Тяжелораненый Чжан Боцянь появился через несколько дней — весь отряд, который он взял с собой, был полностью уничтожен. Он не сказал ни слова о конкретных результатах этого боя, но по возвращении пребывал в довольно хорошем расположении духа, без намека на плохое настроение.
Чжан Боцянь являлся тем человеком, который считал ниже своего достоинства притворяться и что-то скрывать. Видимо, ему удалось собрать хороший урожай, раз он пребывал в таком хорошем настроении. Люди могли лишь теряться в догадках, ведь результаты сражения так и не были оглашены. Вскоре стали известны новости из лагеря темных рас. Даже два из 13 великих кланов вампиров призвали все свое высокоранговое дворянство обратно на Сумеречный Континент, не говоря уже о меньших кланах.
Гигантская военная машина империи начала набирать обороты, использовав атаку Чжан Боцяня в качестве отправной точки. Все основные корпуса были мобилизованы один за другим. Некоторых отправили на континент Вечной Ночи в качестве подкрепления, в то время как остальные совершали набеги на территории темных рас с разных направлений, в надежде уменьшить давление текущей войны.
Война развернулась в огромных масштабах. Тем временем, на некой территории, в тихом уголке зоны военных действий люди наслаждались относительным спокойствием — этой территорией был город Черного Потока.
После отхода темных рас, город Черного Потока остался наедине с небольшим присматривающим за ним подразделением темных рас. Те, кто находился за пределами города, не планировали атаковать, а те, кто были внутри, не намеревались уходить. Таким образом, ситуация была тупиковой. Когда пламенные костры зажглись по всему континенту Вечной Ночи и сражения постепенно ожесточились, это место теперь казалось просто забытым краем.
В эти мирные дни Вэй Байнянь не бездельничал. Он всё это время работал над обороной города Черного Потока. С каждым днем город приближался к тому, чтобы превратиться в полноценную крепость.
Цянь Е тоже не сидел без дела. После подтверждения выхода темных рас из этой зоны боевых действий, он повел свой корпус наемников на шахту, оккупированную дезертирами бывшей 7-й дивизии.
Когда армия темных рас перешла границу, 15-я дивизия была полностью уничтожена. Даже число дезертиров 7-й дивизии на шахте существенно уменьшилось. Данное обороняющимися сражение интенсивным назвать было трудно — вскоре после начала этой битвы двое из трех главарей были убиты выстрелами Цянь Е из Орлиного Когтя. Боевой дух врага резко упал и несколько уцелевших солдат решили спастись бегством.
Следуя его соглашению с Вэй Байнянем, Цянь Е должен был разместить на этой шахте свой корпус наемников Темного Пламени до окончания войны. Эта отдаленная шахта находилась довольно далеко от дорог, по которой обычно проходило войско, к тому же, за ней был закреплен поселок всего в несколько сотен жителей. Кроме скудной жилы руды, у этой шахты не было никакого значения. Окружающий шахту рельеф был сложным и соединялся с отрогом прилегающего горного региона. Кроме того, шахта находилась как раз в пределах дальности полета маленького воздушного корабля — ее удержание, можно сказать, обеспечивало маршрут эвакуации для Черного Потока. Хотя получить пользу от этого канала смогла бы только горстка избранных, те важные шишки, которым пришлось остаться в городе Черного Потока, почувствуют себя в большей безопасности и, возможно, будут проводить чуть меньше закулисных интриг.
После захвата шахты Цянь Е начал в одиночку исследовать окружающие территории. Всё указывало на то, что вторгшаяся армия темных рас направилась в самые глубины человеческих территорий, не совершая никаких остановок, что подтверждало их прошлые предположения.
По возвращении в город Черного Потока Цянь Е продолжил практиковаться в полном уединении. Кроме того, он беспрерывно занимался интенсивными физическими тренировками, чтобы адаптироваться к своей внезапно возросшей силе.
По сравнению с его изначальной золотой энергией крови эта темно-золотая энергия была довольно тихой. По большей части она не двигалась и пряталась в руне* способности Зрения, лишь изредка резко выпрыгивая из нее, чтобы схватить нить чистой энергии крови. Она была даже слишком спокойной — но бездействие не из тех, когда ты забываешь о ее существовании, вместо этого Цянь Е чувствовал необъяснимый холод, словно бескрайняя древняя аура проходила по его телу.
