Когда церемония закончилась, Цянь Е жестом приказал продолжать разбор тел. Получив приказ, верховный шаман вскинул руки над головой и пропел его в форме какой-то странной арии. Услышав пение шамана, оборотни пришли в абсолютный восторг и бросились собирать тела, сопровождая это действие собственными песнями и танцами. Казалось, что на поле боя начался настоящий фестиваль.
Цянь Е совершенно лишился дара речи. Если в этот момент из тумана выскочит очередная орда зверей, большинство сборщиков будут мгновенно убиты! Но если подумать, плохо подготовленным оборотням было трудно даже выдерживать единый строй. Разве можно ожидать, что они будут зачищать поле боя по всем правилам военной науки? Да и что говорить о простых оборотнях, если в этот момент даже Эска не мог удержать своих подчинённых из полностью подготовленного корпуса.
Цянь Е уже собирался приказать наёмникам и человеческим воинам сформировать новую линию обороны перед оборотнями, когда из тумана хлынула очередная волна зверей!
Эта орда оказалась заметно меньше предыдущих, но всё равно насчитывала десятки тысяч. А десятки тысяч зверей нового мира — это всё равно, что десятки тысяч элитных солдат. Даже имея огромное численное превосходство, оборотни были рассеяны по всему полю боя, поэтому слаженная атака зверей без труда прорвёт их жидкую оборону. Но даже если они смогут избежать разгрома, их потери всё равно будут огромны!
Сердце Цянь Е и его рука на Восточном Пике напряжённо сжались. Он хотел броситься на перехват, но был полностью истощён во время последнего сражения и больше не мог использовать Пространственную Вспышку. Даже полёт давался ему с трудом.
Но когда ближайшие к туману воины-оборотни увидели новую орду зверей, они не растерялись и не впали в панику, а задрали головы к небу и издали необычный, клокочущий вой.
Этот вой служил сигналом тревоги и сообщал о появлении врага. Праздник на поле боя мгновенно затих, и все оборотни одновременно повернули головы в направлении звука.
— А вот и еда! — неизвестно, кто выкрикнул эти слова, но все оборотни мгновенно пришли в восторг и с возбуждённым рёвом бросились на орду зверей, словно встречная приливная волна!
Уже через пару минут десятки тысяч зверей были убиты и разделаны на части.
Поле боя имело ограниченное пространство и могло вместить не больше ста тысяч оборотней. В результате, все остальные оборотни — то есть несколько сотен тысяч — могли лишь толпиться позади и тревожно переминаться на месте.
Глядя на беспорядочную толпу оборотней, которые буквально громоздились друг на друге вдоль узкой линии фронта, Сун Лунь невольно содрогнулся и прошептал:
— Нам лучше не связываться с этими голодными волками.
Сун Хуэй была полностью с ним согласна.
Что же до наёмников Тёмного Пламени и воинов из королевства Чжэн, они были просто потрясены и не верили своим глазам. В первые минуты новое сражение выглядело довольно напряжённым, но в итоге у людей не было даже шанса выйти на передовую.
Когда оборотни начали расходиться, грозная орда зверей, больших и маленьких, превратилась в хорошо разделанные куски мяса, которые организованно выносились с поля боя.
Разобравшись с добычей, оборотни наконец-то вспомнили, что им нужно вернуться в строй, и у Цянь Е отлегло от сердца.
В этот момент верховный шаман протиснулся к Цянь Е и неуверенно попросил:
— Господин, наши соплеменники хотят обратиться к вам с просьбой.
— О чём речь?
— Мы бы хотели, чтобы во время следующей битвы, Её Высочество Чжуцзи наблюдала за нашим сражением из тыла. Её Высочество слишком молода, чтобы лично вступать в бой.
Слишком молода для битвы? Цянь Е немедленно вспомнил, как Сун Цзынин использовал её в Неукротимом, чтобы заблокировать удар божественного воителя. А эти звери… они, конечно, могут прокусить броню, но вряд ли справятся даже с кожей маленькой Чжуцзи.
Верховный шаман выражался мягко и уклончиво, но Цянь Е потребовалось всего мгновение, чтобы понять подоплёку его слов и со смехом ответить:
— А, вы хотите больше добычи?
Верховный шаман смущённо улыбнулся и закивал головой:
— Да, вы полностью правы. Единственного выдоха Её Высочества достаточно, чтобы полностью уничтожить несколько тысяч зверей. Это очень… большая потеря.
— Но это единственный способ уменьшить ваши потери.
Дыхание Чжуцзи не только убивало всех зверей в радиусе своего поражения, но и создавало огромную ядовитую зону. Не говоря уже о прямом воздействии яда, большинство зверей из армии вторжения оказывались на грани смерти, даже если просто пробегали через заражённую зону. Таким образом, если бы ядовитая зона не продолжала ослаблять вражеский натиск, силы Цянь Е не смогли бы перестроиться прямо во время сражения.
Но ответ верховного шамана прозвучал с неожиданной уверенностью:
— Удел воинов — сражаться и погибать на поле боя, а большое количество добычи позволит вырастить больше здоровых и сильных детей. И если ценой добычи станет наша жизнь, мы готовы её заплатить.
