и попросту исчезла. Лазурный луч словно сбился с курса и начал кружить вокруг вампира, пока не врезался в стену за его спиной.
Правая рука Джулио появилась вновь, словно и не было никакой атаки.
Лицо Ли Куанлань снова переменилось. Во второй раз она всё же смогла заметить, что движение Джулио не было секретным искусством. Он просто поглотил энергию её меча с помощью удивительного боевого искусства. Звучит очень легко, но следует понимать, что более слабый эксперт может просто погибнуть, используя эту необычную технику.
Однако Джулио исполнил её с завидной лёгкостью. Казалось, что для него это не сложнее, чем стряхнуть воду со своей руки.
Из всех четверых только Цянь Е до сих пор не сдвинулся с места. И дело вовсе не в том, что он не хотел этого сделать, а в том, что он не мог. Когда Джулио бросил взгляд в его сторону, клочок вампирской энергии крови преодолел разделяющее их расстояние и буквально пронзил сердце юноши. У Цянь Е появилось странное ощущение, будто Джулио сосредоточил большую часть своего внимания именно на нём и его слабостях, и это мешало ему броситься в атаку.
Оказавшись под необъятным давлением вампира, Цянь Е ощутил, как его лоб покрывается холодным потом. Такое отношение казалось несколько странным, ведь Цянь Е был слабейшим среди их тройки. У Джулио нет никаких причин концентрировать на нём столько внимания, если только он не знает про Выстрел Начала.
Однако Цянь Е не раскрывал себя даже перед высокоранговыми божественными воителями, вроде Герцога Ю. Кроме того, юноша не верил, что Джулио смог просто разглядеть его секрет.
Вампир по-прежнему смотрел на Цянь Е, но понять правду по глазам маркиза было решительно невозможно.
Патовая ситуация продлилась всего несколько секунд, пока вокруг Джулио не появилось восемь пылающих столпов. После их появления пламя моментально стало голубым и замедлило все колебания изначальной силы в радиусе ста метров. На секунду всем присутствующим стало трудно управлять своей изначальной силой, но это ощущение быстро исчезло.
Чжао Цзюньду активировал Всеведущую Печать, но благодаря ювелирному контролю над энергией, Цянь Е и Ли Куанлань были освобождены от её воздействия, даже оставаясь в стометровой зоне поражения. Когда изначальная сила Куанлань начала восстанавливаться, она не смогла сдержать тяжёлого вздоха. Благодаря ее пониманию боевого дао, она прекрасно понимала, что означает подобный контроль.
Большинство доменов не могут различать друзей и врагов. Из-за этого союзникам очень сложно вмешиваться в бой двух высокоуровневых экспертов. Обычно, только эксперты на уровне божественного воителя и выше обладают достаточной силой и контролем, чтобы минимизировать влияние своего домена на союзников. Тем не менее, Чжао Цзюньду смог добиться такого результата уже на двенадцатом ранге. Первый гений молодого поколения Империи действительно заслуживает своей славы.
С появлением Всеведущей Печати таинственная атмосфера вокруг Джулио немного ослабла, а его движения перестали казаться такими непостижимыми.
Ли Куанлань бросилась вперёд, сжимая в руке ярко сияющее Объятие Холодной Луны, но на этот раз она не стала выстреливать морозную ци. Девушка решила максимально увеличить своё преимущество, сосредоточив всю силу на острие меча. Двигаясь словно яростный буран, она обрушила свой клинок на Джулио.
Цянь Е наконец-то смог сделать свой ход. Издав свирепый рёв, он вскинул Восточный Пик над головой и без каких-либо уловок обрушил его вниз, опустив тяжёлый клинок точно на нынешнюю позицию Джулио. Цянь Е не заботило, сможет ли противник уклониться от атаки – он просто нанёс удар, не отвлекаясь на лишние размышления.
