Империя развивалась в течение многиx тысячелетий, но самой успешной отраслью её военной промышленности было производство тяжёлых механизированных орудий — в этом отношении они превосходили фракцию Вечной Ночи как с точки зрения городской обороны, так и вооружения боевых дирижаблей. В частности, Империя обладает ощутимым преимуществом, когда дело касается огневой мощи одиночного корабля.
Как следствие, фракции Вечной Ночи приходилось полагаться на собственное преимущество в количестве экспертов, чтобы хоть как-то заполнить этот пробел.
Тем не менее, два великих монарха со стороны Вечной Ночи так и не появились на поле боя, а менее могущественные эксперты тёмных рас очень быстро подавлялись хорошо подготовленным флотом Империи. Таким образом, в результате ожесточённого сражения воздушные силы Вечной Ночи понесли очень тяжёлые потери.
Уже через пару часов после начала битвы Вечная Ночь потеряла целый воздушный флот, но даже тогда дирижабли двух фракций продолжали стекаться к месту сражения. Нельзя сказать, что тёмные расы совсем не готовились к этой войне — у них имелось два флота поддержки, укрытые на отдалённой базе в качестве резерва. Но чего они точно никак не ожидали, так это имперского козыря в виде трёх флотов поддержки, затаившихся в пустоте.
Наземные войска продолжали идти в атаку. Вскоре Цянь Е закрыл окно и уставился прямо перед собой, постепенно собираясь с мыслями.
Облака дыма и пыли плотно окутали всю линию горизонта. Там располагалось тридцатитысячное подразделение регулярной армии, половину которого составляли имперские войска, а вторую половину — солдаты из частной армии клана Чжан. Как командующий этой операцией, Чжан Боцянь назначил свою частную армию в первый эшелон имперского авангарда. Даже самые непримиримые кланы, не скрывающие свой вражды с кланом Чжан, могли лишь восхищаться его преданностью.
Цянь Е передал приказ по всему батальону – сохранять строй и обращать внимание на дистанцию до авангарда основных имперских сил и до смежных с батальоном частей. После этого он закурил и позволил себе погрузиться в состояние покоя. Сверху доносился непрерывный грохот взрывов, но Цянь Е всё же удалось успокоить свой пылающий дух, замедлить поток мыслей и медленно погрузиться в страну грёз — он фактически заснул посреди сражения.
Спустя какое-то время Цянь Е разбудил интенсивный грохот, сопровождаемый пронзительным свистом падающих снарядов. Тем не менее, артиллерийский залп так и не смог собрать свою кровавую дань, потому что с крыши джипа раздалась серия снайперских выстрелов, взорвавших снаряды ещё на подлёте.
Взрыв произошёл в нескольких сотнях метров от земли, но этого оказалось достаточно, чтобы джип ощутимо тряхнуло, а все окна разлетелись вдребезги. Эта чудовищная взрывная волна наглядно продемонстрировала, насколько велика огневая мощь вражеских орудий.
Цянь Е поправил волосы, растрёпанные ударной волной, после чего слегка оттолкнулся от сидения, ловко проскользнул через разбитое окно и перебрался на крышу джипа, чтобы осмотреться вокруг.
В этот момент небо снова наполнилось пронзительным свистом, и поток артиллерийских снарядов устремился к машине Цянь Е.
– Приказ всему батальону — выполнять самостоятельные манёвры уклонения!
Сидящий на крыше связной офицер немедленно поднялся на ноги и помахал соответствующими сигнальными флажками. Идущая позади колонна моментально рассыпалась по равнине, а на крышах машин начали вспыхивать огненные языки выстрелов. Заградительный огонь был разбавлен непрерывными вспышками изначальной силы, которая сетью выбрасывалась в небо, чтобы перехватить падающие снаряды.
Снаряды тяжёлых орудий с оглушительным грохотом разлетались на куски, заполняя небо облаками чёрного дыма, но было немало боеприпасов, которые просачивались через заградительный огонь и оставляли на земле глубокие оплавленные воронки.
Один из военных грузовиков сделал резкий поворот, но всё же не смог уклониться от приближающегося снаряда. Получив прямое попадание, он моментально превратился в огненный шар, а сидящие в кузове солдаты изломанными куклами разлетелись по округе. Только небольшому числу офицеров удалось пережить этот взрыв, тогда как все остальные превратились в куски изуродованного мяса.
Цянь Е нахмурился. Единственный выстрел унёс жизни десятков элитных солдат. Кроме того, даже среди успешно уклоняющихся машин начали появляться потери из-за шальных осколков.
