По стилю печати он понял, что сообщение пришло от легиона под командованием Чжао Цзюньду. Цянь Е вскрыл пакет и внимательно прочёл послание.
Первая половина письма состояла из отчётов о битвах на Континенте Цинь и на других континентах людей. Информация о каждом материке ограничивалась несколькими строчками, но Цянь Е сразу смог понять, насколько ожесточённую битву пережила Империя.
На Континенте Цинь, Чжао Цзюньду возглавлял два элитных армейских корпуса и заранее подготовил мощную сеть оборонительных укреплений, но в результате двух сражений общие потери его армии всё равно превысили тридцать тысяч человек.
А ведь это не так уж и много, учитывая, что имея чуть больше ста тысяч солдат, он смог уничтожить орду из трёхсот тысяч зверей, потеряв всего тридцать процентов от своей армии!
Многие считали это абсолютной победой, но если вспомнить о том, что для достижения этого результата Чжао Цзюньду готовился к битве на протяжении нескольких месяцев, а в конце ему ощутимо помогал Сун Цзынин, то насколько всё плохо на остальных континентах?
Вторая часть отчётов состояла из краткой сводки боевых действий на Западном и Высоком континентах. В первом случае ситуация складывалась довольно неплохо: Корпус Огненного Маяка и Северный Легион успешно держали оборону, примерно поровну разделив своё бремя с тёмными расами. В конце концов, они смогли уничтожить армию зверей, потеряв чуть меньше пятидесяти тысяч человек.
Но катастрофа на Высоком Континенте затмевала все успехи Империи. Основная орда зверей заблокировала объединённую армию нескольких знатных кланов в центре материка, пока десятки мелких стай рассеялись по континенту и вырезали гарнизоны в других, плохо защищённых регионах.
Кроме того, ситуация на Высоком Континенте продолжала ухудшаться, поскольку даже объединённые силы аристократических кланов, включая семью Наньгун, могли лишь с трудом удерживать свои позиции и даже не помышляли об ответном ударе. К этому моменту все исконные земли клана Наньгун уже были оставлены врагу. Никто не мог сказать, что происходит с людьми во владениях зверей, и остался ли там хоть кто-нибудь живой.
Кланы продолжали сокращать оборонительную линию и отчаянно созывали домой своих солдат с других материков. Само собой, Империя не собиралась спокойно наблюдать за потерей целого континента и уже отправила туда два полных армейских корпуса. Проанализировав сражения на Западном Континенте и Цинь, в штабе пришли к выводу, что двух корпусов должно быть достаточно, чтобы вместе с местными частными армиями полностью уничтожить звериную орду. Оставалось лишь надеяться, что они не опоздают.
На Пустотном Континенте тоже появились врата нового мира, но напавшая там армия зверей оказалась гораздо меньше, чем на других материках. Кроме того, на континенте лишь недавно отгремела война, поэтому большинство военных объектов были полностью вооружены и готовы к бою, а небольшая армия зверей — легко истреблена.
Общий анализ отчётов сводился к выводу, что в интервале между появлением и открытием врат, каналы связи между континентами Империи поверглись мощному удару, что привело к серьёзной утечке информации и запоздалой реакции на неожиданную угрозу. Кроме того, имелись серьёзные подозрения, что эта заминка со связью была спровоцирована тёмными расами.
Нарушение связи привело к тому, что предупреждения имперской армии о появлении туманной аномалии и неизвестных зверей на континенте Цинь дошли до других материков только после открытия врат, а сообщение Цянь Е исчезло вместе с остальными посланиями.
В результате, защитники Высокого Континента не имели даже шанса подготовиться к нападению. Они не успели сконцентрировать войска, когда требовалось остановить зверей у врат, и слишком быстро сдавали свои основные территории, когда нужно было держаться за каждую крепость. В конце концов, это привело к тяжёлому поражению их армии.
Цянь Е отвлёкся от письма и глубоко задумался.