ПП: раньше мы их называли «символами способностей», сейчас решили все же остановиться на «рунах», вроде как больше подходит, к тому же учитывая упоминание рунаречи
Сияющие узоры время от времени вспыхивали в руне способности Зрения Цянь Е, с каждым днем его трансформация становилась все сложнее. Это были признаки улучшения или даже формирования новых рун.
Цянь Е все еще продолжал практиковать в первую очередь Искусство Возмездия. На этот раз период усиления темно-золотой энергии крови был беспрецедентно длинным, и преимущества после него, естественно, обещали быть очень существенными. У него уже получалось продвинуть свою изначальную силу рассвета через 40 циклов с относительной легкостью. Но, после уплотнения, вызванного Древним Манускриптом Клана Сун, его максимальный объем изначальной силы был уже не настолько и удивительным. Он всего лишь в два раза превосходил воинов того же уровня.
Что касается изначальной силы тьмы, то на данном этапе Цянь Е не нужно было переживать по поводу ее конфликта с изначальной силой рассвета. Вся энергия крови, которую поглотило его тело во время его второго сражения в городе Черного Ила, стала пищей для всех трех типов энергий крови, живущих в его теле. Темно-золотая энергия поглотила большую половину, а остаток достался фиолетовой и обычной энергиям.
Скорость получения различных новостей и информации, конечно же, пострадала от нескончаемой войны. Наконец, главный штаб экспедиционной армии дал о себе знать — два официальных документа прошли бесчисленное количество огней войны, чтобы достичь города Черного Потока.
Один оказался письмом благодарности. Награды, указанные в прикрепленном документе, превосходили все ожидания. Согласно военным достижениям Цянь Е, он один получит больше 3000 золотых монет. Это было не меньше, чем мог получить немалый отряд свободных наемников. По подсчетам, экспедиционная армия вычла всего лишь 20% военных расходов из предполагаемых.
Однако сейчас они все еще находились на войне. Следовательно, все награды будут вручены только по ее окончанию. Несколько оставшихся торговых каналов нужно было оставить для срочных военных нужд.
Другой документ оказался военным приказом. В этом документе был строгий выговор Вэй Байняню за отвод всех войск. Ему приказывали немедленно мобилизовать 7-ю дивизию и начать тыловую атаку на армию темных рас, бесчинствующих в графстве Трех Рек, и таким образом снизить давление в рамках общей боевой ситуации.
Прочитав этот приказ, Вэй Байнянь издал холодный смешок и порвал документ на части в присутствии Цянь Е и других офицеров. После чего он довел свою тактику отвода войск до ее пика. Каждая широкая улица в городе была заполнена баррикадами и укреплениями. Скрытые снайперские и караульные гнезда были устроены повсюду.
Вэй Байнянь отменил ограничивающие меры в городе только после того, как было подтверждено, что присматривающее подразделение темных сил не намеревается что-либо предпринимать, несмотря на количество жителей или солдат, оставшихся в городе. Вэй Байнянь не требовал у стражи проведения никаких специальных проверок у людей, прибывающих в город, только четкого графика открытия и закрытия городских ворот.
Если люди покидали город, новости естественно стали распространяться. Как правило, темные расы не испытывали недостатка в шпионах и агентах в человеческих городах, и город Черного Потока не был исключением. Информация о статусе обороны в городе быстро просочилась наружу, что помогло успешно удовлетворить намерения Вэй Байняня. Он хотел, чтобы темные расы понимали, насколько все сложно и какую цену им придется заплатить, чтобы взять город Черного Потока.
По крайней мере, будни Цянь Е не были скучными, или может совсем чуть-чуть. Обустроив свой наемный корпус и вернувшись в город Черного Потока, он тратил практически каждую свободную минуту бодрствования на практику. Хотя сам город и оставался спокойным, всё графство Трех Рек целиком и даже весь континент Вечной Ночи находился в смертельной опасности — если вся человеческая раса будет стерта с континента Вечной Ночи, крохотный город Черного Потока, естественно, не сможет выстоять один. Как только армия темных рас вновь появится под его городскими стенами, город падет.
По завершении целого часа силовых тренировок, Цянь Е вышел из зала и отправился в ванную. Когда капли горячей воды начали стекать по его коже, он каждой порой своего тела ощутил приятный комфорт. В этот миг он внезапно услышал голос:
— Приди ко мне…
Цянь Е был шокирован, и мгновенно занял боевую позицию. Темно-красная изначальная сила вылетела из его тела и слилась с паром, заполняющим всю комнату. Эта сцена была похожа на то, как на заре можно увидеть горные вершины, укутанные в розовые облака.