Пересекая зону артиллерийской блокады, батальон потерял около сотни человек, но это уже можно считать образцовым результатом, доказывающим высокий профессионализм частной армии клана Чжао.
Цянь Е твёрдо стоял на крыше машины, а вокруг его тела появилось алое сияние; вытянув перед собой руку, он время от времени перехватывал падающие на машину снаряды. Заметив его действия, самые сильные офицеры авангардного батальона тоже перебрались на крыши своих машин и активировали изначальную защиту, чтобы прикрыть наступающую автоколонну.
Цянь Е посмотрел вдаль и увидел шарики сигнальных ракет, поднимающиеся в небо на пределе его видимости. Первый эшелон авангарда уже рассредоточился на заданных позициях и сформировал временную линию обороны, на которой кипел бой против армии тёмных рас. Фракция Вечной Ночи бросила в бой огромные силы, которые в несколько раз превосходили авангард имперской армии. Они явно хотели отбросить линию фронта как можно дальше от своих позиций, прежде чем имперцы успеют закрепиться.
Увидев эту картину, Цянь Е немедленно отдал приказ:
– Вперёд на полной скорости!
Двигатель джипа надрывно взревел, и машина резко сорвалась вперёд, буквально летя через бурую бесплодную пустошь. Увидев рывок командирского джипа, все машины авангардного батальона тоже ускорились и со свистом помчались к линии фронта.
В нескольких километрах от поля боя Цянь Е спрыгнул с крыши джипа и на полной скорости помчался вперёд. Увидев его рывок, всё тот же связной офицер на крыше джипа схватил сигнальный пистолет и выпустил сигнальную ракету в направлении Цянь Е. Ракета начала набирать высоту и прочертила в небе яркую синюю линию.
Все квалифицированные имперские солдаты знали, что эту сигнальную ракету использует только частная армия клана Чжао.
Машины авангардного батальона остановились примерно в километре от поля боя. Все солдаты высадись с грузовиков и побежали к назначенным позициям, на ходу выстраиваясь в шахматном порядке.
Ужасающая плотность артиллерийского огня вызывала ощущение, что вокруг началось настоящее землетрясение. Оглушительный грохот отдельных взрывов сливался в непрерывную канонаду, а воронки от снарядов появлялись буквально со всех сторон.
Солдаты авангардного батальона клана Чжао были ветеранами многих сражений. Они прыгали между воронками и использовали любую неровность ландшафта, чтобы укрыться во время движения. Время от времени некоторые бойцы отбрасывались взрывами, но большинство из них просто падали на землю, чтобы через несколько секунд снова броситься вперёд.
Каждый из этих солдат обладал огромной индивидуальной мощью и был облачён в высококачественную броню, поэтому артиллерийский обстрел не представлял для них особой угрозы. Большинство из них отделывались лёгкими ранами, если только снаряд не падал им под ноги.
К этому моменту Цянь Е уже ворвался на позицию имперского авангарда. Один из генералов клана Чжан узнал символ клана Чжао на форме Цянь Е и удивлённо воскликнул:
– Вы так быстро сюда добрались!
У Цянь Е не было времени отвечать, потому что Восточный Пик неуловимой вспышкой остановился перед грудью генерала. Через мгновение на лезвии клинка взорвался большой шар изначального пламени, пронизанный нитями чёрной энергии — это был мощный снайперский выстрел.
Генерал клана Чжао моментально побледнел. Если бы Цянь Е не заблокировал этот выстрел, пуля имела все шансы пробить броню и оставить огромную дыру в его груди.
В такой чрезвычайной ситуации у генерала не было времени на благодарность. Он схватил ближайшую штурмовую винтовку и двумя очередями превратил вампирского снайпера в решето. Только после этого у мужчины появилось время, чтобы выразить свою благодарность:
– Спасибо, брат!
Цянь Е отстранённо взмахнул рукой:
– Не нужно. Просто угости меня выпивкой после боя!
Он не стал задерживаться на оборонительной линии и сразу помчался к отряду атакующих арахнидов. Океанические волны прижали половину арахнидов к земле, а единственный взмах Восточного Пика снял голову их командира.
Цянь Е снова и снова бросался на самые опасные участки боя. Каждый раз он с молниеносной скоростью подбегал к отряду врага, подавлял их своей океанической силой и обезглавливал самого могущественного эксперта. Истребляя вражеских экспертов словно сорную траву, он в мгновение ока уничтожил множество отрядов тёмных рас. Вражеское давление на оборонительную линию ощутимо ослабло.
