С кланом Монро и семьей императрицы ситуация и так была достаточно мутной, а теперь сюда затесался еще и клан Бай. Цянь Е понятия не имел, что они замышляют, но определенно не хотел быть частью этого. Впрочем, на протяжении тысяч километров его преследовала Бай Кунчжао, а он был не из тех, кто будет молчать терпеть подобное — эти два отряда клана Бай можно было назвать маленькими процентами от долга, забранными заранее.
Но при упоминании имени Бай Лунцзя он вспомнил слова Вэй Потяня о том, что этому человеку известно, что Цянь Е носитель энергии крови и на сердце юноши потяжелело. На данный момент юноша был уверен в том, что сможет скрыть этот факт Искусством Возмездия и способностью Сокрытия Крови. Тогда Бай Лунцзя отпустил его. И раз так, то ему совершенно не хотелось более раздувать эту проблему.
Проведя некоторые расчеты, Цянь Е осознал, что его охотничья экспедиция затянулась и невольно задумался о ситуации в Черном Потоке. Парень быстро определил направление и оставил боевую зону клана Бай и Железный Занавес далеко позади.
* * *
Бай Лунцзя появился на месте менее чем за полдня. В этот момент его глаза время от времени выпускали похожий на молнии блеск, а его аура была абсолютно скрытой, словно вовсе не существовала — она не была острой подобно кинжалу, как ранее, вместо этого она стала более глубокой и спокойной.
Несмотря на то, что эта область была близка к границам Железного Занавеса, аватар Небесного Демона мог появиться здесь в любой момент. Бай Лунцзя, способный находиться под Занавесом со своим впечатляющим рангом культивации, притягивал взгляды восхищения и зависти окружающих солдат клана Бай.
Генерал по одному проверил все трупы, не пропуская тел даже самых простых воинов. Прошло больше часа, пока он закончил проверять каждого. Наконец он подошел к капитану, которого буквально впечатали в большое дерево, и некоторое время простоял там молча.
Капитан давно погиб, но в его глазах все еще таилась некоторая жизненная сила. Мужчина, больше не в силах держаться, испустил последний вздох, который он задержал, когда уходил Цянь Е.
Бай Лунцзя задумался на мгновение и затем всмотрелся в зрачки капитана и в его собственных глазах постепенно начала распускаться молния. После этого он разглядел в глубине этих безжизненных зрачков некую фигуру.
Фигура была несколько размытой, но это явно был человек. По крайней мере, его основные признаки не содержали ауры темных рас, человек был довольно молод и, несмотря на тактическую маску, его красивые черты выдавали силуэт и осанка.
Генерал некоторое время рассматривал фигуру, прежде чем покачать про себя головой. Нападающий был очень осмотрительным и все время оставался в маске. Кроме того, его тень была действительно слишком неясной, поэтому мало чем помогла. После минутной тишины Бай Лунцзя спросил:
— Цянь Бо вернулся?
— Капитан Цянь Бо пропал. Он не оставил никаких вестей или сообщений.
Генерал холодно произнес:
— Скорее всего он выдал все тайны нашего Дома Бай, и теперь не смеет вернуться из-за страха понести наказание. Объявите Цянь Бо в розыск.
— Есть, сир! — ответил помощник. — Генерал Бай, вы нашли убийцу?
Он глянул на труп, впечатанный в дерево, и безразлично произнес:
— Даже если я найду его, что с того? Я не могу действовать под Железным Занавесом, а вы просто пустите свою жизнь по ветру, даже если сумеете его перехватить. Если моя сестра не явится лично, нам остается только ждать окончания Железного Занавеса.
Помощник на мгновение опешил, поскольку не ожидал, что генерал Бай так высоко оценит этого человека. Замешкавшись на мгновение, он спросил:
— Тогда, может, нам стоит попросить госпожу Бай Кунчжао взглянуть?
Бай Лунцзя тут же усмехнулся:
— Её? Да нам нужно молить небеса о том, чтобы она не нажила нашему клану еще больше врагов.