Удачно выбрав момент, тёмные расы смогли нанести Империи крайне коварный и по-настоящему тяжёлый удар. Практически полная утрата Высокого Континента, который является одной из опор её могущества, определённо скажется на возможностях Империи, а на перестройку и восстановление целого континента потребуется не меньше нескольких десятилетий.
Чтобы спланировать настолько масштабную операцию, тёмные расы должны знать о вратах и новом мире гораздо больше, чем человеческая раса. Только обладая подобным знанием, они могли использовать вторжение зверей, чтобы нанести удар своему давнему врагу.
Цянь Е сам не ожидал, что сможет подчинить оборотней Крепостного Континента и в считанные недели получит огромную армию из сотен тысяч воинов. И так уж сложилось, что самым эффективным средством против армии зверей служило именно численное преимущество, поэтому Цянь Е смог истребить две орды вторжения ценой относительно небольших потерь.
Будь то тёмные расы или Империя — никто не ожидал такого фантастического исхода. Да что там другие, если даже сам Цянь Е чувствовал себя абсолютным счастливчиком!
Если бы врата появились не на благословенной земле, от которой напрямую зависит выживание оборотней, он бы никогда не узнал об этом явлении заранее и не пошёл бы внутрь, чтобы исследовать его природу. А если бы врата открылись в безлюдном уголке Крепостного Континента? Они бы узнали про орду зверей, только когда те нагрянут в Нефритовое Море?
Сразу после военных отчётов описывались результаты последнего анализа врат, который провели имперские учёные. Вполне ожидаемо, что все эксперименты проводились исключительно на континенте Цинь, а имперский исследовательский институт почти в полном составе переехал в крепость Цзюньду, и пока на фронте продолжалась кровавая битва, они круглые сутки изучали тела зверей и состав белого тумана, из которого те пришли.
Когда Цзюньду и Цзынин уничтожили последних зверей, старики из исследовательского института немедленно бросились в туман, чтобы, невзирая на любые опасности, поскорее изучить врата.
Но помимо безудержной смелости, большинство из этих стариков были признанными профессионалами в различных областях науки, а многие имели приличный ранг культивации. Именно поэтому их общих усилий оказалось достаточно, чтобы уже через несколько дней добиться ощутимых успехов.
Окончательный вывод учёных сходился на том, что структура врат полностью стабилизировалась. Они ещё не определили, станут ли эти врата постоянным проходом в новый мир, но уже могли утверждать, что в ближайшее время они точно не закроются.
Также учёные установили, что съедая кровяные железы или другие кроветворные органы зверей, солдаты на некоторое время получают устойчивость к условиям нового мира, а их сила не будет подвержена каким-то ограничениям. В самом экстренном случае, солдат может просто выпить крови местных зверей, чтобы ненадолго добиться аналогичного с железой эффекта.
Кроме того, исследовательская группа института уже приступила к тщательному анализу звериной крови, пытаясь разработать дополнительные средства для адаптации к условиям нового мира.
Сам Цзюньду уже выбрал группу солдат, которые первыми съедят кровяные железы и войдут в новый мир для разведки. В конце письма он отдельно отметил, что эту группу захотел возглавить Сун Цзынин.
Цянь Е свернул письмо и убрал его в карман. Договорившись о передаче снаряжения, он немедленно вернулся на корабль и поспешил назад, на священную землю оборотней.
Расположившись в своей каюте, и наблюдая за проплывающим мимо пейзажами, он продолжал размышлять.
Сложив уже известные факты с новой информацией от Цзюньду, Цянь Е решил ускорить исследование нового мира. Он знал, что врата со стороны Крепостного Континента тоже стабилизируются, а барьер на границе нового мира полностью исчез. Кроме того, пройдя через врата во второй раз, Цянь Е почувствовал, что адаптироваться к условиям нового мира стало заметно легче. Казалось, что после соединения двух миров, они сами стремились стабилизироваться между собой.
