Один из них имел три ряда кристаллических шипов на своей спине, каждый размером с ладонь, тянувшихся от головы до самого хвоста.
Эти шипы светились слабым блеском под покровом ночи, создавая впечатление двигающегося луча света, когда питон передвигался. Это было одновременно и таинственно, и красиво.
Это был кристаллический питон. Вид дикого зверя на материке Вечной Ночи, печально известный своим ядовитым туманом. Полностью повзрослевший питон с тремя рядами кристаллических шипов приравнивался к человеческому бойцу седьмого или восьмого ранга.
Цянь Е все еще рассматривал питонов и решал, спускаться ему туда или нет, когда меньшая из двух змей ощутила присутствие чужака снаружи. Она приподнялась, широко раскрыла пасть, и выплюнула сверкающую массу ядовитого газа.
Парень уклонился от ядовитого газа и спрыгнул вниз в пропасть без дальнейших колебаний. Через мгновение он уже бросился внутрь гнезда кристаллических питонов.
Алый блеск лезвия запылал в воздухе, когда Сияющая Грань пронзила голову питона с тремя рядами шипов на спине. Цянь Е пришлось использовать почти 80% своей силы, чтобы протолкнуть кинжал вглубь, в отверстие между костями змеи. Из этого становилось ясным, насколько прочен был его череп. При такой прочности даже выстрел из Орлиного Когтя не смог бы снести ему голову с первого раза.
Гигантский питон обладал огромной живучестью и продолжал извиваться, несмотря на то, что его мозг был пронзен. Еще чуть-чуть и парня пришибло бы к стене. Наконец-то Цянь Е получил врага, чтобы испытать свою физическую силу. Он крепче ухватился за Сияющую Грань одной рукой и проворно схватил кристаллического питона другой. Временами он отпрыгивал и уклонялся с помощью стен пещеры, так как питон продолжал напрасно извиваться — неважно, как сильно змея извивалась, она просто не могла скинуть с себя Цянь Е.
После довольно продолжительного времени этой яростной борьбы кристаллический питон наконец рухнул оземь.
Другого питона, с одним рядом кристаллических шипов, этой борьбой почти вышвырнуло вон из гнезда. Он только сейчас нашел возможность атаковать и исподтишка напал на Цянь Е. Но он обладал всего лишь четвертым или пятым рангом. Текущая мощь змея была просто недостаточной. Он в мгновение ока скончался от Сияющей Грани.
Цянь Е снова вскарабкался вверх, на вершину скалы, когда ночь уже полностью вступила в свои права. Его рюкзак теперь немного разбух от наполнявших его кристаллических шипов размером с ладонь.
Эти шипы могли использоваться как вид кристаллов. Они выпускали яркое сияние после активации их изначальной силой и могли быть проданы по довольно высокой цене. Они были довольно распространенным сырьем для изначальных массивов низкого уровня и составляющими модных ювелирных украшений на верхних континентах. Кроме того, эти два питона были настолько большими, что Цянь Е не смог забрать все кристальные шипы. Он смог только отобрать те из них, которые обладали наиболее высоким качеством и его рюкзак уже был полон едва ли третью от всего их количества.
Когда Цянь Е вернулся в ту пещеру, которую выбрал для остановки, его лицо внезапно побагровело до темно-алого цвета, а когда он выдохнул, из него даже клубами вырвался слабый красный туман.
Только что, когда он убил трехполосного кристаллического питона, он пробил ему сердце, чтобы предотвратить предсмертную атаку. Огромное количество энергии крови рванулось в его тело через Сияющую Грань. Сила, содержащаяся в ней, была сравнима с воином темных рас девятого ранга, но была низкого качества и содержала множество примесей.
Цянь Е впервые обнаружил, что он действительно может поглощать кровавую энергию от зверей с атрибутом тьмы, таких как кристальный питон. Содержащаяся внутри изначальная сила тьмы была еще обильней, чем в воинах темных рас того же ранга. А с главой Таинства из Древнего Манускрипта Клана Сун, чистота этой звериной кровавой энергии была уже несущественным фактором.
Впрочем, Цянь Е был несколько озадачен, поскольку вспомнил один момент, на который он прежде не обращал внимания — большинство странных зверей на континенте Вечной Ночи обладали атрибутом тьмы.