Восточный Пик бесшумно рухнул вниз, и большая часть клинка вошла в каменный пол, словно нож в тёплое масло. Удар Цянь Е ожидаемо ушёл в молоко, но в этот раз Джулио не стал мелькать и снова появляться на прежнем месте, как делал это раньше. Вместо этого, маркизу пришлось сделать два шага назад, чтобы действительно уклониться от удара.
С начала их битвы это было первое отступление Джулио. Закончив второй шаг, маркиз продемонстрировал удивлённое выражение лица, а его взгляд на Цянь Е озарился смесью восхищения и сожаления.
Увидев отступление Джулио, Чжао Цзюньду и Ли Куанлань заметно воодушевились, а их атаки стали более свирепыми.
В какой-то момент Чжао Цзюньду внезапно отступил назад, но радиус и положение Всеведущей Печати оставались неизменными. Через несколько мгновений он расположился на пороге коридора и навёл Голубой Небосвод на Джулио.
Лицо вампира слегка напряглось, а кожа на лбу начала неприятно покалывать. Его фигура несколько раз мерцала и исчезала, но покалывание никуда не делось. Он просто не мог отвязаться от этого гнетущего чувства. Джулио с удивлением опознал это ощущение как привязку к цели, но куда сильнее его удивило то, что он не может избавиться от привязки ни с помощью уклонения, ни с помощью секретных искусств. В его сердце появилось название одной техники: Истинный Выстрел.
Навыком Истинного Выстрела могут обладать эксперты обеих фракций, а его сила обратно пропорциональна шансу его появления. Кроме того, самой страшной особенностью Истинного Выстрела было то, что его огневая мощь будет увеличиваться вместе с силой стрелка.
Джулио узнал Голубой Небосвод в руках Чжао Цзюньду и совершенно не хотел сталкиваться с этим выстрелом, независимо от типа заряженной в винтовку пули. Но уклониться от Истинного Выстрела… Проще сказать, чем сделать.
Само собой, Истинный Выстрел не был абсолютным оружием. Пока Джулио сохраняет высокую скорость движения, в привязке Чжао Цзюньду будут появляться небольшие огрехи, которых более чем достаточно, чтобы избежать смертельных ранений. Вся проблема в том, что поддержание высокой скорости под давлением Всеведущей Печати требует значительных затрат энергии крови. Даже маркиз не сможет удерживать такой напряжённый темп слишком долго.
Лучший способ справиться с Голубым Небосводом – вступить в рукопашную схватку с его хозяином, но Ли Куанлань и Цянь Е не собирались давать ему такой возможности.
Ли Куанлань довела свою скорость до предела и сейчас практически летала вокруг Джулио. Ленты глубокого лазурного света буквально лились из Объятия Холодной Луны, обвиваясь вокруг фигуры маркиза. Атаки Цянь Е, напротив, были прямолинейными и могучими. В этот момент Восточный Пик казался настоящей горой — каждый удар тяжёлого меча заставлял Джулио двигаться и менять свою позицию. Их троица уже заметила, что отследить маркиза во время движения было гораздо проще, чем когда он стоял на месте и казался практически неуловимым.
Таким образом, Цянь Е, Чжао Цзюньду и Ли Куанлань смогли выработать идеальную стратегию боя — сдерживать, атаковать и постоянно искать возможность для решающего удара. Какое-то время обе стороны были практически равны, и никто не мог получить ощутимого преимущества.
Стоит отметить, что Цянь Е и Ли Куанлань не использовали свои домены. Во-первых, они не хотели создавать конфликт между изначальной силой разных доменов, а во-вторых, Всеведущая Печать Чжао Цзюньду лучше всего подходила для ограничения Джулио.
Учитывая невообразимую скорость маркиза и его непостижимые тайные искусства, без поддержки Всеведущей Печати их трио уже бы давно потерпело поражение, не говоря уже о каком-то подавлении вампира. Чжао Цзюньду не участвовал в битве напрямую, но усталость от постоянного поддержания домена не уступала утомлению Цянь Е и Ли Куанлань, которые активно вели бой.