Помощник склонил голову и не посмел говорить дальше. Видя, что у генерала больше нет для него указаний, мужчина отправился проверить, как проходит зачистка и сбор останков на поле боя. Тем временем сам Бай Лунцзя еще довольно долгое время стоял неподвижно перед трупом капитана.
* * *
К этому моменту Цянь Е уже покинул Железный Занавес и вошел на человеческие территории, — его целью было достичь города, в котором есть аэропорт. Эта земля принадлежала Графству Небесной Реки и ближайшим транспортным узлом являлась его столица. Неожиданно в проходящем мимо торговом караване он смог купить подержанный мотоцикл, который позволил ему молниеносно помчаться к нужному месту.
Только тогда Цянь Е узнал точное время — как оказалось, он проспал целых пять дней. Но, судя по тем уликам, которые юноша нашел в долине, он все равно не успел бы помочь каравану Тяжелой Промышленности Нинюань, даже если бы не спал вовсе. Более того, караван выглядел своего рода ловушкой и, если бы он предпринял что-нибудь, то мог бы помешать планам Сун Цзынина, если у него они, конечно, были.
Вскоре перед Цянь Е выросли стены города Небесной Реки. Из-за близости Железного Занавеса защита города была усилена, но общая атмосфера внутри была гораздо спокойнее. Парень не стал сразу отправляться в аэропорт — вместо этого он походил по городу, чтобы узнать последние новости и пополнить запасы.
Всё это дело с караванами группы Нинюань было полно странностей. Узнав вовлеченные лица, Цянь Е не мог не обеспокоиться о ситуации с Цзынином, даже если всё это было организовано заранее. Но юноша понятия не имел, где же именно находится его товарищ. Как у города, ближайшего к месту происшествия, здесь должна была иметься какая-то информация о главных происшествиях в его окрестностях.
Проходя мимо очередного перекрестка, Цянь Е заметил в углу переулка ничем не примечательную таверну.
Гильдия Охотников!
Это немедленно пробудило в нем бесчисленные воспоминания. Гильдия Охотников, вне всяких сомнений, была одним из самых лучших стартовых мест для приобретения информации.
Цянь Е распахнул двери таверны и вошел внутрь. Заведение было довольно небольшим, но главный зал, служивший гостиной и столовой одновременно, оказался довольно крупным. За несколькими столиками по сторонам сидело около дюжины охотников, они пили и разговаривали. Несколько из них были перевязанными и их раны еще не затянулись — скорее всего, они не так давно вернулись из пустоши.
Темой разговоров охотников естественно была кровавая битва. Они либо хвастались своими достижениями, либо обсуждали не так давно обменянные заслуги. Награды в этой кровавой битве были действительно щедрыми, и они были доступными для всех. Похоже, эти охотники довольно неплохо подзаработали.
В отличие от наемников, большинство охотников фокусировалось на убийстве темных и обладали большей боевой силой.
Когда Цянь Е вошел в таверну, все взгляды сосредоточились на нем. Некоторые даже засвистели, увидев перед собой ну очень симпатичного юношу.
Игнорируя людей вокруг, Цянь Е прошел прямо к стойке. Там он достал клык вампира и положил его на стойку.
— Мне нужны некоторые припасы и новости.
Увидев клык, вся таверна наполнилась удивленными вздохами. Охотники обладали чрезвычайно хорошим зрением и немедленно сообразили, что клык принадлежал кровавому сквайру — с таким врагом обычному охотнику было не справиться. В любом случае, для такого человека не станет проблемой побить и десяток из них.
Выражение мужчины среднего возраста за стойкой бара слегка изменилось. Он спокойно отложил клык и жестом указал ученику позади себя принести товары со склада. После чего обратился к Цянь Е:
— Новости какого рода Вы хотите получить?
— Самые последние и самые важные.
Мужчина кивнул в ответ и передал ему некие бумаги.
Только начав читать, Цянь Е на мгновение опешил. Документы включали информацию о самых важных событиях недавнего периода. Больше всего бросался в глаза указ империи, которая по какой-то причине решила официально анонсировать рейтинги кровавой битвы и обновлять их ежемесячно.