В течение последующего времени путь Цянь Е пролег через несколько побоищ. Он следовал меткам на карте клана Вэй, чтобы лично осмотреть место сражения, выбранного темными расами. В то же время он изучал боевую силу экспедиционной армии, имперской регулярной армии и частных дворянских армий.
Ситуации, наподобие произошедшей недавно с частной армией Дома Бай, произошли еще несколько раз. Цянь Е использовал дальние дистанции, чтобы помочь имперским солдатам в их победе или уменьшении потерь, но быстро покидал их, как только исход схватки становился ясен. Он избегал ненужных контактов с представителями аристократических кланов.
Однажды обычным утром одна напряженная битва подошла к своему концу на Равнинах Серебряного Сияния, возле северной границы континента Вечной Ночи.
В прошлом эти бескрайние равнины заполняла светящаяся трава, излучавшая слабое серебряное сияние под бархатным покровом тьмы. Если смотреть на это с некоторого расстояния, все равнины казались гигантским светящимся озером, которое слой за слоем накрывали серебряные блики. Это было весьма живописным местом Континента Вечной Ночи. Но позднее темные расы начали появляться на этих равнинах, после того, как экспедиционная армия потеряла несколько важных опорных пунктов в этих местах. С того времени люди не приходили больше сюда полюбоваться этим сиянием.
Сейчас Равнины Северного Сияния изменились до неузнаваемости. Повсюду были следы коррозии и ожогов. Несколько гигантских кратеров, созданных взрывами, достигали ста метров в диаметре. Светящаяся трава была сожжена подчистую, и по открытой почве текли тонкие потоки из зеленой жидкости. Эти жидкости из тел арахнидов, обладающие высокими коррозийными эффектами, уничтожили всю почву — ничто не могло вырасти после такого.
Отряды из экспедиционной и имперской армий расчищали место сражения. Они освобождали трупы от принадлежавшего им имущества и перемещали в их в назначенное место. Исходя из того, кто контролировал это поле сражения, люди одержали победу в этой жестокой кампании. Однако на лицах генералов, остававшихся на одном из участков поля боя, не было ни малейшего следа радости.
Стоя среди нескольких генералов в боевом облачении, Бай Аоту в своем обычном платье с широкими рукавами выделялась больше всего. Однако, она и обладала здесь самым высоким статусом, как самый могущественный эксперт на Равнинах Серебряного Сияния среди всех трех расположенных на них графств. Когда было необходимо, Бай Аоту могла взять командование над всей этой зоной боевых действий.
Хотя Равнины Серебряного Сияния считались военной зоной второго класса, здесь было поле битвы, выбранное темными расами. К тому же, здесь присутствовало очень мало экспертов из молодого поколения империи, которые могли бы присматривать за этим регионом самостоятельно.
Кровь покрывала белые одежды Бай Аоту, порванные во многих местах на спине и плечах. Через прорехи можно было с трудом увидеть несколько глубоких рваных ран. Ее лицо полностью покрывала бледность, а ее аура была слабой и неустойчивой. Выглядело всё так, что она получила довольно серьезные ранения.
Генералы Империи вокруг были старше нее в два раза, но все из них глядели на нее с благоговением. Это не исходило из уважения к клану Бай, а из ее личных значительных военных заслуг. Во время только что произошедшей битвы Бай Аоту практически в одиночку убила сильнейшего мастера темных рас, тем самым перевернув ситуацию на поле боя.
Оглядывая поле жестокой битвы, один генерал с седеющими волосами тяжело вздохнул.
— Это.… Это можно расценивать как нашу победу?
Печально улыбнувшись, другой генерал ответил ему:
— Темные расы проиграли, но отступили они организованно и не впали в панику. Это можно расценивать как незначительную победу.
Старый генерал произнес с потемневшим лицом:
— Мои войска полностью уничтожены, и выглядит так, что скорее всего корпуса с этим номером больше не будет существовать.
Другой человек возразил:
— Этого не случится. Вы внесли огромный вклад. Империя наверняка снова воссоздаст 133-й корпус.
— Надеюсь, что так.
Старый генерал вздохнул и беспомощно покачал своей головой.
Естественно, все генералы знали, что даже если подразделение будет переформировано, то оно будет понижено до третьеразрядных сил. Как можно приравнять неопытных солдат-новичков к ветеранам, сражавшимся годами?