Новый мир и мир Вечной Ночи были соединены десятками проходов. Учитывая, что эти врата открыты Советом Вечной Ночи, нет ничего удивительного, в том, что тёмные расы заранее подготовились к возможной угрозе и даже использовали зверей для ослабления Империи. Взять хотя бы отчёты с Западного Континента, которые утверждали, что тёмные расы удвоили свои силы всего за несколько недель до появления врат. Такая удача не бывает случайной!
Оглядываясь назад, можно было заметить, что появление слухов о новом мире и тотальная мобилизация тёмных рас неожиданно совпали между собой. Но только теперь стало ясно, что целью этой мобилизации была не подготовка к наступлению, и не защита основных континентов от Империи, а разгром зверей, которые появятся из врат.
После истребления звериных легионов, огромные армии тёмных рас наверняка пройдут через врата, чтобы начать полномасштабное исследование и завоевание нового мира. В этом вопросе Империя уже отставала от них на один шаг.
Выиграв войну за Пустотный Континент, имперская армия остро нуждалась в отдыхе и реорганизации. В результате, Империя демобилизовала большую часть призванных для войны войск, а многим ветеранам и раненым офицерам разрешили уйти в отставку. Большинство демобилизованных солдат уже успели вернуться домой, поэтому очередной призыв потребует не только огромных расходов, но и очень много времени, а ведь именно время играло сейчас ключевую роль.
С покорением Пустотного Континента, под контроль Империи попали огромные территории, но судя по недавней реорганизации маршальских полномочий, завоевание нового материка не сопровождалось крупным расширением имперской армии. Проще говоря, захватив новую территорию, Империя не успела увеличить свою армию, что привело к серьёзной нехватке свободных сил.
Кроме того, даже если рекруты будут собраны всего за несколько дней, на хоть сколько-нибудь приличное обучение новых войск потребуется от нескольких месяцев до полугода. Но у Империи не было этого времени! В подобной ситуации, единственным способом быстро увеличить военную мощь армии, был очередной наём частных армий аристократических кланов. Само собой, это стоило Империи огромных денег и мало чем отличалось от вербовки обычных наёмников.
Ни одна частная армия не может быть призвана в армию Империи без согласия клана — таков абсолютный закон, установленный между кланами и Императором-Основателем. Он был принят для того, чтобы императорская семья не могла ущемлять интересы кланов посредством грубой силы, а целостность самой Великой Цинь не была разрушена в результате внутренних конфликтов.
Но никакие размышления не могли отменить того факта, что ситуация на Высоком Континенте оставалась критической. Почти половина аристократических армий не успели соединиться с союзниками в центре континента и были разбиты ордами зверей.
К счастью, семья Наньгун быстро среагировала на угрозу и почти сразу покинула свою территорию, первой сосредоточив все доступные силы в центральном регионе континента. Подав пример и объединившись с другими кланами, они смогли сохранить большую часть своей личной армии.
Завершив свой анализ, Цянь Е пришёл к выводу, что у Империи практически нет свободных сил для исследования нового мира. Даже Чжао Вэйхуан, которого считают едва ли не единоличным хозяином Западного Континента, мог лишь твёрдо держать оборону.
Во-первых, даже получив второй армейский корпус, он всё равно не сможет разгромить армию тёмных рас, поскольку они тоже практически удвоили свои силы. А во-вторых, даже если Чжао Вэйхуан сможет провести свои войска через врата нового мира, это всё равно будет сделано на глазах у врага, что приведёт к немедленной блокаде врат тёмными расами и изоляции его армии от Западного Континента. В результате, герцог Чэньгень оказался в позиции пассивного наблюдателя.