Сказав эти слова, верховный шаман на мгновение задумался, а затем добавил:
— До этого дня мы даже не мечтали, что наша смерть может принести благо нашим детям.
Окинув взглядом целую орду оголодавших оборотней, Цянь Е мог лишь согласно кивнуть, но от мысли, что его решение приведёт к смерти многих воинов, у него заметно потяжелело на сердце. Он сомневался в правильности своего выбора, но заметив благодарный взгляд верховного шамана, просто не знал, с каким настроением относиться к этому происшествию.
Кроме того, Цянь Е знал, что после такого мощного выдоха, Чжуцзи потребуется несколько дней, чтобы полностью восстановиться. Согласившись на просьбу оборотней, он позволит ей спокойно отдохнуть.
Когда поле боя было полностью очищено, на континенте уже наступила глубокая ночь. Большая часть зверей была порублена на части, а их мясо рассортировано и отправлено в тыл. Там собрались десятки тысяч женщин и стариков, которые развели бесчисленные костры, соорудили простые плиты, и уже начали готовить мясо, чтобы сохранить этот ценный продукт на всю зиму.
Когда Цянь Е вернулся на линейный крейсер, Сун Хуэй уже ждала его с кипой документов в руках. Положив бумаги на его рабочий стол, девушка спросила:
— У меня есть хорошая новость и хорошая новость. С какой начать?
Разве между хорошими новостями есть какая-то разница? Цянь Е пожал плечами.
— С любой.
— Мы получили результаты предварительных исследований. Нам стало известно, что у большинства зверей нового мира есть определённая железа, которая, вероятнее всего, отвечает за выработку крови. Именно её поедание позволяет получить устойчивость к белому туману. Испытания показали, что любой воин, съевший эту железу и обладающий хотя бы зачатком изначальной силы, способен полностью игнорировать белый туман во внешней области, и продержаться около получаса в глубине туманной зоны.
— Настолько эффективный способ?
— Механизм привыкания заключается в реальной мутации тела, которая происходит после поедания железы и позволяет организму игнорировать воздействие белого тумана.
— А что со второй хорошей новостью?
— Мы установили, что эта трансформация является временной и после её исчезновения, происходит постепенное снижение устойчивости организма. Согласно нашим расчётам, эффект одной железы продолжается примерно десять дней. После этого нужно съесть ещё одну, — объяснила Сун Хуэй.
— Разве это хорошая новость?
— Разумеется, это хорошая новость! Это означает, что мутация организма происходят ограниченно и не остаётся навсегда! Неконтролируемое изменение организма — это очень опасная вещь, знаешь ли! Если мутация будет постоянной, ты адаптируешься к среде нового мира, но не сможешь свободно находиться здесь. А это наверняка повлияет на будущее культивирование и вызовет множество других проблем!
Цянь Е понимающе кивнул:
— Хорошо, значит это тоже хорошая новость.
Выслушав доклад Сун Хуэй, он вызвал в кабинет адъютанта и приказал принести со склада новый комплект брони. Чуть позже, уже облачаясь в снаряжение, он обратился к девушке:
— Передай Сюй Цзинсюаню и Эске, чтобы ждали меня на передовой. Кстати, они уже съели эти железы?
— Их съели все старшие генералы, — ответила Сун Хуэй.
Цянь Е отвлёкся от очередной застёжки и недовольно нахмурился.
— Что происходит?
— Они хотят войти в туман вместе с тобой и тоже попасть в логово зверей. Поэтому, узнав о результатах эксперимента, они немедленно сделали это. Учитывая количество убитых зверей, найти эти железы не так уж и сложно.
Цянь Е продолжил надевать броню и недовольно проворчал:
— Чтобы подобного своеволия больше не было! Передай генералам, пусть отберут пятьдесят тысяч воинов и подготовят для них кровяные железы. Но им запрещено начинать атаку до моего возвращения!
Через несколько минут Цянь Е встретился с двумя генералами и повёл их в глубины туманной области.
Вскоре после входа в туман Сюй Цзинсюань с интересом огляделся вокруг, затем посмотрел на самого себя и удивлённо вздохнул:
— Это поразительно, теперь я вообще не испытываю никакого давления.
Эска, в свою очередь, задумчиво пробормотал:
— Если это сработало, мы можем найти и другие способы бороться с туманом.
Только когда все трое подошли к сплошной стене из белого тумана, два генерала начали испытывать лёгкий дискомфорт, но тот был вполне терпимым. Первым в стену тумана шагнул Цянь Е, а генералы последовали сразу за ним.
Площадь пространства за туманной стеной заметно уменьшилась, поэтому уже через несколько десятков метров они вышли на другую сторону тумана и перед ними снова раскинулся живописный занавес нового мира.
На этот раз Цянь Е мгновенно переместился вперёд и сразу прошёл через иллюзию, чтобы звери за его пределами не смогли устроить очередную засаду. Однако за занавесом было совершенно пусто. В долине не нашлось вообще ни одного зверя. Всего через пару секунд через иллюзию проскочили Сюй Цзинсюань и Эска, но увидев огромный новый мир, генералы поражённо застыли на месте, полностью забыв про возможную угрозу.