Уставшие веки Бай Аоту неожиданно открылись, и она сказала:
— Наши потери, должно быть, превышают сотню тысяч, верно?
Генерал, стоявший позади нее, торопливо ответил:
— Мы все еще подсчитываем, но, по моим предварительным оценкам, число будет выше ста десяти тысяч.
Бай Аоту заговорила, словно бы сама с собой:
— Погибли почти десять тысяч регулярных солдат темных рас и сто тысяч их пушечного мяса. Для чего они развязали здесь такую войну?
Все генералы переглянулись между собой, но никто из них не смог дать ответа на ее вопрос. Эта кампания выдалась особенно яростной. Темные расы налетали, как волны при приливах. Они были неустрашимыми и полностью лишенными страха смерти. Большинство из них прихватывало на тот свет с собой имперских солдат, так что очень походило, что они были готовы принести в жертву даже своих регулярных воинов. Почти создавалось впечатление, что их целью было простое взаимное уничтожение.
Генералы не посмели высказать свои мысли вслух, они не были уверены в своих словах.
Тело Бай Аоту внезапно засветилось и появилось снова уже в десятках метров от первоначального места. Она присела рядом с трупом солдата экспедиционной армии, вытащила свой кинжал и вскрыла ему грудную клетку.
Генералы остолбенели от такого неожиданного поведения Бай Аоту, но вскоре последовали за ней. Бай Аоту никогда не делала чего-то бессмысленного. Видимо, она обнаружила что-то необычное.
Женщина указала на труп солдата и нахмурилась.
— Взгляните. Он погиб после того, как ему пронзил лоб высокоранговый дворянин-вампир, и, таким образом, остальное тело не пострадало. Однако его жизненная сила исчезла невероятно быстрыми темпами. Разве вы не чувствуете, что это ненормально?
Этот воин погиб не так давно, но даже на его внутренностях появились признаки разложения. К тому же, эти изменения все еще происходили с его внутренними органами. С такими темпами через два дня он уже превратится в иссохшийся труп.
Какой-то генерал с острым чутьем неожиданно прижал ладонь к земле и схватил горсть почвы. Последовавшее затем ее сжатие заставило эту почву истечь свежей кровью, просочившейся между его ногтями!
После увиденного этот генерал сказал с мрачным выражением лица:
— По всей видимости, эта земля способна поглощать кровавую энергию. Неудивительно, что временами я ощущал, как мне тяжело перемещаться. Нам нельзя оставаться здесь долго.
Но только самих окрестностей было недостаточно, чтобы они испугались — все присутствующие были экспертами с мощной и развитой энергией крови. Незначительной поглощающей особенности Равнин Серебряного Сияния не было достаточно, чтобы повлиять на них.
Брови Бай Аоту сдвинулись еще теснее, и она медленно произнесла:
— Возможно, не все так просто. Не забывайте о тех старых ублюдках из Совета Вечной Ночи. Может, они бешеные, но точно не тупицы. Дайте мне взглянуть на карту разведки.
Один генерал-майор вытащил карту с последними данными от имперской разведки и развернул ее перед Бай Аоту. На ней было отмечено 15 полей сражений, включая Равнины Серебряного Сияния. Битвы уже прошли на семерых из них. Люди оказались немного позади, выиграв три битвы и проиграв четыре.
Эти поля сражений были заранее выбраны темными расами. В результате у людей было преимущество и в развертывании войск, и в численности экспертов. Однако даже так они проиграли больше битв, чем выиграли.
Бай Аоту в молчании уставилась на эти 15 мест сражений, продолжая хмуриться.
По правде говоря, имперская армия уже давно проанализировала эти пятнадцать мест. Они также попытались использовать разные связующие диаграммы, но не смогли обнаружить хоть какой-то поддающейся осмыслению картины. Множество людей также использовали тайные искусства определения. Даже Линь Ситан, вызванный обратно в имперскую столицу с Западного Рубежа, не смог ничего найти со своей Тайной Небес.
Однако такой результат не был чем-то необычным. Было известно, что много тяжеловесов из Совета Вечной Ночи лично принимали командование на этих местах. Как могли эти стариканы позволить человеческим тайным искусствам определить их замыслы?
Старый генерал сказал:
— Госпожа Бай, мы провели уже семь битв и впереди у нас осталось еще восемь. Возможно, мы сможем найти зацепки только в оставшихся битвах.