Ванная комната была небольшой, ее можно было полностью осмотреть, даже не поворачивая головы. В комнате не было никого, кроме Цянь Е, ни единого жучка. Цянь Е выключил кран и внимательно прислушался, но снаружи было по-прежнему тихо. Однако он был полностью уверен в том, что четко слышал чей-то голос. При остром чутье Цянь Е и его непоколебимом характере, неужели у него могли возникнуть слуховые галлюцинации, или ему могло просто послышаться?
Цянь Е расширил свое сознание и вновь пронесся по комнате и всему дому. Убедившись, что не происходит ничего необычного, он спокойно вышел из ванны и начал переодеваться. Сияющая Грань, как обычно, была в пределах досягаемости его рук.
Ничего странного после этого более не происходило.
Цянь Е взял пачку документов и писем со стола, приступив к работе над главными делами. Он добавил свои мысли к двум рапортам, отправленным Сун Ху, и начал писать ему ответное письмо.
Закончив дела, Цянь Е на мгновение замешкался. В течение этого периода он сформировал привычку заменять сон практикой. Но сейчас ему было как-то не по себе, возможно, из-за постоянных военных дел и практики. Его тело чувствовало себя хорошо, а вот его дух, напротив, был слишком утомлен.
После того, как Цянь Е лег на кровать, он даже ощутил давно отсутствовавшее у него чувство счастья. Вскоре на него снизошел сон, и он оказался в мире грез.
Цянь Е внезапно почувствовал некий толчок в сознании — это было так, словно весь мир вокруг него завращался. Он открыл глаза и обнаружил себя в туманном мире. Не говоря уже о мебели, он не мог разглядеть под собой даже кровати. Туман, кружащийся вокруг него, был настолько густым, что казался живым и осязаемым, будто имел собственное сознание.
Цянь Е сделал зачерпывающее движение руками и оторвал большой “кусок” тумана. Ощущение влажного хлопка пришло от его руки.
Что происходит? Цянь Е был невероятно изумлен.
Он опустил голову, чтобы вновь посмотреть вниз, и внезапно обнаружил себя уже не в комнате. Теперь он стоял на твердой земле. Темная земля казалась плодородной, но никаких признаков жизни на ней найти не удавалось. На ней не было ни жучка, ни травинки, никаких признаков жизни — ничего.
Он поднял голову и обнаружил над собой такое же туманное, серое, небо. Оно казалось бескрайне величественным, но таким же совершенно пустым.
Казалось, в этом странном мире нет ничего, кроме серой мглы.
Цянь Е осмотрел себя. Он был облачен в робу из льна, но он не помнил, чтобы у него когда-то была такая. Стиль этой робы был очень похож на привычное одеяние низкоранговых вампиров.
Цянь Е вытянул руку вперед и обнаружил, что она имеет цвет. Другие части его тела, которые не закрывала одежда, тоже были привычного цвета. Впрочем, он чувствовал себя очень неуместным в этом полностью сером мире… Потому что он был здесь единственным существом, имеющим цвета.
Цянь Е вдруг осознал, что это всего лишь сон, просто его сон казался слишком реалистичным.
В это мгновение голос раздался вновь:
— Приди ко мне…
Цянь Е слышал его очень отчетливо. Голос был слаб и едва различим, было сложно определить его гендерную принадлежность только по тону. Однако его главное направление все же можно было различить.
Он попытался идти по направлению к источнику этого звука. Это был долгий путь — он шел, по крайней мере, целых полчаса. Окрестности не менялись, все время оставаясь такими же. Цянь Е с подозрением глядел на окружающий его серый туман. Почему даже узоры на плывущем тумане остаются такими же, как в его исходной точке? Неужели весь мир движется вместе с ним?
Цянь Е остановил свои шаги. Голос прозвучал вновь, на этот раз более четко. Кроме того, казалось, что после первых трех слов он говорит еще что-то. Просто те слова прозвучали неясно.
Поразмыслив, Цянь Е продолжил идти вперед. На этот раз прошел целый час, пока он вновь не услышал голос.
— Приди ко мне… Принеси мне мою голову… Дай мне вечный покой…