На Пустотном Континенте сложилась похожая ситуация. Расположение материка между средними и верхними континентами делало его не только лучшей точкой на продвижение вверх, но и первой линией имперской обороны против основных владений четырёх тёмных рас. Кроме того, Империя с огромным трудом завоевала этот континент, но не успела даже распланировать его развитие. Это означает, что направив основные силы гарнизона на изучение нового мира, имперские генералы сами откроют континент для внезапного нападения тёмных рас. Однако все понимали, что прибыль от исследования неизвестных земель не могла оправдать потенциальный убыток от потери целого материка.
Подводя итог, единственными боеспособными силами, способными начать немедленное изучение нового мира, были армии Чжао Цзюньду и Цянь Е.
Десятки врат означают десятки проходов в новый мир. Судя по известным фактам, каждый из этих проходов ведёт в разные части нового мира, но никто не мог сказать, насколько они далеки друг от друга. Но учитывая общий расклад сил, не будет ничего удивительного, если и Цянь Е, и Цзюньду рано или поздно столкнутся с армиями тёмных рас.
Пожалуй, единственная хорошая новость заключалась в том, что аномальная изначальная сила нового мира оказывала довольно своеобразный эффект на способности сильнейших экспертов. Например, чем чище их собственная сила или родословная, тем меньше на них влияет обжигающая изначальная сила нового мира. А учитывая недавний ритуал оборотней, во время которого энергия крови Цянь Е стала ещё чище, это была и вовсе замечательная новость.
Не будет преувеличением сказать, что за всю историю Вечной Ночи существовало очень мало экспертов с более сильной и чистой родословной. Это означает, что новый мир практически не ограничивал боевую мощь Цянь Е, но другим могущественным экспертам повезло гораздо меньше.
Пока он обдумывал всевозможные вопросы, воздушный корабль слегка вздрогнул и начал снижаться, а в иллюминаторе показались смутные очертание туманной области. Цянь Е даже не заметил, как вернулся назад.
Когда корабль приземлился и Цянь Е вышел наружу, над землёй появилась огромная тень. Подняв голову, он сразу увидел массивный корпус драконьего корабля, который неторопливо спускался из пустоты. Земной Дракон скользил по воздуху в ленивой, и даже беззаботной манере, лишь изредка взмахивая хвостом, чтобы подталкивать своё огромное тело вперёд. Опустившись на определённую высоту, он начал неспешно кружить над оборонительными укреплениями вокруг туманной области.
Цянь Е не стал садиться в подъехавший джип. Передав с адъютантом несколько приказов, он поднялся в воздух и сразу направился к Дворцу Мученика.
Каролина уже ждала его на внешней палубе.
— Ты здесь! Хочешь пройтись и посмотреть на новые модификации?
Она не знала, что из-за связи с сознанием Земного Дракона, Цянь Е уже имеет общее представление о состоянии корабля, но увидев все изменения собственными глазами, он всё равно испытал неподдельное потрясение. Дворец Мученика всегда казался ему огромным, но теперь он напоминал небольшой город, населённый сотнями членов экипажа, техников и солдат, которые буквально терялись на его бесконечных «улицах».
Даже двум божественным воителям потребовалось немало времени, чтобы просто прогуляться по внутреннему убранству корабля.
Цянь Е был полностью доволен невероятным преображением Дворца Мученика, и это неудивительно, ведь в своём нынешнем виде, драконий корабль без труда разгромит половину полноценного флота! Имея такое грозное оружие, Цянь Е с лёгкостью может сокрушить любую вражескую армию… по крайней мере, на Крепостном Континенте.
Закончив осмотр, Цянь Е вместе с Каролиной отправился в полевой штаб, где объявил сбор всех генералов и приказал готовиться к походу в новый мир. Мобилизация и реорганизация армии продолжалась всю ночь, но ключевым эпизодом подготовки стала обязательная раздача солдатам кровяных желез.
А уже на рассвете следующего дня, смешанная армия из тридцати тысяч людей и оборотней походными колоннами двинулась в туман, сделав первый шаг к покорению нового мира.