В этот момент батальон клана Чжао наконец-то добрался до поля боя и направился в сторону своего командира.
Цянь Е вытащил Цветки-Близнецы и расстрелял группу солдат тёмных рас, после чего обернулся назад и буквально прорычал:
– Сформировать оборонительный периметр прямо здесь! Фронтовая линия — поддержать атаку! Тыловая линия — развернуть оборону!
Цянь Е только закончил отдавать приказ, когда в его сердце зародилось необъяснимое чувство тревоги, а в следующий миг, у его ног, словно бы из ниоткуда, появилась изначальная вампирская граната. Мощный взрыв отправил парня в полёт, но он быстро упал на землю из-за веса Восточного Пика.
Несколько секунд в ушах Цянь Е оставался только протяжный грохот взрыва, а перед глазами кружился настоящий хоровод из звёзд. Энергия крови и изначальная сила в его теле пребывали в полнейшем хаосе. Это была не обычная вампирская граната — она обладала способностью разрушать изначальную силу рассвета.
Каким бы могущественным не было его тело, прямо сейчас Цянь Е не смог даже встать.
Вскоре он почувствовал, как кто-то оттаскивает его назад. Несколько солдат клана Чжао окружили своего командира и стреляли из всех стволов, чтобы прикрыть его отступление.
Через несколько секунд громыхнула ещё одна вампирская граната. В отличие от предыдущей, она не имела особых эффектов, но появилась прямо между солдатами. Бойцы отчаянно бросились врассыпную, но не успели покинуть область взрыва. Больше половины солдат моментально погибли, и только одному удалось подняться на ноги и снова открыть огонь.
Это было последнее, что увидел Цянь Е перед тем, как его затащили в воронку от снаряда. Через несколько секунд он почувствовал лёгкую боль в районе шеи, словно его укусил какой-то жук.
Потенциальная атака на жизненно важную область активировала защитные инстинкты Цянь Е. Он моментально пришёл в себя и резко поднял корпус, направив пистолет в сторону возможной угрозы.
Рядом с Цянь Е сидел совсем молодой солдат, но несмотря на юношеские черты лица, он уже был майором имперской армии. В этот момент он сжимал в руке медицинский шприц и ошарашенно разглядывал погнутую иглу.
Это было специальное лекарство клана Чжао, объединяющее в себе эффекты заживления, стимуляции и восстановления крови. Эффективность этого лекарства на порядок превышает качество специальных препаратов, которые используются в регулярной армии Империи. Даже в частной армии клана Чжао квоту на такие препараты могут получить только офицеры и особые подразделения, вроде авангардного батальона.
Этот препарат был разработан для спасения жизни в самых критических ситуациях. Инъекционная игла изготавливалась из специального оружейного сплава, который идёт на создание стволов изначального оружия, и без труда могла проткнуть обычную армейскую броню. Это позволяет сэкономить спасительные секунды, устраняя необходимость в поиске открытого участка кожи для инъекции препарата.
Юноша выглядел таким ошеломлённым, потому что игла погнулась от укола в обнажённую шею Цянь Е, не оставив на коже ничего, кроме небольшого покраснения.
Осознав произошедшее, Цянь Е забрал у майора лекарство, отломил иглу и просто проглотил содержимое шприца.
– Пошли! — приказал он, выпрыгивая из воронки.
В одной руке Цянь Е держал Кровавый Дурман, а во второй — Восточный Пик. Выбравшись из воронки, он активировал Сокрытие Крови и начал бродить по полю боя, укрываясь за клубами густого дыма. Он проигнорировал несколько хороших возможностей для атаки вражеских отрядов, потому что сейчас его важнейшей задачей было найти скрытого врага, бросившего ту гранату.
Этот эксперт слишком опасен. Ему удалось провести скрытую атаку даже под острым чутьём Цянь Е. Империя понесёт огромные потери, если не сможет устранить этого эксперта в самое ближайшее время.
Вскоре неподалёку появилась очередная граната, вынырнувшая буквально из ниоткуда. В результате взрыва два имперских лейтенанта и группа ближайших к ним солдат взлетели на воздух. Этот взрыв заставил замолчать крупнокалиберный пулемёт, который использовали эти офицеры.
В момент появления гранаты Истинное Зрение Цянь Е уловило волнообразную траекторию изначальной силы, ведущую в сторону вражеских позиций. Похоже, что именно эта сила доставила гранату к имперским солдатам, но её источник был сокрыт облаком дыма, который стирал любое присутствие живых существ.