Но все четверо понимали, что эта ситуация не может продлиться долго, потому что вскоре сюда начнут прибывать другие имперские эксперты. Если Джулио не выйдет из боя и не вырвется из осады прямо сейчас, он почти наверняка погибнет. Но даже зная о смертельной угрозе, вампир оставался совершенно спокойным, не демонстрируя никаких признаков тревоги или страха. Как будто время вовсе не играло в пользу Империи.
С каждой секундой боя Цянь Е становился всё более подозрительным, но он не решался отвлекаться на посторонние размышления. Джулио все время защищался, но если он найдёт возможность и начнёт контратаку… Последствия его нападения даже страшно вообразить. Не стоит забывать, что даже Ли Куанлань, обладающая самым высоким уровнем в их тройке, была на четыре уровня ниже Джулио.
Кроме того, даже если атаки вампира будут пустой тратой сил, нет никаких гарантий, что они вообще смогут нанести ему урон.
Наконец, Джулио всё же решил, что Всеведущая Печать слишком сильно ему мешает. Когда маркиз издал низкий рык, энергия его крови буквально пронзила пространство в радиусе ста метров и начала подавлять лазурную энергию Чжао Цзюньду.
Два домена столкнулись в яростной битве. Лазурная энергия превосходила вражеский домен по качеству, но энергия крови просто подавляла её своим количеством. Лазурный свет продержался всего несколько мгновений, но очень скоро начал тускнеть и истончаться. Через несколько секунд Всеведущая Печать оказалась на грани краха.
Цянь Е издал взрывной крик и высвободил свой океанический вихрь. Подавляющая мощь Океанического Домена буквально выплеснулась на поле боя, разрушив и Всеведущую Печать Чжао Цзюньду, и домен кровавой энергии Джулио. Продержавшись на мгновение дольше своих жертв, океанический вихрь тоже рассеялся, а Цянь Е моментально побледнел — ему пришлось потратить огромное количество энергии, чтобы подавить сразу два домена превосходящего ранга.
Когда три домена уничтожили друг друга, поле боя моментально погрузилось в синюю морозную энергию, а вновь возросшая скорость Джулио снова оказалась подавленной. Ли Куанлань использовала эту возможность, чтобы высвободить собственный домен и снова ограничить Джулио, идеально подгадав момент для атаки.
Когда движения маркиза немного замедлились, Чжао Цзюньду наконец-то сделал свой ход.
Грохот Голубого Небосвода отразился от стен, а в воздухе появилась яркая лазурная линия, обозначившая траекторию пролетевшей пули. Покинув ствол винтовки, она практически моментально попала в грудь Джулио!
Несмотря на острое чутьё и молниеносное уклонение, Джулио с большим трудом удалось уберечь все жизненно важные органы. Старый вампир издал приглушённый стон, а из его плеча брызнула кровь.
После выстрела аура Чжао Цзюньду ощутимо ослабла, но он снова поднял Голубой Небосвод и прицелился в кровавое ядро Джулио.
Битва снова зашла в тупик.
В этот момент все четверо заметили, что стрельба на территории замка стала очень редкой, а артиллерия и вовсе прекратила огонь. Кроме того, отчётливо слышался шум имперских отрядов, которые быстро двигались к месту битвы.
Стена позади Джулио внезапно рухнула назад, открыв впечатляющий вид на обширный и безлюдный зал. На полу появилось множество глубоких расколов, а окружающие стены покрылись настоящей паутиной трещин — из-за их свирепой битвы всё здание оказалось на грани разрушения.
…
В это же время, миниатюрная фигура стояла посреди далёкой пустоши континента Вечной Ночи. Вокруг неё лежали сотни трупов, одежда которых ясно указывала, что все погибшие принадлежали к имперской армии. Среди них можно было заметить несколько генералов и даже одного генерал-лейтенанта.