Даже такой далекий от подобных вещей человек как Цянь Е понимал, что рейтинги немедленно вызовут большие волны на всех уровнях империи. За этим действием должно было скрываться нечто более глубокое.
Объявление рейтингов крупных кланов публике было равносильно тому, чтобы позволить каждому видеть их силу относительно друг друга. Кровавая битва была ограничена чертой ниже уровня графа, но какой бы ни была отговорка, низкие результаты явно покажут, что отпрыски клана слабы, а их фундамент непрочен.
Теперь это не было связано с тактиками и уловками, а напрямую касалось престижа благородных кланов.
Слово «престиж» было несравненно важным для высших кланов. В краткосрочной перспективе он влиял на количество и качество людей, которые захотят к ним присоединиться, в то время как в долгосрочной затрагивался баланс сил и распределение прибыли и интересов.
Провал крупнейших кланов немедленно привлечет внимание амбициозных людей. В конце концов и знать, и титулы были не просто пустыми наименованиями — особенно для прямой ветви клана — каждый из них означал тысячи километров земли, безграничное богатство и влияние при дворе.
В особенности это касалось враждующих кланов. Меньше всего они хотели проиграть соперникам.
Разные кланы имели свой рейтинг в глазах общества и если между ним и обнародованным окажется существенная разница, то такой клан сильно потеряет в репутации. Поэтому после опубликования рейтингов благородные кланы больше не смогут отсиживаться в сторонке, иначе потеряют свое лицо. Даже если они хотели припрятать в рукавах свои главные козыри, им все равно придется активно поддерживать свой имидж.
В таком положении установление авторитета будет наиболее подходящим средством. Все было так, как однажды говорила ему Чжао Юйин — в ходе этой кровавой битвы клан Чжао собирается доказать свое могущество и запугать мелких воришек.
Цянь Е продолжил читать и нашел последнее обновление рейтинга, включавшего более сотни кланов.
Результаты оказались довольно неожиданными. Клан Сун все еще шел впереди, опережая клан Бай, занимавший второе место, всего на несколько тысяч очков — разница в сотню воинов. Все четыре Великих Дома и императорская семья входили в первую десятку, но кланы Чжан и Чжао занимали довольно низкие места, седьмое и девятое соответственно.
Вспомнив о полученных очках, сердце Цянь Е слегка подпрыгнуло. Исходя из чисел, оказалось, что его вклад составлял одну четвертую рейтинга клана. Без этой части клан Чжао уже выпал бы из десятки.
Как бы они ни желали скрыть свою силу, в качестве одного из Великих Домов они не могли позволить себе выпасть из десятки сильнейших. Неужели что-то случилось с Чжао Цзюньду?
Среди другой знати семья Кун оказалась новой силой и добилась третьего места, вместе с наступающей ей на пятки семьей Наньгун.
Когда Цянь Е начал листать другие страницы, его взгляд стал более сосредоточенным. Воды высшего эшелона империи действительно сильно помутнели. Регистрируя заслуги под именем Чжао Юйин он лишь хотел помочь ей осуществить ее желание — Цянь Е не интересовал рейтинг клана Чжао.
Содержание следующей страницы немедленно шокировало юношу до глубины души, поскольку в основном оно касалось Черного Потока. То, что новости из такого небольшого приграничного городка достигли места в тысячах километров от него, говорило о том, что случилось нечто важное.
Цянь Е прочитал первую строчку и невольно вздохнул с облегчением. Сун Цзынин находился в Черном Потоке.
На начальном этапе кровавой битвы сражения между людьми и темными расами в основном происходили в пустошах. Битва при Черном Потоке была первым продолжающимся крупномасштабным сражением двух армий. Более того, оно проходило невероятно захватывающим образом, раскапывая талант полководцев двух враждующих сторон — демона-виконта первого ранга Лютера и Сун Цзынина, седьмого юного мастера клана Сун.
У Цянь Е не было времени размышлять о том, что Цзынин делает в Черном Потоке во время происшествия с караваном группы Нинюань, так как он едва сдерживал свой гнев, когда прочитал результаты последних сражений и сравнение текущего состояния боевых сил.