Вспомнив свой прошлый визит, Цянь Е сразу посмотрел на другую сторону долины. Высокая каменная платформа осталась на месте, но её больше не окутывал белый туман, а шестирукое существо бесследно исчезло.
Цянь Е прыгнул в середину долины и присел, чтобы получше рассмотреть землю. В прошлый раз это скрывали орды зверей, но теперь он заметил, что солидный участок долины покрыт ровными рядами бесчисленных впадин, которые имеют примерно одинаковые размеры. Оглядевшись вокруг, он отметил, что впадины в соседнем районе гораздо больше, но встречаются заметно реже — скорее всего, гнездившиеся там звери относились к более крупному и редкому виду.
Учитывая полное отсутствие следов, можно предположить, что во время отдыха эти звери останавливают почти всю активную жизнедеятельность. В этом отношении они превосходят даже впадающих в спячку существ Вечной Ночи и ничем не отличаются от обыкновенных камней. Цянь Е уже знал, что шкура местных зверей покрыта толстым роговым слоем, который, в свою очередь, укрыт ещё одним слоем толстой затвердевшей кожи. Подобная защита позволяет надёжно удерживать влагу от высасывания окружающей средой.
Цянь Е уже видел, как стотысячная армия зверей вышла из спячки, но если эти существа способны поддерживать подобное состояние на протяжении долгого времени, их потребность в снабжении должна быть близка к нулю. Это означает, что содержать подобную армию гораздо проще, чем войска Империи или Вечной Ночи.
Осмотрев гнёзда, Цянь Е жестом приказал попутчикам вернуться к вратам и ждать дальнейших приказов, а сам направился к каменной платформе в конце долины.
Площадь долины оказалась огромной, но Цянь Е двигался с предельной скоростью и уже через пару секунд добрался до платформы. Как и в районе врат, эта платформа была полностью сложена из разнообразных природных камней, идеально соединённых вместе — в этой мозаике было что-то необъяснимо прекрасное. Более того, между камнями не было связующего раствора! Это означает, что все камни просто лежали стык в стык, но всё равно образовывали почти идеальный квадрат.
Заскочив на платформу, Цянь Е сразу отметил, что каменный трон остался на месте. От трёх до четырёх метров в высоту, это огромное каменное сиденье идеально подходило для массивной фигуры шестирукого гиганта.
Цянь Е обошёл всю платформу, но не нашёл никаких скрытых механизмов или дверей. Затем он внимательно осмотрел на удивление гладкую поверхность трона и высокую спинку, на которой были вырезаны несколько рядов слов на неизвестном языке и какие-то узоры.
Учитывая его ухоженность, можно сделать вывод, что этот трон использовался довольно часто, а значит шестирукое существо должно регулярно здесь появляться.
Но теперь в долине не осталось ни одного зверя, а шестирукий гигант бесследно исчез. Только воздух оставался холодным и влажным, а земля — сухой и обветренной. Цянь Е так и не понял, с чем связана эта аномалия, но в одном был полностью уверен: в такой среде почти невозможно отследить следы живых существ.
Не обнаружив на платформе никаких подсказок, Цянь Е побежал к концу долины. Через несколько секунд он остановился на вершине пологого холма и его взору открылся совершенно новый вид.
Перед ним раскинулся пустынный пейзаж нового мира — сильно пересечённая и неровная местность, усеянная огромными каменными столбами с глубокими следами выветривания.
Как и в долине, вся растительность пустоши ограничивалась невысокими кустами колючек и кактусами, чьи острые иглы отливали недобрым металлическим блеском.
Только на далёкой линии горизонта виднелись силуэты нескольких гигантских деревьев. Сделав скидку на расстояние, Цянь Е с удивлением отметил, что высота этих деревьев достигает километра, толщина стволов превышает сотню метров, а толстые и круглые листья были размером с обеденный стол!
Но если проигнорировать аномальные деревья, открывшийся Цянь Е пейзаж оказался на удивление тихим, а в пределах видимости не было ни одного живого существа. Сложно поверить, что ещё недавно здесь обитали две орды зверей, прошедшие через врата Крепостного Континента.
Цянь Е глубоко вздохнул и раскинул своё восприятие на окружающий мир. Местная изначальная сила была хаотичной и мутной, но содержала аномально высокую долю силы рассвета. Проблема заключалась в том, что сила рассвета нового мира была исключительно суровой и ощущалась как раскалённые угли, проникающие прямо в тело. Если обычный человек попытается использовать эту энергию для культивации, он не станет сильнее, а умрёт от ожогов внутренних органов.
Но для Цянь Е, с его Главой Света, этот мир был идеальной тренировочной площадкой! В конце концов, местной силе рассвета очень далеко до чистоты Рассвета Венеры, а её голая разрушительная мощь несравнима с изначальной силой пустоты. Добавьте к этому ужасающее потребление изначальной силы от Углублённого Искусства Возмездия, и можно смело сказать, что совершенствование Цянь Е в этом месте будет идти с головокружительной скоростью и ничем не уступит его прогрессу в Великом Вихре.
